В последнее время Йозефу казалось, что за ним кто‑то следит. С тех пор как он заключил сделку с Обадайей, у него появилась лаборатория в пригороде Нью‑Йорка. Разумеется, как у консультанта Щ. И. Т. У него была и собственная лаборатория в распоряжении Щ. И. Т., так что сейчас он курсировал между Башней Старка, лабораторией Щ. И. Т. И лабораторией в пригороде.
В отличие от прежних разов, когда его дополнительно «пасли» дроны Старка или неуклюже вели агенты Щ. И. Т., на сей раз человек, взявшийся за слежку, действовал куда изощрённее и почти не оставлял следов.
Он лишь ощущал это как тянущееся, непрекращающееся, то затухающeе, то вновь вспыхивающее чувство, будто за ним украдкой наблюдают. Прилипчивый недуг, намертво вцепившийся в кости, вился вокруг него, пока он раз за разом мотался между Башней Старка, лабораторией Щ. И. Т. И секретной лабораторией в пригороде.
Несколько раз он прибегал к антиразведывательным приёмам КГБ, которым его учили с детства: резко менял маршрут, растворялся в толпе, нырял в сложный рельеф, пытаясь выудить «хвост» на свет. Все попытки заканчивались ничем. Преследователь был похож на летучую мышь, висящую вниз головой под сводом пещеры, – он так идеально сливался с окружающей тьмой, что пока «мышь» не откроет глаза, заметить её невозможно. Из‑за этого Йозеф даже начал задумываться, не сводит ли его с ума психическое давление модуля Джинкс, делая его болезненно подозрительным.
И всё же он под конец уловил маленькую, но всё‑таки явную нестыковку. Днём преследователь работал не так безупречно, как ночью, и Йозеф, случайно скользнув взглядом по Таймс‑сквер, зацепился за одну деталь – этого хватило, чтобы окончательно убедиться: за ним действительно следят.
Он не стал отвечать силовыми, резкими мерами – так он лишь выдал бы ещё больше своих козырей. Снаружи он продолжал жить как обычно, но во время экспериментов на человеке по теме «Микросвета» в лаборатории в пригороде уровень безопасности и контрнаблюдения был поднят до максимума.
В лаборатории в пригороде он и вправду занимался исследованиями на людях. Там был малыш Пеппа, на котором Йозеф испытывал коронное творение Синджеда. Это был совершенно секретный эксперимент, о нём не знал даже Обадайя.
А в лаборатории Щ. И. Т. Он официально занимался хекстековым кристаллом, хотя на деле исследовал оживление хекстекового кристалла. Всем известно, что первородный хекстековый кристалл добыли с бракернов, а синтетический хекстековый кристалл – это попытка их воспроизвести. По аналогии возникал вопрос: нельзя ли по синтетическому хекстековому кристаллу в обратную сторону выйти на жизнь?
Это была задача колоссальной сложности, значительно труднее эксперимента на человеке с «Микросветом», поэтому он и пристроил этот проект в Щ. И. Т. Всё‑таки в Stark Industries у него есть акции, ему нужно по максимуму генерировать ценность. А Щ. И. Т.? Деньги платят пять великих благодетелей, было бы глупо не подстричь с них немного шерсти. Личное и рабочее он разделял предельно чётко.
Параллельно он ещё должен был выкраивать время на тренировки Питера. В последнее время над Нью‑Йорком стал мелькать некий извращенец в странном обтягивающем костюме – скорее всего, это и был Питер. Каждый вылет Человека‑паука проходил по строгой схеме, так что тренировки Йозефа явно не прошли даром.
Человек, следивший за Йозефом из‑под тишка, тоже невольно поражался его не уступающей собственной прокачке тайм‑менеджмента.
Как‑то днём Башня Старка приняла неожиданного гостя.
Брюс Уэйн, король Готэма, Тёмный рыцарь, появился в личной гостиной Тони с безукоризненно выверенной, почти никем не замеченной, чуть ленивой и по‑деловому‑учтивой улыбкой. На нём был безупречно сидящий дорогой костюм, резко контрастировавший с более расслабленным, неформальным видом Тони.
— Брюс Уэйн? Вот так встреча. И почему меня никто не предупредил? — Тони Старк с трудом верил своим глазам: они не виделись больше тридцати лет, а этот человек умудрился проникнуть прямиком в его личную гостиную, не подняв на уши ни одного человека. Впрочем, вскоре он вспомнил о странноватой «маскарадной» стороне брюсовских выходок в Готэме, лицо Тони почти не дрогнуло. — Каким ветром тебя занесло из этого твоего… богатырского Готэма ко мне? Только не говори, что ты тоже внезапно воспылал любовью к чистой энергии.
Брюс слегка улыбнулся – улыбка безупречная, с той самой небрежностью, что бывает только у наследников больших состояний:
— Просто по пути. У нас, в Корпорации Уэйнов, репутация знатных загрязнителей окружающей среды, так что чистая энергия нам, разумеется, интересна.
Затем он резко сменил тему:
— Тони. Слышал, ты тут не только прикрыл оружейный отдел, за счёт чего мы, в Корпорации Уэйнов, неплохо поднялись… — на этих словах на лице у него совсем естественно проступила лёгкая гордость.
Но уже в следующую секунду он перевёл разговор:
— Но мало того, ты ещё и нанял какого‑то выдающегося молодого гения? Как его… Йозеф Ли? — Он покачал в руке бокал, будто между делом упомянув: — Раз этот парень сумел впечатлить высокомерного до невозможности Тони Старка, мне стало чертовски любопытно.
Взгляд Тони на миг едва заметно изменился, но очень быстро снова стал обычным. На лице по‑прежнему играла фирменная, беззаботно‑хитроватая ухмылка:
— Ого, вот это информированность, Брюс. Что, Корпорация Уэйнов надумала переманить его? Извини, но в Stark Industries он нашёл свой дом, и у нас с ним отличное сотрудничество. — И только сейчас Тони окончательно сложил пазл и понял, ради чего Брюс тайком сунулся в Нью‑Йорк.
— Всего лишь любопытство, – невозмутимо парировал Брюс. — Знаешь, в Готэмском университете уже очень давно не появлялось никого с подобным талантом. Его прошлое… кажется, довольно запутанное. Сирота из Адской Кухни, который вдруг становится акционером и технологическим ядром Stark Industries – уже сама по себе история, достойная легенды. — Его слова звучали как похвала, но каждая реплика была шагом вперёд, попыткой выудить ещё немного информации о Йозефе.
Тони фыркнул, в голосе прозвучало фирменное старковское превосходство:
— Прошлое? Брюс, нам с тобой, людям нашего круга, правда есть дело до всяких там анкет? Я смотрю на талант, на идеи, которые двигают будущее. У Йозефа всё это есть – и этого достаточно. А его прошлое? Ну, ты же знаешь: Готэм у нас кличут большой Адской Кухней. Ребёнку, чтобы выжить, там без «особых методов» никуда. В вашем Готэме таких историй – пруд пруди. — Он подошёл к барной стойке и плеснул себе ещё выпить. — К тому же сейчас он зарегистрирован как технический консультант Щ. И. Т., по бумагам чище не бывает.
Три буквы «Щ. И. Т.» ясно давали понять: теперь Йозеф – человек из «компетентных органов», и кое‑какие вопросы к нему лучше не задавать вообще.
Улыбка не сошла с лица Брюса, но внутри у него ощутимо похолодело.
Отношение Тони оказалось куда более жёстким и защитным, чем он ожидал. Такое безоговорочное доверие, оказанное человеку с таким мутным прошлым и заведомо опасным профилем поведения, как у Йозефа Ли, само по себе было крайне тревожным сигналом.
— Похоже, ты в нём уверен, – наконец произнёс Брюс, чуть приподнимая бокал. — Надеюсь, его «таланты» не создадут тебе проблем, Тони.
— Проблемы? — Тони оскалился в своей обычной манере, где гений и подонок шли в одном флаконе. — Самая крупная проблема в этом уравнении – это вообще‑то я. — Он на секунду задумался. — Хотя, возможно, ещё и Рид. У него там, кажется, опять назревает очередной полёт в космос.
Брюс Уэйн так и не услышал того, на что рассчитывал, – открытого предупреждения о скрытой, внутренней опасности, исходящей от Йозефа. Наоборот, он только ещё сильнее убедился в одном: Тони Старк уже ослеплён так называемым «талантом» этого паренька.
— Мы не виделись почти тридцать лет. Может, заодно поужинаем сегодня? — Тони Старк, что бывало с ним не так уж часто, сам предложил угостить кого‑то ужином – причём мужчину, который и красивее его, и не уступает ему ни по уму, ни по деньгам.
Брюс Уэйн и сам не ожидал, что Тони Старк, будучи тем, кто он есть, вдруг позовёт его поесть вместе. Зная характер Тони, тот не из тех, кто пригласит мужчину на ужин просто так.
— Решено. Я предупрежу Пеппер. Можешь пока вернуться к себе, подготовиться, – раз Брюс Уэйн всё тянул с ответом, Тони, не особенно церемонясь, решил всё за него. — Позже я пришлю за тобой Хэппи.
Проводив Брюса, он, едва за тем закрылась дверь, дал улыбке сойти с лица. Подойдя к панорамному окну, Тони скрестил руки на груди и уставился вниз, на бесконечный поток машин Нью‑Йорка.
— Джарвис.
— Да, сэр.
— Подними уровень безопасности лабораторий Йозефа, особенно той, что в пригороде, до неафишируемого уровня. И ещё: присматривай, нет ли в последнее время каких‑нибудь «особых» взглядов, которые обращены на него.
— Занёс в протокол, сэр. Подключить активное вмешательство?
— Нет, пока только наблюдай. Мне самому любопытно, что за причины заставили нашего Тёмного рыцаря так заинтересоваться нашим «гениальным преступником».
Обновлено: 18.02.2026