Это было ясное утро. На столе у нынешнего ректора Готэмского университета, Юлера Родригеса, появилось письмо, отправленное из Нью-Йорка.
Юлер, который пришёл на работу пораньше, вскрыл конверт с подписью Тони Старка.
Вкратце, это оказалось рекомендательное письмо от Тони Старка. Кроме того, он обещал пожертвовать университету немалую сумму на обновление футбольного стадиона.
Готэмский университет хоть и находился под опекой Корпорации Уэйнов, средств ему всегда не хватало. К тому же футбольная команда университета, «Найтингейлз», последние два года показывала отличные результаты в студенческом чемпионате, и администрация давно мечтала обновить арену. Но из‑за спада в городском бюджете план постоянно откладывался, пока наконец не нашёлся благородный жертвователь.
Разумеется, это не означало, что руководство питает пристрастие исключительно к футбольной команде: университет и без того уделял особое внимание гимнастам – и уж точно не потому, что тренер команды носила имя Харлин Квинзель.
Польщённый ректор тут же написал Тони Старку благодарственное письмо.
Уважаемый мистер Старк:
Получив ваше письмо, я лично и весь преподавательский состав Готэмского университета испытали искреннюю радость и глубокую честь. Мы благодарны вам за признание нашей работы, а также за ту щедрость и прозорливость, которую вы проявляете в деле поддержки образования и развития спорта.
Ваши столь высокие отзывы о господине Йозефе Ли несомненно вызвали у нас огромный интерес. Готэмский университет издавна дорожит студентами, обладающими выдающимся потенциалом и нестандартным мышлением. Мы убеждены, что именно такие умы способны двигать человечество вперёд. Можете быть спокойны: мы подберём для господина Ли наиболее подходящего научного руководителя и индивидуальную программу обучения, чтобы его талант получил здесь уважение, понимание и достойное направление.
Что касается вашего исключительно щедрого пожертвования – позвольте мне от лица всего университета выразить вам нашу глубочайшую благодарность. Вы, как всегда, прекрасно осведомлены: наша команда «Найтингейлз» действительно добилась серьёзного прогресса, но устаревшая спортивная инфраструктура сдерживает развитие. Ваши средства станут для нас спасением, радикально изменят условия тренировок и соревнований, придадут уверенности студентам и преподавателям. Мы уже с нетерпением готовим план обновления стадиона.
Позвольте воспользоваться случаем и кратко рассказать вам о наших академических достижениях – возможно, это поможет господину Ли лучше понять, в какую среду он поступает.
Наш факультет физики – гордость университета. Здесь преподаёт профессор Виктор Фриз, признанный мировой специалист по крионике. Его исследования в области абсолютного нуля стали поистине вехой для науки.
На факультете психологии трудится профессор Джонатан Крейн – признанный авторитет в области прикладной психофармакологии, чьи труды выделяются глубиной и оригинальностью.
А на факультете ботаники работает доктор Памела Лилиан Айсли – молодая учёная, чьи революционные исследования переопределили само понятие взаимодействия человека и растений.
Мы искренне верим, что глубокая и своеобразная академическая среда Готэмского университета обеспечит господину Ли всё необходимое для творчества и новых открытий. Мы с нетерпением ждём его прибытия и надеемся увидеть, как его идеи столкнутся с мыслями наших выдающихся профессоров.
Ещё раз благодарим за доверие и поддержку. Детали пожертвования моя помощница обсудит с представителями Stark Industries в ближайшее время. С нетерпением ждём возможности принять вас лично в стенах университета.
С уважением и наилучшими пожеланиями…
Юлер Родригес.
Ректор.
Готэмский университет.
Тот факт, что ректор лично решил отправить письмо, не ускользнул от внимания владыки Готэма – Бэтмена.
Он знал Готэмский университет слишком хорошо. На первый взгляд – обычная башня из слоновой кости, занятая чистой наукой, но под этим фасадом скрывалась зыбкая основа, полная непредсказуемости и опасности.
Бэтмен не случайно молча одобрял и даже опосредованно, через Корпорацию Уэйнов, финансировал университет. Одна из скрытых, почти циничных причин была проста: удержать потенциально опасные умы в контролируемых рамках академической системы, чтобы не дать им превратиться в очередных безумцев из лечебницы Аркхем.
В сущности, различие между университетом и Аркхемом было лишь в степени: первый служил местом «безопасной утилизации» и «направленной адаптации», второй – темницей для тех, кто уже не подлежащий спасению.
Бэтмен бесшумно проник в сортировочный центр почты и выудил оттуда то самое письмо.
Когда перед его глазами всплыло имя «Тони Старк», память словно треснула – и из щели вырвалось воспоминание. Он вновь оказался в том летнем полдне, когда Говард Старк привёз своего шестилетнего сына, Тони, в имение Уэйнов.
Два одарённых мальчика встретились и, вопреки ожиданиям взрослых, не подружились с первого взгляда. Их спор о механике быстро перерос в драку.
И хотя умом они были равны, физически Брюс оказался чуть сильнее. Поэтому решающим аргументом стали кулаки.
Оба отца, Томас Уэйн и Говард Старк, не стали вмешиваться. Они только улыбнулись и покачали головами – обычные мальчишеские страсти, ничего страшного. Позже семьи встречались не раз, сохраняя дружеское, но конкурентное соперничество – пока трагедия, изменившая жизнь Брюса навсегда, не прервала эту связь.
Бэтмен аккуратно вернул письмо на место. «Пусть прошлое останется прошлым», – подумал он, вслух повторяя странное имя: Йозеф Сергеевич фон Ли. В нём было нечто тревожное – имя могло принадлежать немцу, русскому, а может быть, даже китайцу.
Имя само по себе ничего не говорило. Он ввёл его в компьютер встроенный в наплечный браслет, и перед ним всплыло личное дело Йозефа – удивительно короткое, подозрительно чистое.
Бэтмен не верил, что человек, удостоившийся рекомендации Тони Старка, мог оказаться столь простым. Значит, настоящие данные зашифрованы – в этом не было сомнений.
Для него это не стало проблемой. Передав информацию в систему «Оракул», он дождался отклика, и через несколько секунд подлинное досье Йозефа проявилось на экране. Чтение едва не заставило его хмыкнуть: за последние два месяца этот человек успел оставить за собой след, достойный второго эшелона готэмских преступников.
Среди обвинений значились перестрелка, подозрения в терроризме, хранение оружия массового поражения и иные преступления против общественной безопасности. И, несмотря на это, он числился гением – специалистом в механике, химии и энергетике. Но последняя строка досье заставила Бэтмена нахмуриться: «технический консультант Щ. И. Т. А».
Кем он был на самом деле? Агентом Щ. И. Т. А, посланным внедриться в Готэм? Или жертвой обмана, в которого Старк поверил излишне охотно? А может, всё это просто очередная банальная история про школьного недоучку, которого гений решил вытащить наверх?
Ответы требовали проверки. Возможно, пора было отправиться в Нью-Йорк – навестить старого друга, с которым он не виделся десятилетиями.
Обновлено: 18.02.2026