Позже днём королевские слуги прибыли для проведения ежедневного ритуала одевания Эрена. Элисию отозвали по срочным делам Совета, вероятно, связанным с переговорами в Торнвейле, оставив его со слугами и Соррелом, который внимательнее наблюдал за ним с момента инцидента с ходьбой. Прежде чем уйти, Элисия велела им не менять его подгузник, так как уже сделала это сама.
«Принцесса выбрала сегодня церемониальные одежды», — объявил главный слуга, открывая богато украченный деревянный сундук, пахнущий кедром и стариной. «Нас посетит Дом Утреннего Света, и младшая принцесса должна быть должным образом представлена».
Кишки Эрена скрутило, когда слуги достали слои мерцающей серебряной и бледно-голубой ткани — нежной, сверкающей, несомненно женственной.
«Только не ещё одно платье», — подумал он, сдерживая внешние протесты.
Слуги деловито суетились вокруг него, их голоса сливались в хор бессмысленных комплиментов о том, как прекрасно он будет выглядеть. Каждое слово вызывало у него дискомфорт, и кожа покрывалась мурашками. Дело было не только в рюшах или абсурдности одевать младенца, как фарфоровую куклу. Что-то более глубокое скручивало его внутри каждый раз, когда его называли «принцессой» — фундаментальная неправильность, которую он пока не мог сформулировать, но чувствовал с абсолютной уверенностью.
«Она выглядит расстроенной», — заметил один из младших слуг, когда Эрен вырывался из ткани.
«Наверное, просто устала», — отмахнулся другой. «Ну же, маленькая принцесса. Давай оденем тебя в эти прекрасные одежды».
«Я не принцесса», — подумал Эрен с тихим неповиновением. «Я не она».
Ткань окутала его, мягкая, но удушающая. Каждый слой ощущался тяжелее предыдущего, как физическое воплощение навязываемой ему личности.
«Разве она не прекрасна?» — просиял главный слуга, поднеся его для осмотра.
«Как истинная дочь королевской крови», — проворковал другой, поместив на его голову деликатную серебряную диадему, которая казалась слишком тяжёлой для его младеческого лба.
В процессе всего события Соррел оставалась на своем обычном месте у окна, молчаливая, но наблюдательная. Когда слуги наконец ушли, она целеустремленно пересекла комнату.
— Тебе не нравится, да? — спросила она, присев, чтобы встретиться с ним взглядом.
Эрен посмотрел ей прямо в глаза, ощущая интеллект, скрывающийся за этими зелеными омутами. Из всех его сестер Соррел была самой проницательной, всегда улавливая то, что ускользало от других. Сейчас она наблюдала за ним с явным вниманием.
Он позволил себе смотреть в ответ, зная, что в его глазах отражалась осознанность, недопустимая для младенца. «Ты видишь больше других, сестра. Но ты все еще не понимаешь, кто я на самом деле».
Соррел слегка наклонила голову, словно ощущая тяжесть его невысказанных мыслей.
— С тобой что-то не так, — пробормотала она. — Что-то, чего я не могу точно определить.
Эрен оставался неподвижен, ничего не выдавая. Но он с уверенностью знал, что она заметила несоответствие между тем, кем, по их мнению, он был, и тем, кем являлся на самом деле.
— Ты уже можешь говорить? — внезапно спросила она. — Мама сказала, что ты сегодня утром издал звук.
Эрен помедлил, просчитывая риски раскрытия слишком большого количества информации слишком рано.
— Ма… — произнес он нарочито медленно, не закончив слово.
Глаза Соррел сузились.
— Не совсем «мама», не так ли? — Она придвинулась ближе. — Ты что-то скрываешь.
Дверь распахнулась, прежде чем Эрен успел ответить. Вошла Элисия. Ее выражение лица было спокойным, но взгляд — острым и оценивающим. Она остановилась, переводя взгляд с одного на другого с той отточенной проницательностью королевы, привыкшей к придворным интригам.
— Что здесь происходит? — спросила она, и в ее голосе звучала та тонкая власть, которая требовала правды.
Соррел встала.
— Мама, я наблюдала за Эреном. Его ходьба, осознанность, попытки говорить — это не просто ускоренное развитие. Это нечто совершенно иное.
Лицо Элисии оставалось нарочито нейтральным.
— Исключительный рост случается в нашей родословной.
— Это выходит за рамки исключительного, — настаивала Соррел. — Даже в нашей родословной дети не должны ходить и говорить, пока им не исполнится хотя бы два года. Она… — Она запнулась, слегка нахмурившись, словно местоимение не совсем подходило. — Она понимает то, что не должен понимать ни один младенец. Есть что-то, чего ты мне не сказала.
«Два года?» — подумал Эрен, тщательно сохраняя бесстрастное выражение лица. — «Они ожидали, что я буду притворяться неспособным ходить два года?»
Элизия повернулась к окну, глядя на древние верхушки деревьев, окружавшие дворец.
— Совет не принимает перемен, — сказала она после выдержанной паузы. — То, чего они не могут понять, они боятся. Если они обнаружат, что Эрен… другой, прежде чем я буду готова действовать, я не могу предсказать их реакцию.
— Значит, ты знала всё это время, — констатировала Соррел ровным голосом, осознав это.
— Я подозревала, — поправила Элизия, поворачиваясь лицом к ним обоим. — Но даже я не до конца понимаю, свидетелями чего мы являемся.
Она пересекла комнату и опустилась на колени перед Эреном, нежно положив руку ему на щеку.
— Некоторым истинам нужно время, чтобы проявиться.
Эрен спокойно встретил ее взгляд, чувствуя, как под его самообладанием нарастает разочарование. «И как долго мне терпеть этот фарс?»
Соррел наблюдала за ними обоими, ее аналитический ум явно складывал фрагменты головоломки, которая еще не была полной.
— Я не буду говорить о том, что заметила, — наконец сказала она. — Но и наблюдать я не перестану.
— Я и не ожидала иного, — с легкой улыбкой ответила Элизия.
Эрен молчал, его мысли неслись с бешеной скоростью за лицом младенца. Он уже слишком много выдал в инциденте с огненной магией. Теперь его собственная личность становилась все труднее скрывать. Правда неизбежно всплывет наружу.
Когда это произойдет, откровение изменит всё — не только для него, но и для всего королевского дома. Специально для Рулейт.
Поздним вечером, когда Элизия ушла и во дворце воцарилась тишина, Соррель вернулась в детскую. Она обнаружила Эрена бодрствующим, смотрящим в потолок, словно изучая нарисованные там созвездия.
– Ты все еще не спишь, – заметила она, усаживаясь в кресло у его колыбели. – Как я и думала.
Эрен повернул голову, глядя на мать, сохраняя идеальное спокойствие, которое не под силу обычному младенцу.
– Я изучала древние тексты, – тихо сказала Соррель. – Искала прецеденты, хоть что-то, что могло бы объяснить, кто ты. – Она наклонилась вперед. – Есть легенды о душах, которые возвращаются, о воспоминаниях, что живут после смерти. Может быть, с тобой случилось именно это?
Эрен медленно, осознанно моргнул, ни подтверждая, ни отрицая.
– Кем бы ты ни была, – продолжала Соррель, – какой бы секрет ни хранила Мать, я его раскрою. Не для того, чтобы разоблачить тебя, – она слегка улыбнулась, – а потому, что знание само по себе награда.
Она протянула руку к колыбели, поправляя соскользнувший серебряный обруч.
– Сегодня на Совете обсуждали преемственность. Ты знала? Они уже говорят о твоем будущем, сестренка. – Ее улыбка померкла. – Или, возможно, вовсе не сестренка.
Эрен не смог сдержать легкого расширения зрачков.
– Да, – прошептала Соррель. – Я начинаю понимать. И когда я в полной мере постигну, кто ты, нам будет о чем поговорить. – Она изящно поднялась. – Хорошо отдохни, Эрен. Завтра принесет новые возможности для нас обеих.
Когда она ушла, Эрен смотрел ей вслед, осознавая, что в Соррель он может обрести как величайшего союзника, так и самого опасного противника. Лишь время покажет, какой путь она выберет.
Обновлено: 20.01.2026