Сумерки уступили место тьме, когда Сорель повела отряд АМАЗОНОК сквозь густой лес, отмечавший границу между Королевством Лунного Света и беззаконными землями за его пределами. Пятнадцать лучших эльфийских воинов королевы Элизии бесшумно двигались сквозь подлесок, их кожаные сапоги едва нарушали покой ковра опавших листьев под ногами.
— Мама думает, что её угрозы в тронном зале остановят грядущее, — горько подумала Сорель, подавая сигнал отряду остановиться на небольшой поляне. — Будто угрозы и казни могут переписать пророчество.
— Мы устроим здесь лагерь на ночь, — объявила она, и её серебристые волосы заблестели в скудном лунном свете, пробивавшемся сквозь кроны деревьев. — Установите периметр. Двойные смены караула.
Подошла командир Линнэ, её высокий эльфийский стан двигался с хищной грацией. Из всех воинов АМАЗОНОК она была самой грозной — мастером водной стихии, способной черпать влагу из самого воздуха вокруг неё.
— Ваше Высочество, мы прошли сегодня почти пятьдесят километров, — сказала Линнэ низким голосом. — След остывает с каждым часом. Возможно, нам следует...
— Мы продолжим на рассвете, — перебила её Сорель. — Моя сестра где-то там, и я намерена найти её, прежде чем она обнаружит, на что действительно способна.
Воины эффективно разошлись, разбивая свой скромный лагерь отточенными движениями. Сегодня ночью костры не будут зажжены — они не могли рисковать, привлекая внимание потенциальных врагов. Лес был известен тем, что в нём обитали разбойники и существа похуже, существа, давно забывшие свою верность любому королевству.
Сорель стояла на краю поляны, янтарные глаза её сканировали линию деревьев. Что-то кололо её затылок — ощущение, что за ней наблюдают, которое она не могла стряхнуть. Годы тренировок отточили её инстинкты до бритвенной остроты.
Там — мелькнуло движение в тени. Пара глаз, отражающих скудный свет, а затем столь же быстро исчезнувших, как и появились.
– Валера, – тихо позвала Сорель ближайшую к ней стражницу. – Ты видела? У северного края поляны.
Стражница прищурилась, всматриваясь во тьму, и инстинктивно коснулась эфеса меча. – Ничего не вижу, Ваше Высочество.
Сорель повернулась, чтобы что-то добавить, но там, где мгновение назад стояла Валера, было лишь пустое пространство. Принцесса замерла, каждый нерв ее тела внезапно насторожился.
«Невозможно, – подумала она, вынимая кинжал из ножен. – Никто не двигается так бесшумно».
Крик разорвал ночную тишину – дикий, первобытный, оборвавшийся с пугающей внезапностью. Он донесся с восточной стороны их лагеря.
– Оружие! – скомандовала Сорель, ее собственный клинок уже был обнажен. Вокруг нее воительницы из АМАЗОНКИ мгновенно вскинулись, мечи и кинжалы сверкнули в тусклом свете. Между ладонями некоторых воительниц материализовались сферы воды, другие призвали вихрящиеся потоки воздуха.
– Построение третье, – отдала приказ командир Линнея, и воительницы тут же выстроились в оборонительный круг, стоя спина к спине.
– Валера пропала, – сообщила Сорель, ее голос оставался ровным, несмотря на ледяной страх, ползущий по спине. – Мира, Талия – со мной. Остальные держат позиции.
С отточенной эффективностью две воительницы заняли места по бокам Сорель, когда они двинулись к источнику крика. Мира, хрупкая женщина с непревзойденной скоростью, шла впереди, а Талия – одна из их сильнейших владелиц водной стихии – замыкала строй.
Лес, казалось, сжимался вокруг них, ветви тянулись, словно костлявые пальцы. Обычные ночные звуки – стрекот насекомых, шелест мелких зверьков в подлеске – смолкли. Лишь их дыхание и мягкий треск листьев под сапогами нарушали неестественную тишину.
Сначала они ничего не нашли – ни следов борьбы, ни крови, ни тела. Затем Мира заметила его: одинокий ботинок, перевернутый на лесной земле.
– Ваше Высочество, – прошептала она, указывая в сторону зарослей. След потревоженной растительности вел глубже в лес.
Соррел жестом пригласила их следовать за собой, обострив все чувства. Продвигаясь вперед, они шли сквозь все более густую растительность, ветви царапали их лица и доспехи. Затем тропа вывела их на небольшую поляну – и кровь у Соррел застыла в жилах.
Валера висела между двумя деревьями, тело ее было вывернуто наизнанку. Кровь капала с кончиков пальцев на лесную землю, ровные всплески были непристойно громки в царившей тишине. Ее горло было разорвано с такой яростью, что голова неестественно откинулась, прикрепленная к телу лишь несколькими сухожилиями и позвоночником.
Мира застонала, отвернувшись от ужасной картины. Талия пробормотала молитву, ее водная сфера защитным куполом расширилась вокруг ее дрожащих рук.
«Обратно в лагерь, – приказала Соррел, ее голос был резким шепотом. – Сейчас же. Марш!»
Они поспешно отступили, но, приближаясь к поляне, воздух пронзил очередной крик – на этот раз с противоположной стороны. Затем еще один. И еще.
Поляна погрузилась в хаос, когда они вышли из деревьев. Воины метались в разные стороны, стихийные силы вспыхивали в отчаянной обороне против врага, которого они не видели.
«Держать строй! – прогремела Линнэ, и огромная волна воды взметнулась перед ней, словно щит. – Держитесь вместе!»
Из деревьев вырвалась темная фигура, настолько быстрая, что была едва различима. Она ударила Элену, самую молодую из их воинов, подбросив ее в воздух. Ее крик превратился в бульканье, когда огромные челюсти сомкнулись на ее средней части, раздавив доспехи и кости. Кровь брызнула дугой, когда существо трясло ее, как тряпичную куклу, прежде чем исчезнуть обратно во тьме с половиной ее торса.
«Боги, что за зверь движется так быстро?» – подумала Соррел, холодный пот выступал на ее лбу, пока она отступала к центру поляны. Ее кинжалы казались вопиюще неадекватными против того, что их преследовало.
«Образуйте круг! – крикнула она. – Спинами друг к другу! Маги воды, создайте барьер!»
Восемь воинов оставались, образуя плотный круг. Водные мастера одновременно подняли руки, создавая мерцающий купол из жидкости, полностью окутавший их. Воздушные мастера стояли наготове, чтобы обрушить режущие потоки на всё, что прорвётся сквозь их оборону.
Долгие мгновения слышалось лишь их сбивчивое дыхание и тихое гудение стихийной магии.
Затем атака пришла снизу.
Земля под их ногами взорвалась, заставив их пошатнуться. Из почвы с рёвом вырвалась массивная форма — громадная, зелёная, с конечностями, похожими на стволы древних деревьев. В тусклом лунном свете Соррел уловила проблески существа, превосходящего всякое понимание: покрытая мхом кожа, голова, казалось, сплетённая из извитых корней, и глаза — десятки глаз — светящиеся потусторонним светом.
«Старые легенды», — осознала она с нарастающим ужасом. — «Лесные хранители, что были до королевств — они реальны».
«Держите щит!» — крикнула Линне, когда чудовищная рука существа прошлась по их рядам, разбив водный барьер, словно тот был из стекла.
Линне призвала водный поток, который с силой тарана вонзился в монстра. Удар пришёлся точно, оставив глубокую борозду на боку существа, но рана почти мгновенно затянулась, мох и корни сплелись на глазах у них.
Следом атаковали воздушные мастера, насылая вихри, терзающие тело существа. Кора, подобная коже, срывалась полосами, лишь чтобы регенерировать спустя секунды.
«Он исцеляется слишком быстро», — поняла Соррел, уворачиваясь от раскачивающейся конечности. — «Нам нужен огонь, но никто из нас не владеет этой стихией».
Существо двигалось с ужасающей скоростью для своих размеров, одна из его массивных рук настигла Талию прежде, чем та успела увернуться. Она вскрикнула — звук чистой агонии, когда хватка монстра усилилась. Её тело неестественно сдавилось, кровь хлынула изо рта, носа и глаз, прежде чем её тело просто схлопнулось. То, что осталось — мокрая, раздавленная масса плоти и доспехов — с противным стуком рухнуло на землю.
Тошнота подкатила к горлу Соррел, но годы тренировок позволили ей продолжать движение. Она бросилась вперед, полоснув зачарованными кинжалами по ногам существа. Лезвия глубоко впились, рассекая сухожилия узловатых корней и лиан.
Чудовище взвыло – звук, словно ветер, рвущий древний лес, – и опустилось на одно колено. Его голова неестественно повернулась, десятки глаз уставились на Соррел с пугающей осмысленностью.
«Ваше Высочество, отступайте!» – закричала Линнаэ, призывая новую гигантскую волну.
Но было слишком поздно.
Рука существа немыслимо удлинилась, пальцы вытянулись, превращаясь в острые деревянные копья, которые одним взмахом пронзили троих воинов. Они повисли на его конечности, словно гротескные украшения, дергаясь и задыхаясь, пока жизненные соки вытекали из них.
Мира с яростным криком бросилась к чудовищу с неестественной скоростью, целясь кинжалами в его многочисленные глаза. Ей удалось воткнуть одно лезвие глубоко в светящуюся сферу, прежде чем рука существа сомкнулась вокруг ее головы. С отвратительным хрустом оно сдавило, пока череп не обрушился, мозговое вещество и осколки костей разлетелись на тех, кто был рядом.
Соррел пошатнулась, ужас грозил поглотить ее. Из пятнадцати, что разбили лагерь, остались только она, Линнаэ и двое других.
«Мы не можем одолеть его, – прохрипела она, отступая к краю поляны. – Нам нужно отступить, перегруппироваться…»
«Для этого уже поздно, – мрачно ответила Линнаэ, собирая последние силы для решающей атаки. Вода сконденсировалась вокруг нее, образуя ледяные копья, парящие в воздухе. Одним жестом она послала их в лицо и торс существа.
Они ударили с разрушительной силой, проникнув глубоко, – но чудовище все равно наступало. Одна из оставшихся воительниц попыталась сбежать, но корни вырвались из земли, пронзили ее грудь и подняли ее дергающееся тело ввысь.
Последняя воительница – молодая женщина по имени Фаэлан – схватила Соррел за руку. «Бегите, Ваше Высочество! Я его задержу!»
– Не могу оставить их умирать, – подумала Сорель, даже когда инстинкт самосохранения призывал ее бежать. Но, взглянув на кровавую бойню вокруг, она осознала горькую правду: против такой силы она была бессильна.
С последним отчаянным взглядом на Линнэй и Фейлана, Сорель развернулась и бросилась бежать, ее ноги несли ее над лесной подстилкой. Позади она услышала предсмертный крик Фейлана – звук, который будет преследовать ее в кошмарах долгие годы.
Лес застилал ей взор, стоило ей выжать из себя последние силы. Ветки хлестали по лицу, оставляя жгучие следы, но она не замедлялась. Легкие горели, мышцы кричали от боли, когда она перепрыгивала через поваленные бревна и продиралась сквозь заросли.
– Должна добраться до королевства, – отчаянно думала Сорель. – Должна предупредить Мать о том, что скрывается в этих лесах.
Звук позади – треск гигантских конечностей сквозь деревья – сообщил ей, что существо преследует ее. Невероятно быстрое для своих размеров, оно настигало ее с каждой секундой.
Сорель призвала воду из окружающего воздуха, создав под ногами текущий поток, который нес ее вниз по склону с опасной скоростью. Контроль ослабевал, вода становилась всё тоньше по мере нарастания усталости.
Земля выровнялась, и инерция занесла ее в небольшую поляну, залитую лунным светом. Она споткнулась, тяжело опустившись на одно колено, задыхаясь прерывистым дыханием.
– Поднимайся! – кричал ее разум. – Поднимайся, или умрешь здесь!
Но тело отказывалось слушаться, мышцы онемели от изнеможения. Она обернулась, подняв кинжалы в последнем, тщетном жесте неповиновения, как только верхушки деревьев взорвались.
Существо, появившееся в полном лунном свете, оказалось ещё ужаснее. Это было громоздкое порождение растительного мира и древней магии. Ростом до четырёх с половиной метров, оно было покрыто корой, изъеденной пульсирующим мхом и грибами. Там, где должно было быть лицо, десятки глаз немигающим, голодным взглядом устремились на неё с пугающей злобой. Вместо кистей его конечности заканчивались клубящимися сплетениями корней и лиан, тянувшихся к ней с явным намерением.
– Чего тебе? – выдохнула Соррел, пятясь назад, хотя ноги уже грозили подогнуться.
Существо наклонило свою бесформенную голову, глаза мигали в жутковатой последовательности. Когда оно заговорило, звук исходил не из видимого рта, а словно из самой земли под ногами – глубокий, резонирующий рокот, подобный стону древних деревьев, скрежещущих друг о друга в бурю.
– Ты ступаешь по запретной земле. Ты ищешь. Ты тревожишь то, что должно оставаться сокрытым.
Слова минули её уши, отдаваясь прямо в сознании. Соррел почувствовала, как из носа потекла кровь – чужеродное психическое вторжение было слишком сильным для её эльфийского сознания, чтобы выдержать его без вреда.
– Мы не желали зла, – промолвила она, пытаясь выиграть время и собрать остатки сил. – Мы лишь ищем мою сестру.
– Ту, что знает, – пророкотало существо, неторопливо приближаясь. – Ту, что видит. Ты не найдёшь её. Она теперь вне твоего досягания.
Спиной Соррел уперлась в ствол дерева, её бегство было пресечено. Существо нависло над ней, заслоняя луну своей громадной тушей.
«Так вот как всё закончится», – подумала она с поразительной ясностью. – «Не в битве с достойными противниками, а в одиночестве, во тьме, далеко от дома».
Конечности чудовища опустились, обвивая её руки и ноги с неодолимой силой. Оно подняло её с земли, поднося голову к скоплению её глаз. Корни пронзили её доспехи, впиваясь в кожу и мышцы под ними.
— Сорель вскрикнула, боль рвала её на части, какой она не знала прежде. Это была не просто физическая агония — существо каким-то образом проникло в её разум, перебирая воспоминания, словно пальцы сухие листья.
— Королева-мать посылает тебя, чтобы остановить то, что остановить нельзя, — прозвучал его голос в её голове, становясь всё громче, угрожая расколоть череп. — Дочь воды узнает. Пророчество исполнится. И всё изменится.
Корни впились ещё глубже, вгрызаясь в плоть. Кровь обильно лилась по доспехам Сорель, когда её зрение начало медленно сужаться, темнея по краям. С последней ясной мыслью она протянула руку к воде в собственной крови, вытягивая её в отчаянной, последней атаке.
Алые капли взметнулись вокруг неё, формируясь в острые, жидкие иглы, которые она метнула в многочисленные глаза существа. Некоторые достигли цели, вызывая рёв боли и ярости.
Хватка на её теле ослабла лишь на мгновение — ровно настолько, чтобы Сорель смогла дотянуться одной рукой до потайного кармана в доспехах. Её пальцы сомкнулись на небольшом хрустальном шаре — экстренной мере, которой она надеялась никогда не воспользоваться.
«Прости меня, Матушка», — подумала она, сжимая шар в ладони.
Ослепительный белый свет вспыхнул, сопровождаемый оглушительным треском, когда само пространство разорвалось вокруг неё. Существо отшатнулось, отпустив её, когда магия телепортационного кристалла активировалась.
Реальность исказилась и сжалась вокруг израненного тела Сорель. Последнее, что она увидела перед тем, как портал поглотил её, было лицо чудовища — десятки глаз расширились от удивления и чего-то, похожего на уважение.
Затем её поглотила тьма, унося прочь из леса и от бойни её воинов — но не от знания, посеянного в её разуме:
Пророчество уже начало разворачиваться, и ничто — даже Королева Лунного Королевства — не могло остановить грядущее.
Обновлено: 20.01.2026