Солнце бросало длинные тени на каменные стены гостиницы, когда группа собралась в маленькой комнате, которую они сняли по прибытии в Вилонию. Элира сидела у окна, ее взгляд был прикован к стражникам, патрулировавшим улицы внизу.
«Мне до сих пор интересно, почему эти солдаты позволили нам пройти, не задавая вопросов и не проверяя наши вещи», — сказала она, нарушая задумчивое молчание, воцарившееся в комнате.
Капитан Диана подняла голову от карты, разложенной на маленьком деревянном столе. «Пограничники Вилонии всегда больше заботились о тех, кто покидает их королевство, чем о тех, кто въезжает. Они полагают, что любой достаточно глупый, чтобы войти без приглашения, вскоре найдет свою участь в их границах».
Роза стояла тихо в углу, ее лицо представляло собой бесстрастную маску. «Вот бы они знали, что именно мое влияние затуманило их разум, когда мы проходили», — подумала она, вспоминая, как незаметно отвлекла внимание стражников. «Простой трюк, но чертовски действенный. Эти болваны понятия не имеют, на что я способна, когда безопасность Эрен под угрозой. Я бы сожгла это королевство дотла, если бы это помогло ее найти».
Лира оставалась у другого окна, ее острые глаза выслеживали движение эльфийских стражников по мощеным улицам. Фрустрация пролегла морщинками на ее обычно спокойных чертах, когда она обернулась к остальным.
«Пять дней мы ее ищем, и до сих пор никаких следов Эрен», — сказала она, ее голос был напряженным от сдерживаемых эмоций. «Каждая зацепка остывает, прежде чем мы успеваем ее проверить. Словно она исчезла в самом лесу».
На другой стороне комнаты Наиа сидела, скрестив ноги, на полу, вытянув перед собой руки. Маленькая сфера воды вращалась между ее ладонями. Каждый день с момента их прибытия она посвящала часы тренировкам, поддерживая контроль над своими стихийными силами, которые могли бы привести их к Эрен.
— Твой контроль значительно улучшился, — заметила капитан Диана, одобрительно взглянув на нее. — Помни, суть воды не только в ее текучести, но и в упорстве. Она находит пути там, где, казалось бы, их нет.
Роуз молча наблюдала за ними, мысли ее неизменно возвращались к Эрену. «Где ты прячешься, мой любимый? Какие тайны ты открыл, что увел тебя так далеко от дома — от меня? Клянусь, я найду тебя, даже если мне придется разодрать каждое чертово дерево в этом проклятом лесу».
Лира внезапно выпрямилась, ее внимание захватило воспоминание. — Вчера я слышала, как на рынке говорили о женщине — одной из здешних солдаток. Говорят, она разговаривает с духами природы вокруг царств, чтобы находить людей. Похоже, она уже находила таким образом немало беглецов.
— Это может быть наш лучший шанс найти Эрена, — сказала Ная, позволяя водяной сфере раствориться обратно в туман.
— Проблема в том, — продолжила Лира, — что эта женщина живет во дворце. Никто из нас не может приблизиться, не рискуя быть узнанными. Королевский двор Вилонии поддерживает дипломатические отношения с Лунным Королевством уже несколько поколений — они сразу узнают членов нашей королевской семьи.
Элира твердо покачала головой. — Я не могу снова вернуться в такую опасность, — сказала она, ее голос слегка дрожал. — Воспоминания о той битве на хребте — я до сих пор вижу их лица, когда закрываю глаза.
— Я и не просил бы тебя об этом, — мягко сказала капитан Диана. — Ты познала достаточно ужасов для одного путешествия. — Она задумчиво нахмурилась. — Я тоже не подхожу для такого шпионажа. Годы службы капитаном Королевской гвардии сделали мое лицо слишком известным среди аристократии соседних королевств.
Комната погрузилась в тягостное молчание, пока они обдумывали свои ограниченные возможности. Через несколько мгновений лицо Наи просветлело от внезапного вдохновения.
— Я могла бы пойти, — предложила она, выпрямляясь. — Под простым прикрытием —
- Ни в коем случае, — резко оборвала Лира. — Это слишком опасно. Если тебя обнаружат, мы потеряем всякое преимущество в переговорах о возвращении Эрена.
Пока сестры спорили, Роуз вышла из своего угла, привлекая внимание комнаты.
- Я пойду, — сказала она, ее голос был тихим, но твердым.
Лира открыла рот, чтобы возразить, но Роуз продолжила, прежде чем она успела заговорить.
- Я — единственный логичный выбор. Никто не знает моего лица. Я легко смогу притвориться служанкой, ищущей работу во дворце — им всегда нужны дополнительные руки. Стражники никогда не заподозрят кухонную служанку.
Капитан Диана изучала Роуз с новым уважением.
- Она права, — неохотно признала она. — Ее план несет наименьший риск.
Брови Лира нахмурились от беспокойства.
- Но если тебя поймают —
- Меня не поймают, — Роуз сказала с такой спокойной уверенностью, что даже Лира на мгновение показалась успокоенной.
После дальнейшего обсуждения они согласились, что Роуз войдет во дворец следующим утром. Лира разложила на столе грубый набросок плана дворца, указывая на различные входы и коридоры.
- Служебный вход находится здесь, с восточной стороны, — пояснила она. — Оказавшись внутри, тебе нужно будет пройти к военному крылу в северной части. По нашим данным, этот следопыт, Эстер, живет недалеко от кабинета капитана.
- Если сможешь уговорить ее покинуть территорию дворца, мы сможем перехватить ее здесь, — добавила капитан Диана, указывая на уединенный сад на карте. — Будь осторожна, не вызывай подозрений. Просто собери информацию об Эрене, если сможешь, и постарайся выманить Эстер наружу.
Наи подошла к Роуз, нежно положив руку ей на плечо.
- Спасибо, что согласилась, — искренне сказала она. — Пожалуйста, будь осторожна.
Роуз кивнула, ее лицо ничего не выдавало из решимости, пылавшей в ней. «Я бы перерезала всех стражников в этом проклятом месте, если бы это помогло найти Эрена. Этот дворец — ничто».
На следующее утро Роуз шла одна по улицам Вилонии. В отличие от хрустальной и каменной архитектуры Лунного Королевства, постройки Вилонии были встроены в массивные деревья, а мосты из сплетенных лиан соединяли различные уровни. Эльфийские стражники были бриты наголо, их головы блестели в солнечном свете, пробивавшемся сквозь листву над головой — резкий контраст с горожанами, носившими волосы в замысловатых прическах, украшенных цветами.
"Так непохоже на Лунное Королевство," — подумала Роуз, подходя к дворцу. — "Неудивительно, что Эрен могла искать здесь убежища. Но я найду ее. Я всегда найду ее, где бы она ни пыталась спрятаться."
Сам дворец возвышался из сердца самого большого дерева в королевстве. Его вход представлял собой естественную арку, образованную изогнутыми корнями, а стражники стояли на посту, их доспехи были выкованы из закаленной коры и укреплены металлом.
Следуя инструкциям Лайры, Роуз обошла дворец с восточной стороны, где по своим делам сновали слуги. Она легко влилась в группу, входящую через менее охраняемый проход, опустив голову и двигаясь целеустремленно.
Внутри дворцовые коридоры освещались светящимися кристаллами, отбрасывавшими мягкий свет на стены из живого дерева. Роуз с привычной легкостью двигалась по служебным коридорам, кивая тем, кто приветствовал ее.
— Ты, должно быть, новенькая, — проговорил юный эльфийский слуга, поравнявшись с Роуз. — Меня зовут Лили.
— Да, только прибыла, — ответила Роуз, понизив голос. 'У меня нет времени на эту бесполезную болтовню. Каждая потерянная секунда — это еще одна секунда вдали от моей Эрен.'
— Если ищешь рабочие задания, кабинет эконома — вон по тому коридору, — сказала Лили, указывая. — Но если понадобится что-нибудь еще, мои покои находятся возле западных кухонь.
Роза поблагодарила её и продолжила свой путь, пробираясь по извилистым коридорам к военному крылу. Добравшись наконец, она сбавила шаг, заметив возросшее число стражников. На третьей двери, миновав кабинет капитана, виднелась сложная резьба, изображавшая сплетённые лианы.
Глубоко вздохнув, Роза решительно постучала.
— Войдите, — позвал голос изнутри.
Роза шагнула внутрь и закрыла за собой дверь. Комната оказалась на удивление скромной — простая кровать, деревянный стол, заваленный картами, и стены, украшенные сушеными травами и растениями. У окна стояла женщина-эльф с бритой головой, спиной к двери.
«Вот оно что», — подумала Роза, вспоминая инструкции Лиры. «Заманить её наружу, чтобы они могли устроить засаду».
Вместо этого Роза прокашлялась.
— Мне велели заманить вас наружу, чтобы устроить засаду, — сказала она напрямик, — но я считаю эту затею глупой и бессмысленной.
Женщина резко обернулась, рука её метнулась к мечу у пояса. Она была высокой и подтянутой, с пронзительными зелёными глазами, которые, казалось, светились на фоне её тёмной кожи. Замысловатые узоры из листьев и лозы вились по её шее и разбегались по голове.
— Что вы имеете в виду? — потребовала Эстер, пальцы её сжались на рукояти оружия.
— Я надеялась решить всё полюбовно, — проговорила Роза, её облик совершенно изменился, когда она шагнула вперёд. — Но ради всего, что связано с Эрен, я сделаю это силой.
Прежде чем Эстер успела выхватить клинок, Роза подняла руку. Воздух в комнате словно сгустился, стал тяжёлым и гнетущим. Эстер почувствовала, как против своей воли движется к Розе, её конечности перестали подчиняться командам.
Глаза Розы, некогда мягкие, теперь горели холодным огнём.
— Скажите мне, где прячется Эрен, дочь королевы Элизии, — приказала она, её голос резонировал с силой.
Эстер боролась с невидимой силой, державшей её.
— Я… я не… — выдохнула она.
— Не тратьте моё время на ложь, — прошипела Роза. — Я знаю, она прибыла в Вилонию.
– Пот выступил на лбу Эстер, пока она боролась с силой Роуз. Наконец, её сопротивление сломилось. «Она так и не прибыла в Вилонию», – прошептала она, слова сами собой слетали с её губ.
Роуз невидимо сжала кулаки. «Тогда где же она?»
Взгляд Эстер слегка расфокусировался, когда она применила свои следящие чувства. Роуз с увлечением наблюдала, как татуировки на коже Эстер, казалось, пульсировали слабым светом.
«Я чувствую её сущность», – сказала Эстер, её голос приобрёл потустороннее звучание. «Деревья шепчут о её пути. Камни помнят её шаги. Она в Торнвэйле, была там уже несколько дней. Она никогда не проходила через Вилонию».
Роуз долго смотрела ей в глаза, пытаясь обнаружить обман. Не найдя его, она ослабила своё магическое воздействие. Эстер рухнула на колени, хватая ртом воздух.
«Если поднимешь тревогу, – тихо предупредила Роуз, – я вернусь. И я не буду так милосердна». С этими словами она выскользнула за дверь и вернулась в коридор, принимая позу служанки, когда быстро направлялась к выходу.
«Торнвэйл», – подумала Роуз, лёгкая улыбка тронула уголки её губ. «Прячешься так далеко, любовь моя? Это не имеет значения. Я последую за тобой на край этого мира и дальше. Ничто нас не разлучит. Ничто и никто».
«Королевство Торнвэйл», – объявила Роуз, вернувшись в их гостиничный номер. «Эрен в Торнвэйле. Она вообще не проходила через Вилонию».
Лайра резко подняла взгляд от книги, которую изучала. «Торнвэйл? Это не имеет смысла. Они известны своей изоляцией и враждебностью к чужакам».
«Но именно там она и находится, – уверенно ответила Роуз. – Следопыт подтвердил это. Я видела её способности в действии – её следящая магия невероятна. Татуировки на её коже светились, когда она соединялась со стихиями».
«Как тебе удалось получить эту информацию? – спросила капитан Диана с подозрительным выражением лица. – Ты следовала плану, который мы обсуждали?»
– Если бы ты только знала, на что я способна, подозрительная ведьма, – подумала Роза, но сохранила нейтральное выражение лица. – Я нашла другой, более действенный подход, – просто сказала она. – Главное, что теперь мы знаем, где искать дальше.
Наия импульсивно обняла Розу. – Спасибо! Это первая стоящая зацепка, которую мы получили за несколько дней.
Элира выглядела обеспокоенной. – Торнвейл граничит с Забытыми Пустошами. Путешествие туда будет опасным.
– Мы отправляемся на рассвете, – заявила капитан Диана, уже изучая их карты в поисках наилучшего маршрута. – Нам понадобятся припасы как минимум на неделю пути.
Пока остальные были заняты подготовкой, Роза стояла у окна, взгляд её устремился на север, к Торнвейлу. «Я иду, Эрен», – подумала она, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка. «Что бы ты ни искал, какую бы опасность ни встретил, я найду тебя. Ничто в этом проклятом мире не разлучит нас. Ты мой, и только мой».
Обновлено: 20.01.2026