Пять дней подряд Эрен терпел поражение от рук Мики. Каждое утро приносило новое унижение, ведь он выкладывался на пределе, веря, что победа близка, лишь чтобы оказаться навзничь, глядя в небо. Его наказания ужесточались: сто отжиманий стали двумястами, когда командир Мария сочла его прогресс недостаточным.
Каждую ночь Эрен возвращался на тренировочную площадку, где Вива обучала его техникам, неведомым в его прежней жизни. Ее наставления были терпеливыми, но требовательными, подталкивая его дальше, чем он считал возможным. Под серебряным лунным светом она исправляла его стойку, корректировала равновесие, демонстрировала плавные движения, которые делали воинов Торнвейла столь грозными.
— Тело помнит то, что ум забывает, — сказала она ему однажды ночью, ведя его руку сквозь сложный контрудар. — Позволь своим мышцам познать истину боя.
На шестой день Эрен прибыл на тренировочную площадку до рассвета. Утренний воздух нес с собой холод, пробирающий до костей, но он приветствовал его, используя дискомфорт для обострения концентрации. В эту ночь он подготовился иначе: тренировался до крика мышц, а затем медитировал, пока первые проблески рассвета не коснулись восточного неба.
Он стоял в центре арены, босиком на прохладной земле, с закрытыми глазами, вымеряя дыхание. Солнце взошло над горизонтом, заливая тренировочную площадку золотым светом, который ловил влагу в воздухе, создавая мимолетный ореол вокруг его силуэта.
Приблизились шаги — знакомый ритм поступи командира Марии, сопровождаемый легким шагом Мики и почти бесшумным движением Вивы. Эрен открыл глаза, но остался неподвижен, сосредоточенный на своей цели.
— Ты рано сегодня, Прячущийся во тьме, — заметил Мика, оценивая его суженными глазами. — Надеюсь, сегодня утром мы увидим что-то другое.
Командир Мария изучала его с клиническим отстранением. — Что-то изменилось, — пробормотала она, скорее про себя.
Эрен молчал, понимая, что королева Елена заняла привычное место на возвышенной платформе. Братья Линц, одинаковые как близнецы, стояли по обе стороны от нее, их одинаковые лица выражали одинаковое удивление, когда они смотрели на преобразившегося Эрена.
За дни изнурительных тренировок его тело отзывалось с почти неестественной скоростью — наливалось силой, твердело, обретая вновь мощную фигуру, которой он когда-то обладал. Мышцы перекатывались под кожей, когда он разминал плечи, утренний свет подчеркивал каждый контур. Казалось, даже рост его немного увеличился, а осанка стала более властной, чем прежде.
«Моя изначальная сила возвращается», — подумал Эрен с тихим удовлетворением, заметив удивленные взгляды зрителей. «Это тело помнит, кто я есть на самом деле».
На его губах появилась улыбка — не та сдержанная, к которой они привыкли, а что-то первобытное, вызывающее инстинктивную настороженность у наблюдающих.
Командир Мария выступила вперед, и ее голос пронзил утренний воздух. «Сегодня вы будете сражаться безоружными. Никакого оружия, никаких ограничений». Она посмотрела на соперников. «Вы готовы?»
Мика кивнула, скинув легкую внешнюю тунику и обнажив облегающий тренировочный жилет. Она обернула руки полосами ткани, ее движения были точными и отточенными.
«Я готова», — заявил Эрен, его голос излучал тихую уверенность, которой не хватало в предыдущих поединках.
Они заняли позиции на противоположных сторонах круга. Атмосфера изменилась — зрители, которые раньше воспринимали ежедневный поединок как развлечение, теперь наблюдали с напряженным ожиданием. Сегодня все было иначе. Сам воздух казался наэлектризованным потенциалом.
Командир Мария подняла руку, задержала ее на три удара сердца, затем резко опустила. «Начали!»
– Сердце всей этой перестрелки – это, конечно, вы! – прошептал Ли Фань, вглядываясь в тусклый свет, исходивший от единственного окна.
– О чём ты говоришь? – спросил Сюань Цзи, покачал головой.
– Всё довольно просто. Если мне не удастся уничтожить вас, то как я встречусь с теми, кто ответственен за это?
– Насколько я знаю, они не оставили никаких следов, – ответил Сюань Цзи. – Но ты такой сильный. Я хочу научиться у тебя.
– На самом деле, это возможно. Но я не думаю, что ты учишься у меня, – Ли Фань посмотрел на Сюань Цзи. – Я чувствую, что ты здесь, потому что кто-то другой попросил тебя остаться.
– Никто не знает, что я здесь, – ответил Сюань Цзи.
– Не говори так, – сказал Ли Фань. – Я не могу видеть других людей, но я вижу тебя.
– Я не понимаю, — сказал Сюань Цзи, – но если ты спрашиваешь, то это потому, что ты хочешь меня использовать.
– Нет, я не хочу тебя использовать, – ответил Ли Фань. – И я не думаю, что ты меня используешь.
– Но как? – спросил Сюань Цзи. – Я всего лишь обычный человек.
– Ты здесь, потому что ты такой, – ответил Ли Фань. – Ты видишь, как я сражаюсь, и ты думаешь, что ты можешь использовать эту информацию, чтобы меня победить.
– Ты такой сильный, – сказал Сюань Цзи. – Я хочу научиться у тебя.
– Ты не научишься у меня, – сказал Ли Фань. – Ты научишься у тех, кто послал тебя сюда.
– Но никто не знает, что я здесь, – повторил Сюань Цзи.
− Как ты можешь говорить такое? − Ли Фань посмотрел на него. − На самом деле, ты здесь, потому что ты не можешь не быть здесь.
– Ты хочешь сказать, что я не могу не быть здесь? – спросил Сюань Цзи.
– Да, – ответил Ли Фань.
– Но как? – спросил Сюань Цзи.
– Ты знаешь, что происходит, – ответил Ли Фань.
– Я ничего не знаю, – сказал Сюань Цзи.
− Ты лжешь, − сказал Ли Фань. − Ты знаешь, что здесь происходит.
– Я ничего не знаю, – повторил Сюань Цзи.
– Ты здесь, потому что ты один из них, – сказал Ли Фань.
– Я не один из них, – сказал Сюань Цзи.
– Ты лжешь, – сказал Ли Фань. – Я могу видеть, что ты один из них.
− Но как? − спросил Сюань Цзи. − Я всего лишь обычный человек.
– Ты не обычный человек, – сказал Ли Фань. – Ты здесь, потому что ты такой.
– Ты хочешь сказать, что я здесь, потому что я такой? – спросил Сюань Цзи.
– Да, – ответил Ли Фань.
– Ты хочешь использовать меня, – сказал Сюань Цзи.
– Нет, я не хочу тебя использовать, – ответил Ли Фань. – Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что происходит.
– Я ничего не знаю, – сказал Сюань Цзи.
– Ты лжешь, – сказал Ли Фань. – И ты знаешь, что это так.
– Я ничего не знаю, – повторил Сюань Цзи.
– Ты здесь, потому что ты хочешь, чтобы я знал, что ты здесь, – сказал Ли Фань.
– Я ничего не знаю, – сказал Сюань Цзи.
– Ты не обычный человек, – сказал Ли Фань. – Ты здесь, потому что ты такой.
– Ты хочешь сказать, что я здесь, потому что я такой? – спросил Сюань Цзи.
– Да, – ответил Ли Фань.
– Ты хочешь использовать меня, – сказал Сюань Цзи.
– Нет, я не хочу тебя использовать, – ответил Ли Фань. – Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что происходит.
– Я ничего не знаю, – сказал Сюань Цзи.
– Ты лжешь, – сказал Ли Фань. – И ты знаешь, что это так.
– Я ничего не знаю, – повторил Сюань Цзи.
– Ты здесь, потому что ты хочешь, чтобы я знал, что ты здесь, – сказал Ли Фань.
– Я ничего не знаю, – сказал Сюань Цзи.
– Ты не обычный человек, – сказал Ли Фань. – Ты здесь, потому что ты такой.
– Ты хочешь сказать, что я здесь, потому что я такой? – спросил Сюань Цзи.
– Да, – ответил Ли Фань.
– Ты хочешь использовать меня, – сказал Сюань Цзи.
– Нет, я не хочу тебя использовать, – ответил Ли Фань. – Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что происходит.
– Я ничего не знаю, – сказал Сюань Цзи.
— Она метнулась к нему, сделав обманный выпад вверх, а затем перешла к подсечке, целясь в ноги. Эрен подпрыгнул, уходя от атаки, но Мика предугадала это. Её нога продолжила взлетать, встречая его под нисходящей траекторией. Пятка ударила его в грудь, отчего он, пошатнувшись, отступил назад.
Не успел он прийти в себя, как она вновь набросилась на него, осыпая ударами, которые должны были одолеть любого противника. Однако защита Эрена кардинально изменилась — если дни назад он был предсказуем и скован, то теперь двигался с той же плавной грацией, что отличала воинов Торнвейла.
Прямой удар Мики справа промахнулся, когда Эрен отшатнулся. Мощь её удара возмутила воздух между ними. Он ответил ударом локтя, который она блокировала предплечьем. От столкновения раздался глухой треск, от которого Вива поморщилась на обочине.
Их схватка нарастала — удар, блок, ответный удар, уклонение — каждое движение перетекало в следующее с возрастающей скоростью. Кровь брызнула на утоптанную землю, когда костяшки Мики рассекли Эрену бровь, оставив порез, который тут же закровил. Он ответил ударом в рёбра, выбившим воздух из её лёгких с отчётливым свистом.
Отступая, чтобы оценить обстановку, Эрен протёр кровь с глаза, его дыхание оставалось ровным, несмотря на усталость. Напротив него Мика перекатила плечами, слегка поморщившись, вероятно, от трещины в ребре.
— Ты заметно улучшил свои навыки, — признала она с неподдельным одобрением в голосе.
— Ты ещё ничего не видела, — ответил Эрен.
Они снова схлестнулись, на этот раз инициативу взял Эрен. Он наступал с просчитанной агрессией, каждый его удар нёс колоссальную силу. Когда Мика заблокировала особенно мощный удар, его сила прошла сквозь её тело, заставив её скорчиться.
«Она чувствует последствия наших предыдущих поединков, — понял Эрен. — Пять дней непрерывных боёв дали о себе знать, тогда как каждую ночь я восстанавливал свои силы».
Особенно ожесточённая схватка оставила обоих бойцов окровавленными: у Эрена была рассечена губа, а на скуле Мики проступал стремительно темневший синяк. Никто из них не собирался сбавлять темп. Напротив, раны лишь усиливали их концентрацию.
Со своей возвышенной позиции Елена слегка подалась вперёд; её обычно непроницаемое выражение лица сменилось глубоким интересом. Близнецы Ленс перешептывались, их глаза не отрывались от бойцов.
Темп боя ещё больше возрос, приближаясь к скорости, при которой отдельные движения становились трудноуловимыми. Мика исполнила идеальный размашистый удар ногой, который должен был попасть Эрену в висок — но его там уже не было. Он ушёл под атаку и рванулся вверх, пробивая плечом в её середину.
От удара Мику подбросило. Прежде чем она смогла опомниться, кулак Эрена врезался ей в грудину — недостаточно сильно, чтобы нанести серьёзные повреждения, но с достаточной силой, чтобы отбросить её назад. Она откатилась по инерции, одним плавным движением встав на ноги, но Эрен уже был здесь, снова пробравшись за её защиту.
Шквал ударов — слишком много, чтобы сосчитать, слишком быстрых, чтобы уследить — закончился тем, что Мика, шатаясь, отступила назад, кровь текла из её носа. В её глазах появилось нечто новое: неуверенность.
Эрен наращивал преимущество, заставляя её защищаться, а не атаковать. Впервые за их поединки Мика оказалась в роли обороняющейся, а не контролирующей темп. Её блоки становились всё отчаяннее, поскольку натиск Эрена продолжался без пауз и колебаний.
Неудачный блок позволил кулаку Эрена ударить её в висок. Колени Мики на мгновение подкосились, прежде чем она смогла устоять. Она попыталась нанести отчаянный встречный удар, но Эрен схватил её за запястье, вывернул и, использовав её собственный импульс, бросил на землю.
Мика врезалась в землю с такой силой, что поднялось небольшое облачко пыли. Прежде чем она успела подняться, Эрен уже был там, прижав своё колено к её грудине и одной рукой удерживая её доминирующую руку.
На тренировочном полигоне воцарилась тишина, пока все присутствующие осмысливали только что увиденное. Мика, непобежденная чемпионка Торнвейла, лежала, прижатая Вуаль-шагающим, её грудь тяжело вздымалась от напряжения, кровь окрашивала лицо.
На мгновение в её глазах вспыхнула ярость — инстинктивный гнев загнанного хищника. Затем, к удивлению всех, она рассмеялась — искренний, веселый звук, сбивший всех с толку, кроме Командора Марии, чьи губы тронула едва заметная улыбка.
— Я сдаюсь, — заявила Мика, громко, чтобы все услышали.
Эрен отпустил её и встал, протянув руку. После секундного колебания она взяла её, позволив ему поднять себя на ноги. Они стояли лицом к лицу, оба окровавленные, оба измученные, но между ними зарождалось новое понимание.
— Хороший бой, Вуаль-шагающий, — сказала Мика, склонив голову в жесте, который от нее нес на себе отпечаток глубочайшего уважения.
— Ты сдерживался в наших предыдущих матчах, — заметил Эрен, в его тоне не было ни тени обвинения.
Глаза Мики заискрились озорством, несмотря на раны.
— Ты тоже, как оказалось.
Со своей возвышенной позиции Елена поднялась, привлекая все взгляды. Она долго изучала Эрена, а затем один раз кивнула — жест, который выражал больше одобрения, чем могли бы передать слова. Не говоря ни слова, она повернулась и ушла, а за ней последовали близнецы Линз.
Пока зрители расходились, обсуждая матч взволнованными шепотами, подошла Вива. Выражение её лица было сложным — гордость смешивалась с чем-то более глубоким, личным.
— Я говорила тебе, что усовершенствование возможно, — сказала она, протягивая обоим бойцам тряпки, чтобы вытереть кровь.
Мика приняла одну с хриплым "спасибо", прижимая её к еще кровоточащему носу.
— Следующий тренировочный бой не будет для тебя таким легким, — пообещала она Эрену, но враждебность, характеризовавшая её предыдущие вызовы, исчезла.
— Я рассчитываю на это, — ответил Эрен.
Когда Мика, прихрамывая, удалилась под руку с Командором Марией, Вива осталась, её взгляд был прикован к лицу Эрена.
— Ты изменился, — тихо сказала она.
Эрен встретил ее взгляд без колебаний. — Я становлюсь тем, кем мне нужно быть.
Утреннее солнце освещало их обоих, когда они стояли посреди последствий битвы, воздух между ними был наполнен возможностями, которые ни один из них еще не решался назвать.
Обновлено: 20.01.2026