Резкий стук вырвал Эрена из дремоты. Стук был четким, властным — безошибочно принадлежал тому, кто привык командовать. Сквозь пелену прерванного сна он с трудом добрался до двери и распахнул ее.
Перед ним стояла Командир Мария, безупречно стройная в боевых доспехах — кожа и легкие металлические пластины поверх туники с королевской печатью. Рядом с ней находилась Вива, она держала два деревянных тренировочных меча, в ее глазах мерцал озорной огонек.
— Ты хорошо спал, Идущий-сквозь-вечность? — спросила Командир Мария, и в ее тоне слышалось, что ответ ее мало волнует.
— Да, — ответил Эрен, растирая последние остатки сна.
Когда он оглядел своих ранних визитеров, Вива переступила с ноги на ногу, из-за чего свободная ткань ее тренировочной одежды соскользнула с одного плеча. Ткань упала, обнажив изгиб ее груди, прежде чем она небрежным движением запястья небрежно поправила ее. Эрен заметил, что уставился, и поспешно отвел взгляд, но только после того, как подметил самодовольную усмешку, игравшую на губах Вивы.
— Сегодня ты будешь сражаться на мечах с Микой, — объявила Вива, протягивая ему одно из деревянных оружий. — Мы должны узнать, чего тебе не хватает в боевых навыках.
Эрен взял тренировочный меч, оценивая его вес легким взмахом запястья. — Скоро вы увидите, на что я способен.
Пока они шли к тренировочным полям, Вива приблизилась к Эрену, и ее голос понизился до доверительного шепота. — Знаешь, Мика немного сумасшедшая, когда дело доходит до боя. Она моя лучшая подруга, и она никогда никому не собирается проигрывать. Никому.
— Посмотрим, — холодно ответил Эрен, судорожно сжимая деревянный эфес.
Перед ними распахнулось тренировочное поле — круговая арена, утоптанная земля которой была окружена каменными колоннами, испещренными древними эльфийскими рунами, тускло мерцавшими в утреннем свете. По периметру располагались стойки с различным оружием, от сияющих серебряных посохов до изогнутых эльфийских клинков. Утреннее солнце бросало длинные тени через пространство, а воздух гудел едва уловимой магической энергией, казалось, исходившей из самой почвы под их ногами.
Когда Эрен вошел, Вива одарила его улыбкой, не достигшей глаз. «Удачи», — сказала она, прежде чем отойти к краю круга.
Взгляд Эрена метнулся вверх, туда, где Елена, наблюдавшая с возвышения. Выражение лица королевы оставалось бесстрастным, но она слегка кивнула ему в знак признания. Ее серебристо-голубые одежды мерцали в утреннем свете, делая ее почти неземной на фоне земляных тонов тренировочного поля.
Через арену стояла Мика, уже занявшая позицию, деревянный меч свободно покоился у ее бедра. Ее темно-коричневая кожа блестела от масла, мускулы были четко определены под простой тренировочной одеждой из льна и кожи. Ее поза казалась непринужденной, но Эрен узнал в ней спящее напряжение хищника, готового к броску.
Командир Мария шагнула между ними, подняла руку и резко опустила ее с командой: «Начали!»
Эрен тут же бросился вперед, меч описывал мощную дугу, нанося удар сверху. «Думаю, мне придется покончить с этим быстро», — подумал Он. (посчитал он)
Мика увернулась с почти ленивой грацией, её деревянный клинок коснулся его, проскользнув безвредно влево. «Это все, на что ты способен, Бродяга?» — насмешливо произнесла она, ее голос звенел уверенностью.
Эрен развернулся, размахивая мечом в горизонтальном ударе, нацеленном на ее корпус. Снова клинок Мики встретился с его, издав звонкий треск, и с минимальным усилием отразил его атаку. Удар послал ударную волну вверх по руке, от которой задрожали зубы.
«Давай!» — крикнула Мика, легко подпрыгивая на месте. «Я думала, пророчество выбрало кого-то действительно умелого!»
— Проклятье! — прорычал Эрен, смыкая зубы и нанося удар за ударом — сверху, снизу, тычковый, режущий — с неистовой силой и скоростью. Деревянные мечи звонко стучали в утреннем воздухе, эхом отражаясь от каменных колонн. Пот выступил на лбу, когда он выкладывался на полную, пытаясь пробить казавшийся непробиваемым щит Мики.
Мика отвечала ему ударом за удар, её движения были плавными и экономными. Там, где Эрен атаковал мощью, она отвечала точностью. Когда он полностью вкладывался в выпад, она пользовалась открывавшейся возможностью, прежде чем он успевал опомниться. Её работа ног была безупречна — словно наблюдать за тем, как вода обтекает камни.
Резкий треск по костяшкам пальцев послал волну боли вверх по его руке. Эрен чуть не выронил меч, но сумел удержать его благодаря одной лишь силе воли. Он отступил на шаг, пытаясь увеличить дистанцию, но Мика неумолимо преследовала его.
— Сосредоточься, Идущий-По-Туману, — произнесла Мика, кружа вокруг него, словно волчица. — Ты размахиваешь мечом, как крестьянин косой.
Пот капал Эрену в глаза, пока он переоценивал своего противника. «Она слишком легко читает мои движения. Мне нужно быть непредсказуемым».
Он сделал ложный выпад вверх, затем резко пригнулся, целясь подсечь Мику. Она подпрыгнула, без труда преодолев его клинок, и контратаковала ударом, который расколол бы ему череп, если бы он в последний момент не откатился в сторону.
Деревянный меч с силой врезался в землю там, где лишь мгновение назад была его голова, подняв небольшое облачко пыли. Удар оставил видимую вмятину в утрамбованной земле.
— Почти поймала тебя, — усмехнулась Мика, её белые зубы сверкнули на фоне смуглой кожи. — По крайней мере, у тебя есть инстинкт самосохранения.
Эрен вскарабкался на ноги, тяжело дыша. Его глаза сузились, когда он изучал движения Мики. «Я видел этот боевой стиль в своих видениях, но она другая — быстрее, резче, отточеннее, чем я мог себе представить».
- Что-то неожиданное произошло, - Эрен улыбнулся. Вызов пробудил в нем нечто первозданное, голод к битве, о существовании которого он и не подозревал. Деревянный меч в его руке внезапно стал ощущаться более знакомым, продолжением его руки, а не чужеродным предметом.
- Теперь тебе нравится, - заметила Мика, подражая его улыбке своей собственной, свирепой. - Хорошо. Мертвые не совершенствуются.
Они снова столкнулись, деревянные мечи соприкасались в быстрой серии ударов, разбрасывая щепки. На короткий миг Эрен поймал свой ритм, оттесняя Мику на три шага серией выпадов и парирований, которые, казалось, текли из какой-то глубинной, инстинктивной части его самого.
- Неплохо, - признала Мика, парируя его последнюю атаку движением запястья. - Но недостаточно хорошо!
В вихре движения Мика обернулась, оказавшись за его защитой. Эрен почувствовал, а не увидел, приближающийся удар, и неуклюже повернулся, чтобы избежать его. Деревянное лезвие просвистело мимо его уха, не добравшись всего на несколько дюймов. Он контратаковал отчаянным выпадом, который Мика отбила, будто смахивая назойливое насекомое.
- Твоя форма ужасна, - раскритиковала она, нанося болезненный удар по его бедру, от которого нога подкосилась. - Твое тело и меч не работают сообща.
Эрен стиснул зубы, терпя боль, и снова двинулся вперед, пытаясь использовать свою превосходящую силу, чтобы одолеть ее. Он обрушился на ее защиту, каждый удар был достаточно силен, чтобы расколоть дерево.
Мика, казалось, просачивалась сквозь его атаки, как дым, никогда не встречая его силы напрямую, а перенаправляя ее, используя его собственный импульс против него. Когда она наносила удар, это было с хирургической точностью — касание его запястья, которое онемело его пальцы, резкий толчок в ребра, от которого он задыхался.
- Ходячий по Завесе, - насмехалась она между ударами, - спаситель нашего мира, а ты не можешь справиться даже с одним Командором!
Что-то в Эрене надломилось от её слов. Желая выплеснуть накопившееся раздражение, он со всей силы замахнулся сверху вниз. На мгновение ему показалось, что он её поймал — глаза Мики слегка расширились, когда деревянный клинок пошёл вниз.
Но клинка Мики на привычном месте уже не оказалось. Удар Эрена встретил лишь пустоту, выведя его из равновесия. Не успел он опомниться, как Мика оказалась внутри его защиты, её локоть врезался ему в солнечное сплетение с такой силой, что он почти оторвался от земли.
Воздух с вырывающимся свистом покинул лёгкие Эрена. Он пошатнулся, отступая назад, звёзды заплясали перед глазами, пока он отчаянно пытался поднять свой меч, чтобы защититься от удара, который, как он знал, неминуемо последует.
Слишком медленно.
Деревянный клинок Мики с треском врезался в его рёбра, звук эхом разнёсся по тренировочной площадке. Боль взорвалась в боку. Прежде чем он успел что-либо осмыслить, она подсекла его ноги низким ударом, отправив его наземь. Его деревянный меч заскользил по грязи, оказавшись за пределами досягаемости.
Эрен лежал на спине, глядя в голубое небо, пытаясь вспомнить, как дышать. Острие тренировочного меча Мики уперлось ему в горло, надавливая ровно настолько, чтобы не причинять боли.
— Думаю, тебе стоит отжаться сотню раз, Идущий по Пути, — объявила Мика, её голос разносился по затихшей тренировочной площадке. — Потому что ты слаб.
Вокруг арены несколько стражников и слуг, остановившихся понаблюдать за поединком, обменялись взглядами. Одни выглядели шокированными лёгкостью, с которой был побеждён их потенциальный спаситель, другие же оказались мрачно не удивлены.
Эрен злобно уставился на Мику, его грудь тяжело вздымалась, вкус пыли и поражения горчил на языке. Каждая мышца тела ныла, и он подозревал, что завтра появятся синяки там, где он даже не знал, что они могут появиться.
— Отзови свой меч и повернись, — она не стала помогать ему подняться. Ее пренебрежение было так же очевидно, как и полнота ее победы. Когда она направилась к стоявшей там командиру Марии, Эрен услышал, как она сказала: — Нам предстоит многое с ним сделать. Он дерется, как дилетант.
«Дилетант?» — слово отдалось эхом в сознании Эрена, но у него не было времени размышлять над ним.
«Десять лет», — мрачно подумал Эрен, поднимая себя на ноги, игнорируя протесты своего избитого тела. — «Десять лет, чтобы спасти этот мир, а я не могу даже выиграть простой спарринг-матч».
Но когда он взглянул на наблюдавшую за ним королеву, он увидел в глазах Елены нечто, похожее на одобрение. Не его победы — ибо ее не было — но, возможно, его готовности вновь подняться после падения.
Вива подошла к нему, протягивая ткань, чтобы стереть пот и грязь с его лица. — Не принимай это слишком близко к сердцу, — сказала она, понизив голос так, чтобы слышал только он. — Мика тренируется с тех пор, как научилась ходить. Никто не ожидал, что ты победишь.
— Я ожидал, — ответил Эрен, голос его был напряженным от сдерживаемого разочарования.
Губы Вивы искривились в полуулыбке. — Вот почему ты станешь лучше. — Она кивнула в центр арены. — Тебя ждут отжимания, Страдалец.
Отряхиваясь, Эрен опустился на землю и начал свое наказание. Одно отжимание. Два. Три. Каждое — обещание самому себе, что в следующий раз все будет иначе. Его руки дрожали от напряжения, но он отказывался останавливаться, отказывался проявлять какую-либо дальнейшую слабость перед теми, кто и так в нем сомневался.
Со своего возвышенного места Елена наблюдала за ним с непроницаемым выражением. Какие бы мысли ни проносились за этими древними глазами, они остались ее секретом, но ее взгляд ни на мгновение не отрывался от его извивающейся фигуры.
Солнце поднималось все выше в небе, не отбрасывая теней на долгую дорогу впереди. Мышцы Эрена горели, но с каждым отжиманием в нем крепла тихая решимость. Он подчинит себе это тело. Он изучит их боевые искусства. И когда придет время, он будет готов.
– Подожди только, – подумал он, уставившись на удаляющуюся спину Мики. – Это только начало.
Обновлено: 20.01.2026