Она медленно обошла камеру, проводя пальцами по древнему камню. Голубой свет следовал за её движениями, отбрасывая вытянутые тени на пол.
— Печати были созданы, чтобы быть нерушимыми, — произнесла она, и её голос эхом прокатился по просторному помещению. — Но Первая Королева, в своей мудрости или, быть может, в отчаянии, связала их с самими небесами. — Она указала вверх, хотя потолок оставался скрыт во мраке. — Каждый раз, когда семь лун выстраиваются в идеальной гармонии, печати ослабевают. Всего лишь немного, но этого достаточно.
Сердце Эрена забилось быстрее. — Выравнивание семи лун… — Его разум вернулся к разговору с сестрой, прежде чем все изменилось. — Сестра говорила мне, что я не единственный, кто родился, когда выровнялись семь лун. Она сказала, что в те времена родились и другие эльфы.
Елена кивнула, её глаза слегка расширились от этого подтверждения. — Выравнивания — редкие и могущественные моменты, когда барьеры между мирами истончаются. Те, кто рождается в такое время, часто проявляют необычные способности — связь с элементами, которые должны быть им чужды. — Её взгляд задержался на нём. — Как ты. Но другим могли быть дарованы иные дары… или проклятия.
— Значит, эти печати, — настаивал Эрен, — насколько они уже ослабли?
Выражение лица Елены стало серьёзным. — С каждым выравниванием печати трескаются сильнее. Запретная магия просачивается, как вода сквозь треснувший камень, медленно, но настойчиво. Влияние Великих Трёх растёт с каждым разом.
— Когда они сломаются совсем?
— После ещё трёх выравниваний, — ответила Елена, её голос упал почти до шёпота. — Примерно через десять лет последняя печать будет разрушена. И Великие Три снова будут ходить среди нас.
Эрен стоял неподвижно, впитывая тяжесть её слов. — Значит, у меня есть десять лет до начала войны.
— Меньше, — поправила его Елена. — Освободившись, Великие Три не станут медлить, возобновляя своё завоевание. Война начнётся в тот самый момент, когда последняя печать расколется.
Эрен мерил шагами камеру, и его шаги отдавались эхом от древних стен. Задача, стоявшая перед ним, казалась непомерно огромной — объединить семь королевств, собрать четырнадцать стихийных сил, и всё это до того, как древнее зло вырвется на свободу, чтобы поглотить мир.
Ему пришла в голову мысль, и он повернулся к Елене с расчётливым взглядом. «Этот ритуал ТУНА… он обязательно должен проводиться с королевами и военачальницами?» — спросил он нарочито непринуждённо. — «Что, если я проведу его со случайной женщиной из любого королевства? Получу ли я силу, не подвергаясь стрессу убеждения членов королевской семьи?»
Бровь Елены слегка приподнялась, и на её лице мелькнуло первое признаки веселья. «Да, ты можешь провести ТУНА с любой женщиной в любом королевстве, которая согласится», — ответила она, расставляя акценты на последнем слове. — «Но от них ты не получишь стихийной силы».
Она подошла ближе, понизив голос, словно делясь секретом. «Вместо этого ты раскроешь их запечатанный потенциал. Некоторые королевства верят, что через ритуал можно передавать элементы другим, но никогда Королеве или её Военачальнику. Их связь со стихиями… иная».
«Понятно», — пробормотал Эрен, переваривая новую информацию. Динамика этого мира оказалась сложнее, чем он изначально предполагал.
Внезапная мысль пронзила его — вопрос, который не давал ему покоя с момента прибытия. «Если всё это делается для спасения и объединения королевств», — сказал он медленно, — «то почему тогда моя мать держала это в секрете от меня? И почему она вдруг начала относиться ко мне то как к монстру, то как к заботливой матери?»
Выражение лица Елены стало непроницаемым. «На этот конкретный вопрос у меня нет ответа», — осторожно произнесла она. — «Но я знаю, что некоторые королевства будут видеть в тебе не спасителя, а разрушителя. Угрозу, а не надежду».
– Неужели мать считает меня угрозой? – задался вопросом Эрен. – Или Елена не говорит мне всего? Мысль жгла его мозг, но он оттолкнул ее. Когда придет время, матери придется ответить самой за себя.
– Должен знать, – продолжила Елена, привлекая его внимание обратно, – что ритуал ТУНА — это не только ради удовольствия. – Ее глаза стали серьезными, полными расчета. – Некоторым Королевам или Командорам могут понадобиться испытания, чтобы доказать свою ценность — показать, что ты достаточно силен, чтобы нести их стихию.
– Какого рода испытания? – с опаской спросил Эрен.
– Одни могут бросить тебе вызов в битве, – ответила Елена. – Другие потребуют выполнить смертельный квест. Ритуал священен, и никто не войдет в него легкомысленно.
Эрен резко выдохнул, и в этом звуке слышалось разочарование. – Я пытаюсь спасти целые королевства — целый мир — и мне приходится проходить через эти унижения, чтобы сделать это?
– ТУНА происходит по воле двоих, – твердо сказала Елена. – Его нельзя взять силой, можно только принять. Помни об этом, Прогульщик Завесы.
Холодная решимость охватила Эрена, когда он обдумывал свой дальнейший путь. Его взгляд вернулся к Елене, оценивая ее новыми глазами. – Итак, когда я исполняю свой первый ТУНА? – спросил он, нарочито нейтральным тоном. – Начну с тебя? Каковы твои требования?
Легкий румянец тронул щеки Елены, первый искренний признак эмоций, который он видел у нее. – Нет, – быстро сказала она. – Пока нет.
– Почему нет? – возразил Эрен.
Спокойствие Елены вернулось, хотя румянец еще оставался на щеках. – С твоим нынешним телом я не уверена, что ты сможешь пережить полный ритуал ТУНА. Ты можешь погибнуть в процессе.
«Она меня недооценивает?» – с недоверием подумал Эрен. «Если бы только она знала, как женщины всегда хотели быть со мной в моей прошлой жизни. Думаю, эта Королева понятия не имеет, что пророчество выбрало меня не просто так. Вероятно, поэтому меня сюда и привели».
– И что же мне тогда делать? – спросил он вслух, стараясь не выдавать разочарования голосом.
Её губы тронула всё та же холодная улыбка, которая ему уже начала приедаться.
– Для начала ты будешь тренировать тело и душу.
Она подошла, медленно обходя его, словно оценивая породистого боевого коня.
– Каждый ритуал навсегда изменит твою сущность, – пояснила Елена. – Сочетание стихий породит в тебе новые способности – силы, превосходящие возможности любого королевства.
Её рука поднялась, застыв в нескольких дюймах от его груди, но не касаясь.
– С каждой ТУНЫ ты будешь всё меньше походить на себя прежнего. Стихии перестроят тебя, тело и дух.
Ерен ощутил странный холодок от её слов.
– А что произойдёт, когда я соберу все четырнадцать? Кем я стану тогда?
– Нечем-то новым, – ответила Елена, её голос звучал мягко, словно в нём смешивались трепет и страх. – Небывалое в истории нашего мира.
Она отступила, её взгляд стал пронзительным.
– Растущая связь с каждым королевством через их правителей преобразит тебя в живой мост между мирами, разделёнными столетиями.
Бремя судьбы тяжело легло на плечи Ерена. Не просто гости этого странного мира, но, возможно, его спаситель – или наоборот. Возможности простирались перед ним, как неизведанное море.
– Надеюсь, ты готов, Идущий сквозь завесу, – произнесла Елена, нарушая внезапно возникшую тишину.
Ерен выпрямился, встретив её взгляд с новообретённой решимостью.
– Конечно, готов.
Улыбка Елены углубилась, обнажив что-то хищное под её царственной внешностью.
– Думаю, ты всё-таки готов заплатить цену.
Голубое свечение в камере пульсировало один раз, словно в ответ на его заявление, и Ерен не мог отделаться от ощущения, что заключена какая-то космическая сделка – договор, написанный звёздным светом и скреплённый его собственным, неосознанным согласием.
«Десять лет, – подумал он. – Десять лет, чтобы освоить четырнадцать стихий, объединить семь раздробленных королевств и подготовиться к войне против древних врагов, не ступавших по земле столетиями».
Его пальцы как будто проследили воздух там, где рука Елены почти коснулась его груди, и он задался вопросом, каково это – когда первый элемент пустит корни внутри него, какие части себя он потеряет, превращаясь в того, кем этот мир хотел его видеть.
Каменная дверь позади них начала со скрипом открываться, вновь пропуская командира Марию. Ее острые глаза охватили сцену, подозрительно задержавшись на расстоянии – или его отсутствии – между их королевой и незнакомцем.
– Твои тренировки начнутся на рассвете, – сказала Елена, отстраняясь и вновь принимая царственную осанку, словно их интимный разговор никогда не имел места. – Командир Мария займется твоей физической подготовкой. Я же возьму на себя более… эзотерические аспекты твоего обучения.
Эрен кивнул, наблюдая, как Елена скользнула к выходу. Прежде чем пройти через дверной проем, она остановилась, оглядываясь через плечо.
– Хорошо отдохни этой ночью, Идущий-сквозь-Туман. Возможно, это последний мирный сон, который ты увидишь за следующее десятилетие.
Дверь за ней захлопнулась с окончательностью, отзвучавшей в камере. Командир Мария осталась, ее осанка была напряженной, выражение лица – непроницаемым.
«И вот начинается», – подумал Эрен, глядя на статую Первой Королевы, чьи каменные глаза видели еще одну главу в бурной истории ее мира. «Одно королевство, один элемент, один ритуал за раз».
Он лишь надеялся, что когда семь лун выстроятся в последний раз, он будет готов ко всему, что ждет за сломанными печатями и древними пророчествами.
Обновлено: 20.01.2026