Сон одолел Эрена, несмотря на его попытки сопротивляться. Странная энергия Дворца Тёрнвейл пропитала его до костей, убаюкав глубоким сном, полным обрывочных видений — незнакомые лица, сражения, в которых он не участвовал, и силы, которыми никогда не владел.
Тихий стук вырвал его из забытья. Прежде чем он успел ответить, каменная дверь распахнулась. В проёме стояла сама королева Елена, её платье, расшитое серебром, ловило янтарный свет. Командир Мария, вечно настороженная, маячила позади неё.
— Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — спросила Елена, в её голосе та же странная двойственность — тепло поверх стали.
Эрен быстро поднялся, вдруг осознав, насколько, должно быть, неопрятно выглядит.
— Вполне, — ответил он, убирая волосы с лица.
Взгляд Елены скользнул по камере, задержавшись на нетронутом подносе с едой.
— Вы не ели.
— Я не был голоден.
Лёгкая улыбка тронула уголок её губ.
— Думаю, ответы питательнее хлеба, — она протянула руку к двери. — Пойдёмте. Думаю, вы готовы, Проводник Завесы.
— Да, — просто ответил Эрен, это прозвище всё ещё звучало непривычно.
Они направились по коридорам, которые он прежде не видел. Эти проходы казались древнее, камень был отполирован бесчисленными руками за века. Командир Мария следовала за ними, её шаги едва слышались, несмотря на тяжёлые доспехи.
Наконец, они достигли массивной двери, непохожей ни на одну во дворце. По её поверхности были выгравированы древние символы — спиральные узоры, казавшиеся меняющимися, когда он пытался сосредоточиться на них. Язык был незнаком, однако что-то глубоко внутри него откликнулось узнаванием.
— Что здесь сказано? — спросил Эрен, его пальцы замерли над письменами.
— Он говорит о пересечённых границах и объединённых мирах, — ответила Елена, внимательно изучая его реакцию. — Это на древнем языке, ещё до Раскола. — Она приложила ладонь к центру двери. Символы на мгновение вспыхнули, прежде чем массивная каменная плита начала отъезжать в сторону, открывая тьму за ней.
— Господин командующий, подождите снаружи, — сказала Елена, не оборачиваясь.
Рука Марии крепче сжала оружие. — Ваше Высочество, вы уверены, что это разумно?
Елена обернулась, выражение ее лица внезапно стало суровым. — Это не просьба, командующий.
Мария замерла, а затем глубоко поклонилась. — Да, Ваше Величество.
Когда Елена шагнула за дверь, Эрен последовал за ней, сердце его колотилось в ребрах. Дверь за ними закрылась со звуком, похожим на то, как выдыхает гора. Мгновение их окутала кромешная тьма. Затем медленно зажглись огни — прохладное синее свечение, исходящее из прожилок в стенах.
Камера была круглой, с потолком, терявшимся в тенях наверху. В отличие от остального дворца, это место казалось по-настоящему древним, словно оно существовало раньше самой горы. Как только нога Эрена коснулась каменного пола, он почувствовал это — ту же странную энергию, но здесь она была сильнее, почти подавляющей. Она текла по земле под ним, вибрируя сквозь кости, шепча без слов.
Он ахнул, слегка пошатнувшись.
— Ты чувствуешь это, — заметила Елена, пристально наблюдая за ним. — Земля говорит с тобой.
Эрен выпрямился, его глаза были широко раскрыты. — Как вы узнали, что я чувствую?
— Старые истории, — ответила Елена с загадочной улыбкой. — Очень старые истории.
Она дала ему мгновение, чтобы привыкнуть к ощущению, а затем пригласила следовать вглубь камеры. Пока они шли, синий свет в прожилках стен усиливался, словно реагируя на их присутствие — или, возможно, конкретно на Эрена.
В дальнем конце камеры стояла одинокая статуя — женщина с гордыми чертами, с протянутой рукой, держащая великолепный меч, направленный вниз. Под ней преклонили колени три женские фигуры, их каменные лица искажены выражениями ужаса и мольбы, руки подняты, будто умоляя о пощаде.
— Первая королева, — сказала Елена, переводя взгляд за Эреном. — А под ней — Великая Троица.
Эрен медленно приблизился к изваянию. Мастерство исполнения поражало — каждая складка одеяния Королевы, каждая прядка её струящихся волос были переданы с немыслимой точностью. Выражение её лика выражало справедливое суждение: безжалостное, но не жестокое.
— Великая Троица? — спросил он, изучая коленопреклонённые фигуры. Что-то в искажённых чертах отправило холодок по его спине.
Элена подошла к возвышению у статуи. Она уселась на нём, поправляя своё платье — движение, напомнившее Эрену сказителя, готовящегося к долгому повествованию.
— Однажды, давным-давно, — начала она, её голос заобладал неким ритмом, — наш мир был целостным. Семь королевств объединились, каждое хранило пару стихий: вода и воздух, иллюзия и земля, огонь и молния, тень и свет, природа и звук, распад и пространство, кровь и эмоции.
Синее свечение вокруг них мягко пульсировало, словно в такт её словам.
— В те времена семь королевских советов действовали в гармонии, — продолжила Элена. — Но, как и во всём, нашлись те, кто искал власти больше, чем имел на то право. — Она указала на три коленопреклонённые фигуры на статуе. — Члены королевских советов из всех земель тайно искали силы у древнего источника. Они нашли ведьму — предводительницу того, что станет Великой Троицы. В своей жажде господства они навлекали на себя проклятие.
Эрен опустился на каменный пол, заворожённый её голосом. Это было не просто изложение фактов; это была история, сотканная вокруг него.
— Те, кто был поражён, преобразились, — сказала Элена, понизив голос. — Их тела и умы искажены тёмной магией. Они стали теми, кого наши летописи называют Запретными Эльфами, ведомыми Великой Троицей, возвысившимися в силе далеко над остальными.
Она сделала паузу, позволяя тяжести истории улечься.
— Что случилось потом? — спросил Эрен, помимо своей воли увлечённый рассказом.
— Но Великая Троица имела свои планы, — продолжила Елена, и её глаза потемнели от воспоминаний о древних преданиях. — Они не просто стремились обрести силу — они желали перекроить наш мир целиком, превратить его в царство, где их извращённая магия будет процветать беспрепятственно.
Синий свет, казалось, становился всё холоднее, пока она говорила, отбрасывая жуткие тени на стены.
— Однажды ночью, когда луна скрылась, — продолжила Елена, — они начали своё нападение. Одновременно во всех семи королевствах Запретные Эльфы нанесли удар в самое сердце власти. Многие погибли в первые же часы. Первая Королева, — она кивнула в сторону статуи, — собрала тех, кто остался. Завязалась ужасная битва.
Синий свет, казалось, мерцал, отбрасывая движущиеся тени, которые почти напоминали сражающихся на стенах камеры.
— Великая Троица превратила день в ночь на пятьдесят дней, — сказала Елена. — Их объединённая мощь затемнила небеса, изгнав само солнце.
Эрен нахмурился. — Пятьдесят дней без солнечного света? Как кто-нибудь выжил?
— Это была просчитанная стратегия, — пояснила Елена. — Запретные Эльфы ненавидят закат — это их единственная уязвимость. Прямое воздействие угасающих лучей солнца обращает их в пепел, поэтому они создали вечную тьму, чтобы укрыться, пока сражались.
Она поднялась со своего места, медленно и обдуманно направляясь к статуе Первой Королевы.
— Когда поражение казалось неминуемым, когда последние рубежи обороны рушились, — её голос смягчился почти до шёпота, заставляя Эрена наклониться вперёд, чтобы расслышать, — Великая Троица совершила своё самое разрушительное заклинание. Они запечатали способность каждой стихии к эволюции.
Эрен нахмурился. — Эволюции?
Елена повернулась к нему, её глаза отражали синий свет. — Да, эволюции. Ты знал, что вода может эволюционировать, превращаясь в лёд? Не просто замороженная вода, а истинная ледяная магия — более сильная, более чистая. — Она чертила пальцами узоры в воздухе, и, к изумлению Эрена, синий свет следовал за её движениями, образуя мерцающие диаграммы.
«Земля может эволюционировать в металл. Огонь может эволюционировать в плазму. Воздух может эволюционировать в шторм». Диаграммы показывали каждое превращение. «У каждого элемента есть развитая форма, более мощная, чем его исходное состояние».
Руки Елены опустились вдоль тела. «Великая Троица запечатала эти развитые формы, значительно ослабив семь королевств. Наша магия стала скуднее, угасла».
Она вернулась на свое место, продолжая рассказ. «Но Первая Королева, в своем последнем, отчаянном акте неповиновения, собрала оставшуюся силу всех семи королевств. Она вступила в схватку с Великой Троицей здесь, в этой самой палате».
Елена указала на окружающее пространство. «Битва, последовавшая за этим, изменила горы. Но в конце концов, хотя она и не смогла их уничтожить, ей удалось запечатать их».
«Где?» — спросил Эрен, его голос едва превышал шепот.
«В Забытых Криптах Тени», — серьезно ответила Елена. «Место, где само бытие тонко, где границы между мирами ощущаются подобно паутине на коже. Первая Королева создала три отдельных темницы, связанные магией столь древней, что даже ее имя затерялось во времени».
Она сделала паузу, ее глаза были отстраненными, погруженными в воспоминания о древних преданиях. «Первая Королева никогда не покинула эту палату живой. Усилия по созданию столь могущественных печатей полностью истощили ее жизненную сущность».
Между ними повисла благоговейная тишина. Эрен обнаружил, что смотрит на статую с новым пониманием — не просто произведение искусства, но памятник последнему бою.
«А королевства?» — наконец спросил он. «Почему они разошлись после победы?»
Елена глубоко вздохнула, звук эхом разошелся в огромном пространстве. «Страх и подозрения. После такого опустошения доверие было столь же редким, как и надежда. Некоторые верили, что другие сотрудничали с Запрещенными Эльфами. Посыпались обвинения. Старые соперничества вновь всплыли на поверхность».
Она снова поднялась, медленно обходя зал, ее слова продолжались. «В течение года после заточения Великой Троицы единое королевство распалось на семь изолированных царств, каждое из которых копило оставшуюся стихийную силу, боясь потерять и то малое, что оставалось».
Она остановилась, повернувшись, чтобы посмотреть ему прямо в лицо. «А поскольку стихийная эволюция была запечатана, наша магия с тех пор стала искалеченной. Парные элементы стали несбалансированными, неспособными достичь своего истинного потенциала. Вода отделилась от воздуха, тень от света… естественные партнеры были насильственно разлучены».
«Но что насчет Запретных Эльфов?» – спросил Эрен, нахмурив брови. «Они все еще существуют?»
Выражение лица Елены изменилось, на ее чертах промелькнула смесь жалости и презрения. «Теперь они рассеяны, без лидеров. Без Великой Троицы, чтобы вести их, они впали в хаос. Некоторые уединились в отдаленных регионах, цепляясь за вывернутые наизнанку ритуалы. Другие, в своем отчаянии, даже лишают себя жизни, веря, что это каким-то образом ускорит возвращение своих господ». Она покачала головой. «Они больше не представляют единой угрозы – лишь разрозненные остатки сломанного завета».
Она понизила голос. «Есть слухи, что малые фракции собираются во тьме, проводя темные ритуалы, чтобы сохранить свой бессмертие. Но без истинного лидерства их усилия разрозненны, неэффективны».
Эрен встал, вся тяжесть истории легла на его плечи. «И я должен это исправить? Как?»
«Пророчество говорит о том, кто приходит из-за пределов нашего мира», – ответила Елена. «Тот, кто пересекает Завесу – тот, кто умирает в одном царстве и пробуждается в нашем».
У Эрена перехватило дыхание. Ему хотелось притвориться неведающим, отрицать это, но что-то во взгляде Елены говорило ему, что она уже знала правду.
«Откуда вы знали?» – тихо спросил он.
«Признаки были с самого начала», – просто сказала она. «Твоя связь со стихиями, которые должны быть тебе чужими. То, как ты движешься по нашему миру – знакомо, но отстранённо, словно попытка вспомнить танец, который помнишь лишь наполовину».
— А что про меня говорится в пророчестве? — Эрен не стал отрицать.
— В нем упоминается ритуал, — ответила Елена. — Ритуал, требующий мужчину для снятия печатей с каждой Королевы и ее Командора. — Она внимательно наблюдала за его реакцией. — Объединенная сила всех семи королевств, направленная через того, кто не скован ограничениями нашего мира.
— Командор? — переспросил Эрен. — Как Мария?
— У каждой Королевы есть свой, — подтвердила Елена. — Наше самое священное партнерство, связанное ТУНА.
— Что такое ТУНА? — спросил Эрен, странное слово показалось ему непривычным.
Выражение лица Елены едва заметно изменилось. — Пойдем. Пророчество гласит: «Если тот, кто ходит за Завесой, увидит статую, он познает себя».
Она повела его глубже в камеру, мимо статуи Первой Королевы, в затененный альков, скрытый от посторонних глаз. Там стояла другая статуя, освещенная единственным лучом света сверху. Эта скульптура изображала две фигуры — одна лежала поверх другой. Резьба была изысканной, запечатлевшей интимный момент, застывший в камне.
Елена подошла к подножию статуи и жестом пригласила Эрена приблизиться. Когда он подошел ближе, детали стали яснее. Фигуры были запечатлены в акте физического единения — королева и, как оказалось, мужская фигура, их тела сплетены в страстном объятии.
У Эрена перехватило дыхание, когда пришло понимание. Он посмотрел на Елену, которая наблюдала за ним с непроницаемым выражением.
— Через секс, — тихо произнес он, и слова повисли в воздухе между ними.
— Ты это так называешь? — ответила Елена, ее голос не осуждал и не смеялся, лишь проявлял любопытство. — ТУНА – это нечто большее – священное единение, через которое можно открывать и разделять стихийные силы.
Она положила руку на статую, с благоговением проводя пальцами по изгибам каменной фигуры. «Выполняя ритуал ЦУНА с каждой Королевой и её Командиром, ты не только снимаешь печати, но и приобретаешь стихии каждого королевства». Её взгляд встретился с его, пронзительный и невозмутимый. «Каждый раз, когда ты завершаешь ритуал, эта стихия становится частью тебя, течёт в твоих венах, прибавляя силы. Вода, воздух, иллюзия, земля, огонь, молния, тень, свет, природа, звук, гниение, пространство, кровь и эмоция — все четырнадцать стихий должны стать твоими, если ты хочешь преуспеть».
Камера внезапно показалась меньше, воздух стал тяжелее. Эрен уставился на статую, мириады последствий мчались в его сознании.
«В прошлой жизни я умер во время секса», — подумал он с мрачной усмешкой, — «а теперь я должен использовать секс, чтобы объединить королевства и собирать стихии, словно в какой-то причудливой игре. Вот уж поворот судьбы».
Эрен повернулся к Елене, его лоб нахмурился. «Если Великая Троица запечатана, то какова моя цель в борьбе или объединении королевств? С какой угрозой я должен столкнуться?»
Глаза Елены блеснули в синем свете, улыбка тронула уголки её губ. «Вот это, — произнесла она, — очень хороший вопрос, Тень-Странник».
Обновлено: 20.01.2026