Солнце поднялось выше, согревая залитый кровью хребет, где уцелевшие стояли среди бойни. Элира, корчась от боли, облокотилась о валун, прижимая раненую ногу.
— Элире нужна помощь, — сказала капитан Диана, опустившись на колени рядом с раненой воительницей. Кровь просачивалась сквозь самодельную повязку, окрашивая камни под ней.
Лира и Ная бросились к Элире. Ная сорвала пропитанную кровью ткань, обнажив рваную рану, глубоко проникшую в мышцу.
— Хуже, чем я думала, — прошептала Ная, её руки дрожали, когда она собрала остатки сил, истощённых в борьбе. Тонкая струйка воды материализовалась между её ладоней, слабо мерцая, когда она направила её к ране.
Лира присоединилась к усилиям сестры, вложив свою угасающую мощь. Вода слабо мерцала, касаясь рваной плоти Элиры, целительная магия едва проникала сквозь поверхность.
’Зачем тратить время на эту крошечную рану, когда мой Эрен там ждёт?’ — подумала служанка с кухни, наблюдая, как принцессы борются со своей попыткой исцеления. Её взгляд метнулся к горизонту, подсчитывая, как далеко они смогут продвинуться, если оставят эту бессмысленную задержку. — ‘Каждый миг, проведённый здесь, — это ещё один миг, когда Эрен ускользает от меня.’
Элира застонала, её голова откинулась назад на камень. — Не помогает, — прохрипела она сквозь стиснутые зубы.
— Мы слишком измотаны, — призналась Лира, вытирая пот со лба. Стихийная битва истощила их запасы, оставив едва достаточно энергии даже для базового исцеления.
Служанка с кухни медленно приблизилась, её лицо не выдавало внутренней нетерпеливости. Она опустилась рядом с Элирой, её движения были точными и экономными. Её взгляд сфокусировался на ране с интенсивной концентрацией. Пока остальные были отвлечены болью Элиры, взгляд служанки никогда не отрывался от раны.
Мгновение спустя, оставшись незамеченной, простая служанка, чьё присутствие не привлекло ничьего внимания, коснулась раны Элиры. Края раны начали затягиваться, мышцы срастались, кровеносные сосуды закрывались, а кожа понемногу стягивалась, оставляя лишь розовый шрам на месте смертельного пореза.
— Она… она заживает, — в изумлении произнесла Ная, переводя взгляд с собственных рук на рану. — Но как?
— Иногда тело находит силы, когда они нужнее всего, — неопределённо ответила кухонная служанка, поднимаясь на ноги. — Нам нужно спешить, если хотим добраться до убежища до наступления темноты.
Капитан Диана помогла Элире встать, проверяя, как зажившая нога выдерживает вес.
— Что бы ни случилось, я благодарна, — сказала она, изучая рану со смешанными чувствами облегчения и подозрения.
Они собрали оставшиеся припасы и уцелевших в схватке лошадей. С перевала открывался ясный вид на предстоящий путь — извилистая тропа, спускавшаяся в долину, а затем поднимавшаяся к далёкой границе Вйлонии.
Спускались по каменистому склону, Ная подъехала на лошади к Лире.
— Ты уверена, что мы идём правильно? — спросила она так тихо, чтобы слышала только сестра.
— Доверься капитану Диане, — ответила Лира, не отрывая взгляда от горизонта. — Она никогда не вела нас по ложному пути.
Они продолжали путь в молчании много миль, тяжесть потерь ощущалась в воздухе. Лес уступил место пологим лугам, усеянным полевыми цветами — резкий контраст с кровью, которую они оставили позади.
Внезапно капитан Диана подняла руку, подавая сигнал остановиться.
— Тише, — скомандовала она, слегка наклонив голову.
Группа замерла, руки инстинктивно потянулись к оружию. Диана закрыла глаза, ощущая неуловимые изменения в потоках воздуха, недоступные другим. После долгой паузы она указала на юго-восток.
— Вйлония находится там, — объявила она. — Мы сможем достичь границы к закату, если сохраним прежний темп.
Они продвигались вперед, и измученные тела протестовали на каждом шагу. Солнце поднималось все выше, безжалостно паля, когда они пересекали открытую равнину.
Ближе к полудню Элира резко остановила своего коня. «Я больше не могу», — сказала она, и голос ее сломался от эмоций. Хотя рана зажила, психологические травмы остались кровоточащими. «Откуда мы знаем, что Эрен вообще будет в том королевстве?» — спросила она, ее разочарование было явным, несмотря на уважительный тон.
«Мы узнаем, только когда проверим», — ровно ответила капитан Диана, ее обветренное лицо не выдавало собственных сомнений.
Самообладание Элиры полностью рухнуло. Слезы потекли по ее щекам, когда она соскользнула с седла и упала на колени в высокую траву. «За всю мою жизнь я никогда ничего подобного не видела», — всхлипнула она, ее тело сотрясалось от скорби. «Эти существа… то, как они убили моих боевых сестер…» Слова ее растворились в прерывистых рыданиях. «Я никогда не покидала стен дворца до этой миссии».
Лира спешилась и подошла к коленопреклоненной Элире. Она положила нежную руку на плечо воительницы, чувствуя дрожь, пробегавшую по ее телу.
«Все будет хорошо», — тихо сказала Лира, ее королевский фасад треснул, обнажая искреннее сострадание. «Боль, которую ты чувствуешь — ужас — я тоже чувствую это. Но мы почтим павших, завершив нашу миссию». Она опустилась рядом с Элирой, заглядывая в ее слезящиеся глаза. «Мы не можем допустить, чтобы их жертва была напрасной».
«Ни одна сила в этом мире или в следующем не остановит меня от поиска Эрен», — подумала служанка из кухни, ее внутренний голос был грубым и пренебрежительным, когда она наблюдала за эмоциональным проявлением. «Эти слабаки и их чувства только замедлят нас».
Капитан Диана подошла, ее тень упала на склонившиеся фигуры. «На кону больше, чем ты думаешь», — тихо сказала она. «Мы отправляемся в Вилонию не только за принцессой Эрен, но и потому, что там собрана большая часть информации о пророчестве».
– Пророчество? – вздрогнула Ная, нахмурив брови в недоумении.
– Эрен могла увидеть это в своих видениях, – призналась Лира, подняв взгляд, выражение её лица стало серьёзным. – Вот почему я считаю, что она бежала в Вилонию – чтобы узнать правду, которую скрывали от нас.
Они продолжили путь в гнетущем молчании, каждый погружённый в свои мысли. Ная заметила, что кухонная служанка почти не разговаривала с тех пор, как они покинули Лунное Королевство, даже во время битвы с запретными эльфами.
Ведя свою лошадь рядом со служанкой, Ная мягко улыбнулась.
– Я так и не поблагодарила тебя должным образом за информацию об Эрен, – сказала она. – Без тебя мы могли бы не заметить её исчезновения, пока не стало бы слишком поздно.
Кухонная служанка не отрывала взгляда от дороги, её лицо оставалось непроницаемым.
– Кажется, я так и не спросила твоего имени, – продолжила Ная, не смущённая молчанием женщины.
– Роза, – ответила та через мгновение, её голос был на удивление нежным и мягким, что совершенно не вязалось с её сдержанным нравом.
– Что ж, Роза, я знаю, насколько ужасны были те эльфы, – искренне сказала Ная. – С этого момента я обещаю защищать тебя, чего бы это ни стоило.
Что-то, возможно, намёк на веселье, промелькнуло на лице Розы, прежде чем оно вновь приняло безмятежное выражение.
– Вы очень добры, принцесса, – с идеальной учтивостью ответила она.
Когда они миновали небольшой холм, капитан Диана подала знак снова остановиться. Перед ними расстилалась обширная равнина, ведущая к густому лесу – естественной границе, отмечавшей рубеж Вилонии.
– Мы ненадолго отдохнём здесь перед переходом, – объявила Диана, сканируя горизонт опытным взглядом. – Как только мы войдём на территорию Вилонии, мы должны быть бдительны. Их пограничники известны своей жестокостью по отношению к нарушителям.
Они спешились, радуясь короткому отдыху. Лира развернула грубую карту, внимательно изучая её, пока Диана указывала возможные пути через лес.
В тронном зале Лунного Королевства эхом отдавалась ярость королевы Элизии. Мраморные стены, казалось, лишь усиливали её гнев, пока она металась перед богато украшенным троном. Огромная хрустальная люстра наверху бросала на начищенный пол радужные отражения, создавая неземной эффект, под стать сверхъестественному недовольству королевы.
— Четыре дня, — зашипела Элизия, пальцы её сжались в кулаки по бокам. — Четыре дня поисков, и ни слова о моих дочерях или капитане Диане. — Она резко обернулась к королевскому вестнику, который стоял, застыв по стойке смирно. Пот выступил на его лбу, несмотря на прохладу тронного зала.
— Что значит «никаких следов»? — потребовала она, и её голос, словно клинок, прорезал гулкое помещение. — Ты хочешь сказать, что три принцессы королевской крови остаются пропавшими после четырёх дней активных поисков?
Вестник сглотнул. — Мы отправили разведчиков во все деревни внутри наших границ и за их пределами, Ваше Величество. Вторичный отряд АМАЗОНОК тщательно обыскал восточные территории, но никаких следов принцесс нет.
— Тогда ищите тщательнее! — взревела Элизия, спускаясь с возвышения в развевающемся королевском синем шёлке. — Отправьте каждого разведчика, каждого шпиона, все ресурсы, какими мы располагаем. Найдите их, даже силой. Я хочу, чтобы их немедленно вернули в Лунное Королевство!
Тронный зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь отголоском её голоса об мраморные стены. Вестник низко поклонился и поспешил удалиться, спасаясь от королевского гнева.
— Я знала, что капитан Диана однажды меня предаст, — произнесла Элизия, не оборачиваясь, обращаясь к седовласой женщине, тихо стоявшей рядом с троном. — Её верность этим девочкам всегда перевешивала её долг перед короной.
Янтарные глаза Сорель уловили дневной свет, пробивавшийся сквозь высокие окна.
— Матушка, вы прекрасно знаете, что жизнь Эрен висит на волоске, — произнесла она спокойным, но твёрдым голосом. — Зачем же нам притворяться, будто это не так? Вы же читали пророчество — если Наи и Лира найдёт Эрен, а Эрен откроет способ совершить ТУНА, она превратится во что-то совершенно иное. В чудовище. Ваши драгоценные дочери ищут Эрен прямо сейчас, а вы стоите здесь и бездействуете.
Плечи Элизии напряглись, каждое слово выдавало скрытое в ней напряжение.
— Именно поэтому я должна остановить это — всё это. Пророчество должно закончиться, прежде чем оно начнётся.
Воздух в тронном зале, казалось, стал тяжелее, заряженный силой и гневом Элизии. Вода в декоративных фонтанах вдоль стен начала рябить и бурлить без видимой причины.
Прежде чем Сорель успела ответить, массивные двери тронного зала распахнулись. Вошёл дворцовый стражник, таща за собой молодую эльфийку, запястья которой были стянуты тяжёлыми железными кандалами. Её серебряные волосы свисали спутанными прядями вокруг лица, частично скрывая синяки, исказившие её нежные черты.
— Ваше Величество, — объявил стражник, заставляя пленницу встать на колени. — Мы нашли предательницу, помогавшую капитану Диане с принцессами.
Элизия медленно подошла, её шаги эхом разносились по огромному залу. Фонтаны вздымались выше, когда она проходила мимо, реагируя на её приближение. Она холодно и расчётливо разглядывала пленницу. Эльфийка не отводила взгляда от пола, но её поза оставалась вызывающей, несмотря на оковы.
— Значит, — сказала Элизия, обходя склонившуюся фигуру, — ты предала свою королеву ради улыбки командира. — Она остановилась прямо перед эльфийкой, одним пальцем приподняв подбородок пленницы. — Знаешь ли ты, какое наказание ждёт за такое вероломство?
Глаза эльфийки, серебристые, как лунный свет, встретились с взглядом королевы без тени страха.
— Я поступила правильно, — ответила она, её голос звучал ясно, несмотря на явную боль.
Жестокая улыбка искривила губы Элизии.
– Бросьте её в Аквалит! – приказала она, отворачиваясь, когда стражник подхватил пленницу. – Пусть размышляет о своей праведности, пока вода не заберёт её дыхание.
– Мудрое решение, Матушка, – произнесла Соррель с лёгкой улыбкой. Её голос, тихий, однако, заполнил огромный тронный зал. – Правосудие должно быть скорым и неоспоримым.
Лицо эльфийки побледнело, но она не сопротивлялась, пока стражники тащили её прочь из тронного зала. Все в Лунном королевстве знали об Аквалите – магической темнице глубоко под дворцом, куда вода медленно наполняла камеру в течение многих дней, давая осуждённой достаточно времени для обдумывания своей участи перед смертью от удушья.
Когда двери за ними закрылись, Соррель опустилась рядом с матерью.
– Неужели ты веришь, что эта демонстрация силы остановит грядущее? – мягко спросила она.
Глаза Элизии ожесточились, когда она посмотрела в окно, на далёкий горизонт.
– Должна, – прошептала она, скорее себе, чем Соррель. – Потому что альтернатива немыслима.
– Именно поэтому пророчество и существует, – пробормотала Соррель. – Чтобы положить конец всем пророчествам.
Обновлено: 20.01.2026