Струя воды рассекла воздух, отрубив эльфу руку у самого локтя. Существо взвыло, когда его оружие и конечность упали на землю, а из культи кроваво хлынула черная жижа. Лейтенант Мира появилась рядом с Наией, ее рыжие волосы растрепались на суровом лице, а вокруг нее, словно живой щит, клубилась вода.
«Садись на лошадь, принцесса!» – скомандовала она, ее голос оставался ровным, несмотря на царивший хаос. Стремительным движением она пронзила глазницу раненого эльфа копьем из концентрированной воды. Голова существа взорвалась кровавым фонтаном, а тело обмякло, превратившись в дергающуюся груду.
Наиа вскочила на лошадь, сердце яростно колотилось в ребрах. «Спасибо», – прохрипела она, подтягивая Миру позади себя.
Еще один залп огненных стрелял вычертил дуги в ночном небе, освещая творившийся внизу хаос. Три из них поразили лошадь Кенны, которая взвизгнула от агонии, поднялась на дыбы и сбросила сержанта на землю. Эльфы тут же окружили ее, их грубые клинки заносились и опускались в яростном исступлении. Ее крики оборвались внезапно, когда лезвие перерезало ее голосовые связки, но ее воздушная мощь вышла в смерти, вызвав яростный вихрь вокруг тела. Пять эльфов подняло в внезапный водоворот, их тела растерзало бушующими ветрами, прежде чем с сокрушительным треском костей швырнуть в близлежащие деревья.
«Кенна!» – крикнула Элира, разрубая двух эльфов одним взмахом своего клинка. Кровь брызнула ей на лицо, когда она отчаянно пыталась добраться до павшего товарища.
«Ее больше нет!» – крикнула капитан Диана, ее голос был спокоен, несмотря на ужас, разворачивавшийся вокруг них. «На хребет! Живо!»
Выжившие пробивались на восток, к возвышенности, где могли получить преимущество. Огненные стрелы продолжали дождем сыпаться сверху, поджигая лес позади них. Пламя распространялось с неестественной скоростью, пожирая подлесок и взбираясь по стволам древних деревьев.
Элира проложила себе путь сквозь еще трех эльфов, ее парные клинки мелькали в вихречном танце. Первый потерял голову, второй – руку, а третий был рассечен от паха до грудины, его внутренности, словно гротескные ленты, вывалились наружу, когда он рухнул на землю.
— Их слишком много! – крикнула она, вскакивая обратно на лошадь.
Кухонная служанка двигалась сквозь хаос с пугающим спокойствием, невозмутимая к насилию вокруг. Эльфы, приближавшиеся к ней, внезапно замирали, их тела разлетались на части, будто рассеченные невидимыми клинками. Она неторопливо вела своего скакуна, ее лицо оставалось безмятежным среди бойни.
— Слева! – предупредила лейтенант Мира, пуская водяной клинок, который обезглавил эльфа, пытавшегося обойти их с фланга. Его голова полетела по воздуху, зубы все еще скрежетали, прежде чем упасть на дымящийся участок травы.
Отряд продвигался вперед, оставляя позади след из расчлененных трупов эльфов и горящего леса. Четверо из группы теперь были верхом, Лира ехала с капитаном Дианой. Оставшаяся воительница АМАЗОНКА, Элира, прикрывала их отступление, ее клинки были испачканы черной кровью.
Из глубин леса донесся неестественный вой – звук, от которого стыла кровь в жилах. Эльфы на мгновение замерли, а затем с новой яростью атаковали, словно движимые невидимой силой.
— Что это было? – задыхаясь, спросила Ная, крепко сжимая поводья.
— Ничего хорошего, – мрачно ответила Лира. – Вперед!
Они вырвались из полосы деревьев на узкий гребень, лес расстилался по обе стороны. Вдали небо начало светлеть, предвещая первый проблеск рассвета. Позади них горел лес, оранжевые языки пламени вздымались на фоне ночного неба. Огонь создал частичный барьер, но эльфы с безрассудной отвагой прорывались сквозь пламя, их кожа пузырилась и обугливалась, когда они появлялись из огненной завесы.
Очередная волна огненных стрел пронеслась над их головами, заставив их рассеяться вдоль хребта. Одна стрела ударила коня лейтенанта Миры во фланг. Животное взвилось от боли, едва не сбросив обоих всадников. Мира соскользнула с седла, обнажая клинок, пока раненый конь уносился прочь.
«Продолжай!» — крикнула она Наи, — «Я задержу их здесь!»
«Нет!» — Ная развернула своего коня. — «Я не оставлю тебя!»
На хребет высыпали новые эльфы, их число казалось бесконечным. Мира стояла на своем, вода кружилась вокруг нее концентрическими кольцами смертоносной силы. Трое эльфов бросились на нее одновременно. Первого она уничтожила клинком из воды, который перерезал его пополам у пояса. Второй потерял голову от ее обычного меча. Третий вонзил грубое копье ей в бок, но она схватила древко, направляя свою силу через него, чтобы заморозить эльфа до состояния льда, а затем разбив его одним ударом.
Лира спрыгнула с коня Дианы, обрушив свой клинок на эльфа-лучника, целившегося в ее сестру. Череп существа раскололся надвое, мозговая масса и осколки костей разлетелись по каменистой земле. «Наи! Двигайся!» — скомандовала она, рубя еще одного эльфа, который бросился к ее флангу.
Еще трое эльфов спрыгнули с нависающего дерева на лейтенанта Миру, прижимая ее к земле их совокупным весом. Она закричала, когда зазубренные клыки впились в ее плечо, отрывая куски плоти. Ее водная сила вырвалась наружу отчаянной последней атакой, замораживая и разбивая каждого эльфа в радиусе десяти футов. Но было уже поздно. К тому времени, как упал последний кристалл льда, Мира лежала без движения в расползающейся луже собственной крови, ее горло было рассечено до самого позвоночника.
«Мира!» — вскрикнула Ная, ее голос надломился. Она послала мощную струю воды, которая прорезала пятерых приближавшихся эльфов, рассекая их пополам у пояса. Их торсы соскользнули с нижних тел, внутренние органы выплескивались на землю, когда они падали.
– Мы не можем ей помочь, – решительно произнесла капитан Диана, хватая поводья коня Наи и уводя ее прочь от бойни. – Мы должны двигаться дальше.
Элира сражалась как одержимая, ее клинки не прекращали смертоносный танец. Эльф прыгнул на нее, но она увернулась, вонзив свой меч в его грудь и вытащив из спины. Используя насаженное на меч тело как щит, она оттолкнула его в сторону трех других нападавших, на мгновение ошеломив их, прежде чем обезглавить всех троих одним широким взмахом.
Кухонная служанка спокойно продолжала свой путь сквозь хаос, и кони, и эльфы, казалось, держались от нее подальше. Ее взгляд оставался прикованным к горизонту, словно она видела нечто за пределами бушующей вокруг битвы.
– Солнце! – воскликнула Лира, указывая на восток, где небо посветлело до бледно-серого. – Нам нужно продержаться лишь до рассвета!
До остальных выживших дошел смысл ее слов — запретные эльфы не могли терпеть прямой солнечный свет. Если бы им удалось выдержать еще немного, они могли бы пережить этот кошмар.
Капитан Диана призвала свою воздушную мощь, создав могучий вихрь, который пронесся сквозь наступающих эльфов. Тела поднимало в воздух и разбивало о скалы, конечности рвались из туловищ, головы отрывались от плеч. Демонстрация стихийного мастерства на мгновение остановила натиск, но из горящего леса появились новые эльфы, с целеустремленной решимостью карабкаясь через своих павших сородичей.
Из пламени вырвался огромный эльф, почти вдвое выше остальных. Его тело было испещрено шрамами и грубыми металлическими имплантами, а глаза светились злобным разумом. Он держал в руках массивный тесак, выкованный, похоже, из кавалерийского меча.
– Их предводитель, – тихо заметила служанка, впервые заговорив с начала нападения.
Эльф-альфа указал тесаком на группу, издав коченеющий от ужаса вой. В ответ остальные эльфы с самоубийственным упорством бросились вперед, не обращая внимания на смертоносные стихийные силы, направленные против них.
— Приведи первую волну! — приказала Элира, её клинки с отточенной точностью рассекали зелёную плоть. Один эльф лишился обеих рук по плечи, другого пронзило от пупка до горла, третьего обезглавили так чисто, что голова ещё мгновение держалась на обрубке шеи, прежде чем упасть.
Но их было слишком много. Один эльф проскользнул мимо её защиты, вонзив зазубренный нож в бедро. Элира крякнула от боли, убив нападавшего, но минутное замешательство позволило альфе сократить дистанцию.
— Элира! За тобой! — крикнула Диана, посылая воздушный клинок, который отрубил руку эльфу, зашедшему с фланга молодой воительницы.
Элира развернулась, подняв меч как раз вовремя, чтобы блокировать тесак альфы. Удар прижал её на одно колено, грубое лезвие медленно приближалось к её лицу, пока массивный эльф пользовался преимуществом.
Капитан Диана пустила лошадь вперёд, собирая стихию воздуха вокруг своего клинка. Она взмахнула, целя в открытую спину альфы, но двое младших эльфов перехватили её, стянув с седла. Она откатилась по земле, с быстрыми, точными ударами расправляясь с обоими нападавшими, но всё новые и новые кинулись к её позиции.
Первый луч солнца показался над восточным горизонтом, ударив по полю боя, как физическая сила. Ближайшие эльфы в муках вскрикнули, когда их кожа начала дымиться и покрываться волдырями. Альфа-эльф повернулся к свету, его лицо исказилось чем-то, возможно, страхом.
— Сейчас! — крикнула Лира, направляя свою силу в массивную волну, которая прокатилась по гребню, сбивая оставшихся эльфов с ног. — Оттесните их!
Выжившие собрались, пользуясь преимуществом, пока новые солнечные лучи распространялись по полю боя. Эльфы в панике отступали, некоторые слишком медленные, пойманные растущим светом. Их тела корчились и обугливались, когда лучи солнца коснулись их, наполняя воздух смрадом горящей плоти.
– Проклятые эльфы, – взревел атаковавший, его кожа дымилась, но он продолжал напирать, замахиваясь тесаком на Элиру.
Та успела откатиться в сторону, сдерживаемая раненой ногой. Гигантское лезвие ударилось о камень, осыпав его искрами, но существо быстро пришло в себя и замахнулось снова.
Внезапно в его спину ударил поток воды, сбивший его с ног. Наиа стояла, вытянув руки, её лицо исказилось от напряжения и ярости:
– Убирайся от нее! – приказала она, увеличивая напор, пока позвоночник эльфа не начал сгибаться внутрь.
Элира воспользовалась моментом, вонзив оба клинка в грудь атаковавшего. Он взвыл, выронив тесак, и попытался схватить ее, но она с яростью провернула лезвия, и зеленая жижа брызнула из его пасти. Собрав последние силы, он потянулся к ее горлу, но луч солнца ударил ему в лицо. Эльф закричал, его черты начали чернеть и трескаться, и через несколько секунд он рассыпался в дымящийся пепел.
Оставшиеся эльфы в панике бежали, скрываясь в тени леса, где дневной свет еще не успел проникнуть. Некоторым не повезло – они оказались слишком медленными, попав под расширяющийся свет, их тела корчились и обугливались, поглощенные солнцем.
На гребне воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием выживших. Из тех девятерых, кто разбил лагерь накануне вечером, осталось только пятеро: Лира и Наиа, капитан Диана, Элира и служанка, молча сидевшая на лошади чуть поодаль, ее одежда, казалось, осталась незапятнанной посреди этого побоища.
Лира смотрела на удаляющиеся фигуры запретных эльфов, ее мысли носились вскачь. «Их не должно быть здесь, – подумала она, – и они не должны быть так организованы. Что-то или кто-то управляет ими».
– Четыре погибших, – мрачно сообщила Диана, осматривая остатки своего отряда. – Лейтенант Мира, сержант Кенна, лейтенант Вейл и Флавия. Голос ее оставался ровным, но в глазах читалась вся тяжесть утраты.
Найя опустилась на колени, ощущая, как ее накрывает ужас пережитого.
— Я никогда такого не видела, — прошептала она. — То, как они двигались... это было неестественно.
— Это и не было естественным, — согласилась Лира, вытирая клинок. — Запретные эльфы — одинокие хищники. Они не формируют батальоны и не координируют нападения. — Она обернулась к остальным, ее лицо было суровым. — Кто-то послал их за нами.
— Но кто мог знать, что мы здесь? — спросила Элира, перевязывая раненую ногу полоской ткани.
— Кто-то, кто знает, что мы ищем Принцессу Эрен, — капитан Диана сузила глаза, осматривая лес внизу.
— Или кто-то, кто не хочет, чтобы мы ее нашли, — тихо добавила Найя.
Служанка ничего не сказала, но уголки ее губ тронула легкая улыбка, когда она взглянула в лесную глубь. В ее сознании Эрен ждала за следующим холмом, следующей деревней, следующим королевством. И ничто — ни запретные эльфы, ни королевская гвардия, даже сама смерть — не могло удержать ее от этой одержимости.
Когда солнце поднялось над деревьями, заливая хребет золотым светом, Лира оценила то, что осталось от их отряда.
— Матушка никогда этого не простит, — мрачно подумала она. — Четыре мертвых, а взамен лишь больше вопросов.
Но повернуть назад теперь было невозможно. Где-то впереди Эрен продолжала свой путь навстречу неведомым опасностям — и теперь Лира была уверена, что эти опасности куда страшнее, чем она изначально предполагала.
— Сегодня мы пересекаем границу с Вилонией, — объявила она, приняв решение. — Что бы ни происходило, мы должны найти Эрен, пока не стало слишком поздно.
Обновлено: 20.01.2026