Лунный свет просачивался сквозь густой полог, бросая на лесную подстилку призрачные тени. Девять всадников осторожно продвигались по заросшей тропе. Шесть дней бесплодных поисков истощили их дух, в каждой деревне они находили лишь пустые взгляды и испуганные шепотки, когда расспрашивали о молодой женщине, путешествующей в одиночку.
Наиа неудобно заерзала в седле, деревянный каркас впивался в бедра, несмотря на подбитое простолюдинское платье. Грубая ткань колола кожу, так не похожая на тонкие ткани, которые она носила всю свою жизнь в стенах дворца. Она взглянула на сестру, отмечая, как даже в крестьянском одеянии Лира сохраняла свою царственную осанку.
"Думаю, нам пора сделать следующий шаг", - наконец сказала Наиа, нарушив тяжелое молчание, повисшее над группой. "Мы обыскали все деревни в пределах трех дней езды от границы".
Голова Лиры дернулась в ее сторону, глаза сузились. "Ты не можешь просто сказать нам войти в Вилонию. Это слишком рискованно". Ее голос упал до резкого шепота. "Если кто-нибудь узнает наши личности, это будет считаться актом войны".
"И что ты хочешь, чтобы мы сделали вместо этого?" - парировала Наиа, в ее словах просачивалось разочарование. "Продолжать кружить по этим же территориям, пока Эрен будет отдаляться с каждым часом?"
Капитан Диана подтянула своего коня к ним, ее обветренное лицо серьезно выглядело в тусклом свете. "Принцесса Наиа может быть права", - сказала она низким, ровным голосом. "Мы бродим уже шесть дней, не смея пересечь границу другого королевства. Какой смысл в этой миссии, если мы не готовы идти на необходимые риски?"
"Смысл в том, чтобы найти Эрен, не развязав при этом войну", - прошипела Лира.
— Лейтенант Мира, мы должны идти вперед, — произнесла она, ее зоркие глаза улавливали последние солнечные лучи, пробивающиеся сквозь деревья. Короткие каштановые волосы, обрамлявшие ее лицо, блестели даже в тусклом свете, когда она с тихой властью обратилась к принцессам. — Если позволите говорить свободно, Ваше Высочество, — сказала она, рассеянно касаясь кулона с элементалем воздуха на горле, — наши разведданные указывают, что принцесса Эрен направляется в Вилонию. Каждый час, потраченный на споры, — это еще один час, который она проводит вне нашей досягаемости.
Диана покачала головой. — Если она пересекла границу, нам следует последовать за ней. Мой отряд обучен для тайных операций — мы можем выдать себя за наемников, пока вы сохраняете свои маскировки. — Она оглянулась на своих оставшихся воинов. — Наш долг — защищать вас и найти принцессу Эрен, а не избегать всех опасностей.
Сзади построения кухонная служанка механически вела свою лошадь, едва участвуя в разговоре. Ее глаза оставались прикованными к Лире, взгляд был острым и тревожащим. *Шесть дней поисков, а она все еще колеблется*, — думала служанка, сжимая поводья. *Неужели она действительно хочет найти Эрен, или просто хочет казаться таковой?*
— Если мы голосуем, то я за пересечение границы, — пошутила Элира, самая молодая из отряда ВАМПИРОВ. — Это лучше, чем еще одна ночь, проведенная на этих лесных корнях. Моя спина больше не выдержит такого гостеприимства природы. — Она усмехнулась, похлопав по шее своего скакуна. — К тому же, я слышала, вина Вилонии стоят риска.
Невольно Ная рассмеялась — короткий, неожиданный звук, прорезавший напряжение.
— Я согласна с лейтенантом Мирой, — добавила Диана. — Наши разведывательные данные сообщают о необычной активности в пограничном городке Крендмилл. Если Эрен искала там убежища, каждое мгновение промедления может означать потерю ее следа навсегда.
- Мы разбиваем лагерь здесь, - капитан Диана подняла руку, останавливая группу. - Уже темнеет, а эти леса после захода солнца недружелюбны к путникам. Продолжим наш разговор завтра на свежую голову.
Группа с отточенной эффективностью спешилась, погружаясь в привычный распорядок, установленный за последние шесть ночей: уход за лошадьми, сбор дров, выставление наблюдательных постов. Через час в центре лагеря потрескивал небольшой костёр, его свет был тщательно прикрыт, чтобы не распространяться слишком далеко. Лошади были надёжно закреплены поблизости, привязанные на расстоянии вытянутой руки, на случай возникновения опасности.
Один за другим они устроились в своих спальных мешках, быстро поддаваясь изнеможению. Только служанка оставалась не спящей, вглядываясь в пламя, её мысли были поглощены поисками Эрена – одержимостью, которая давно уже перешла границы.
---
Лира проснулась от ощущения холодной стали, прижатой к её горлу.
Её глаза распахнулись во тьме – костёр дотлел до углей много часов назад. Давление слегка увеличилось, и она уловила блеск грубого клинка в лунном свете. Не колеблясь, она откатилась в сторону, воздух хлынул в её вены, когда она в одно плавное движение выхватила меч.
Нападавший бросился вперёд с неестественной скоростью. Она парировала, направляя энергию через свой клинок, чувствуя сопротивление, когда он встретился с плотью. Мощным ударом она разрубила существо от плеча до бедра, его тело разорвалось с тошнотворным треском.
Когда две половины упали на лесную подстилку, лунный свет осветил его черты: болезненно зелёная кожа, натянутая на исхудалые черты, заострённые уши, глаза, затуманенные неестественной молочной плёнкой.
- Запретные эльфы! - вскрикнула Лира, кровь её студила. - Просыпайтесь! На нас напали!
Лагерь погрузился в хаос, когда пылающие стрелы посыпались из темноты, пронзая ночь со всех сторон. Воительницы Амазонок вскочили на ноги, с оружием наизготовку, как раз когда из деревьев хлынули тенистые фигуры.
— Кто это? — вскрикнула Наия, бросаясь к сестре, и воздух уже закружился вокруг её ладоней.
— Запретные эльфы, — мрачно ответила Лира, отражая очередную атаку. — Искажённые лесные обитатели. Им не следовало заходить так далеко на север — это существа глухих лесов. — Она пнула ногой поверженного противника. — Нам нужно выбраться из этой поляны!
Рядом с ними появилась лейтенант Мира, её пальцы пришли в движение, словно в привычном танце, создавая вокруг защитный щит из потоков воздуха. — Держитесь рядом, принцессы, — приказала она, её острый взгляд пронзал тьму. — Нас окружают.
Голос капитана Дианы прорезал хаос. — К лошадям! Стойка! — Воздух завихрился вокруг неё, когда она подняла руки, создавая мощный порыв, сбивший с ног трёх приближающихся эльфов. — Двигайтесь к восточному хребту!
Свистящая в воздухе серия огненных стрел угодила в землю вокруг них, поджигая участки сухой травы. Лейтенант Мира бросилась вперёд, создавая купол из бушующих ветров, укрывший принцесс.
— Оставайтесь за мной! — крикнула Мира Наие, её обычно спокойное лицо исказилось яростной решимостью. Снова посыпались стрелы, их траектории менялись, ударяясь о её кружащийся воздушный щит.
— Продолжайте движение! — приказала Диана, пронзая грудь приближающегося эльфа лезвием концентрированного воздуха. Тварь разлетелась на части, из грудной клетки брызнула чёрная кровь, внутренности разлетелись по лесной земле, и она рухнула.
Сержант Кенна, коренастая воительница, повелевающая воздухом, выставила ладони вперёд, посылая концентрированный поток ветра через всю поляну. Трёх эльфов подбросило в воздух, их тела скручивались, когда невидимое давление с безжалостной силой ломало им рёбра.
— Лошади! К лошадям! — скомандовала Лира, перерезая горло другому эльфу. Тёмная кровь хлынула, когда она выдернула клинок, забрызгивая лицо и грудь.
— Еще стрелы с пламенем пронеслись над головами, некоторые, ударяясь о деревья, поджигали ветви. Внезапное освещение выявило десятки эльфов, выходивших из теней, их бледные глаза, словно у хищников, отражали свет пожарища.
— Они повсюду! — закричала Элира, сражая эльфа жестоким взмахом, отсекшим ему голову. Голова, катясь к огню, еще моргала нечестивым светом, пока Элира не раздавила ее сапогом.
Флавия, другая воительница-АМАЗОНКА, приняла на себя основной удар следующего залпа стрел. Три пылающих древка пронзили ей грудь и живот, поджигая одежду. Она закричала, упав на колени, объятая пламенем. Капитан Диана бросилась к ней, вызвав порыв ветра, чтобы потушить огонь, но эльф выпрыгнул из темноты, вонзив грубое копье в спину Флавии. Наконечник, разрывая грудь, выступил наружу с брызгами крови и осколками костей.
— Флавия! — вскричала Диана, обезглавливая эльфа одним ударом клинка. Но было уже поздно. Флавия содрогнулась, кровь забурлила у нее на губах, затем она рухнула лицом в грязь.
Ная призвала свою силу, посылая мощные струи воды под высоким давлением, которые рассекали приближающихся эльфов, словно жидкие клинки. Одно существо было разрезано пополам у пояса, его ноги пробежали еще три шага, прежде чем упасть. Другое лишилось обеих рук, зеленая жижа смешивалась с водяным туманом, пока оно выло от ярости.
— Сзади тебя, лейтенант! — крикнула Кенна, но ее предупреждение пришло слишком поздно. Эльф упал с деревьев сверху, приземлившись на плечи лейтенанта Вэйл. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он впился пожелтевшими зубами ей в горло, отрывая кусок плоти. Кровь хлынула из раны, пока Вэйл отчаянно царапала шею, не в силах кричать, захлебываясь собственной кровью.
— Нет! – взревел сержант Кенна, призвав мощный циклон, который подхватил эльфа на лету и раздавил его чудовищным давлением. Эльф взорвался фонтаном крови, но Вейл уже исчезла, её глаза опустели, когда тело рухнуло на землю.
Выжившие пробивались к лошадям, уничтожая эльфов с нарастающей отчаянной яростью. Каждый воин действовал с убийственной точностью, их стихийные силы оставляли после себя разрушение. Отсечённые конечности, разорванные тела, раздробленные головы — но эльфы продолжали наступать, казалось, их было несметное множество.
Новые огненные стрелы проносились в небе, одна из них попала лейтенанту Мире в плечо. Она погасила пламя небольшим вихрем воздуха, но отшатнулась от удара, на мгновение став уязвимой.
— Держитесь вместе! — крикнула Лира сестре, одного эльфа она обезвредила ударом, который разорвал его туловище от пупка до горла. Его нутро с мокрым хлопком вывалилось на лесную подстилку.
Они добрались до лошадей, которые встали на дыбы и брыкались от ужаса, охваченные хаосом. Капитан Диана вскочила в седло, протягивая руку, чтобы подтянуть Лиру за собой.
— Скорее! — поторопила она, отправляя новый поток воздуха, чтобы расчистить путь через наседавших эльфов.
Наиа схватила поводья своей лошади, готовясь вскочить в седло, когда из темноты позади нее отделилась тень. Эльф, крупнее остальных, поднял зазубренный клинок, готовясь разрубить ей шею. Она почувствовала смещение воздуха, но не успела обернуться —
Обновлено: 20.01.2026