Солнце безжалостно палило, пока Эрен, спотыкаясь, брел за Вивой через очередную, казалось бы, неотличимую от предыдущих, лесную чащу. Ноги ныли, запасы воды подходили к концу, а терпение становилось опасным образом натянутым. Они путешествовали уже несколько дней, каждый из которых сливался с предыдущим под постоянные заверения Вивы, что они "почти на месте".
— Ты говоришь, что мы почти на месте, уже два дня, — наконец произнес Эрен, вытирая пот со лба. — И ты обещала, что мы найдем лошадей по дороге, но их нет. Ты утверждала, что до Торнвейла доберемся за пять дней, а мы идем уже седьмой.
Вива обернулась, поправляя доспехи, которые снова сползли с плеча.
— Я лишь сказала, что найдем лошадей, если нам повезет. Не моя вина, что нам не повезло, — ответила она, пожимая плечами.
Когда они продолжили путь, густой лес наконец расступился, открыв перед ними необъятный простор. Эрен зажмурился от внезапной яркости, осматривая странный пейзаж впереди.
— Что это за место? — спросил он, уставившись на равнину, простиравшуюся перед ними. Земля выглядела необычно — словно песок парил чуть выше поверхности, создавая потусторонний эффект.
— Мы в пустыне, или как мне это назвать? — озадаченно спросил Эрен, сбитый с толку резкой сменой ландшафта.
Вива замедлила шаг, оглядываясь с легким нахмуренным выражением лица.
— Кажется, я немного... сбилась с пути. Поэтому так долго.
Не продолжая разговор, Вива внезапно подняла руку.
— Подожди. — Она присела и трижды, нарочито, коснулась земли.
Не успел Эрен спросить, что она делает, как земля перед ними зашевелилась. Эрен в изумлении наблюдал, как из-под земли позади Вивы появилось существо в одеянии убийцы, с двумя уже обнаженными кинжалами, направленными к ее шее.
— Берегись! — крикнул Эрен, но было слишком поздно.
Нападение произошло так стремительно, что Эрен даже не успел закончить свое предупреждение. Но ему и не стоило беспокоиться. С поразительной скоростью Вива развернулась и отразила удар, ее движения были плавными и точными — совсем не похожими на ее обычную неловкость. Они вступили в схватку, обмениваясь ударами в головокружительном темпе, что говорило о годах тренировок.
Эрен шагнул вперед, потянувшись к кинжалу, готовый помочь, но замер, когда из-под земли за его спиной бесшумно появились еще две фигуры, их голоса звучали низко и угрожающе.
— Пошевельнешься – умрешь, — прошептали они в идеальной унисон, холодок лезвия прижался к спине Эрена. Хотя он не видел их лиц под капюшонами, он чувствовал странные движения под их накидками.
Вива и ее противник продолжали свой танец клинков. Ассасин заговорил во время боя.
— Зачем ты съела мои лунные ягоды? — потребовал ассасин, блокируя один из ударов Вивы.
— Я не ела никаких лунных ягод! — запротестовала Вива, продолжая сражаться с впечатляющим мастерством.
— Они сражаются из-за... лунных ягод? — пробормотал Эрен себе под нос, совершенно сбитый с толку странной сценой, разворачивающейся перед ним.
Две фигуры за его спиной казались столь же равнодушными к этому зрелищу. — Эти двое никогда не перестают драться, да? — воскликнули они с идеальной синхронностью.
— Мне надоело быть рядом с ними, — продолжили они, их голоса выдавали скуку, а не враждебность.
По мере того как поединок продолжался, противник выдвинул еще одно обвинение. — Ты оставила клетку своей кошки открытой?
— Да, и что? — призналась Вива между парированиями.
— Не спрашивай меня почему, я убью твою кошку, — пригрозил противник, выполняя сложный маневр.
— Не смей!
Один из близнецов освободил Эрена и шагнул вперед. — Больше нет смысла держать принцессу. Если бы она вмешалась в тот момент, она бы погибла.
Они подвели Эрена к скале неподалеку. — Присядь. Это займет некоторое время.
— Поединок продолжается, Эрен пытался разглядеть лица тех, кто его пленил, но на их капюшонах оставались лишь редкие проблески глаз. Бой перед ним превратился скорее в спарринг, нежели в попытку убийства.
Во время особенно акробатического маневра, и без того ненадежная одежда Вивы соскользнула еще сильнее, обнажив больше ее тела, чем было задумано. Ее противник расхохотался, не прекращая боя.
Прошел почти час, прежде чем оба бойца наконец показали признаки усталости. Атакующий отступил, убирая оружие. «Мы готовы, — объявила она. — Можно открывать туннель». Вива последовала ее примеру, с размахом убирая собственное оружие, несмотря на усталость.
Фигуры рядом с Эреном одновременно поднялись. «Теперь пора идти», — произнесли они в абсолютной унисон.
Вива кивнула и сказала: «Эрен, это Мика, моя лучшая подруга», — она указала на эльфийку с коричневой кожей, которая сражалась с ней. «А это близнецы Ленс», — добавила она, указывая на две одинаковые фигуры.
«Отойдите назад», — скомандовали близнецы, и Эрен подчинился, с любопытством наблюдая.
То, что произошло дальше, лишило его дара речи. Близнецы синхронно двигали руками — вправо, затем влево, затем вверх. Когда они это сделали, земля под ними сдвинулась и застонала, расколовшись и открыв каменный туннель внизу.
«Так вот земляная стихийная магия», — с удивлением подумал Эрен, читавший о подобных способностях лишь в дворцовой библиотеке.
Без колебаний близнецы прыгнули в проем, изящно приземлившись на каменный пол. Эрен заглянул вниз и увидел, как они вошли во что-то похожее на ящик, полностью сделанный из камня. Вива спрыгнула следом и жестом подозвала Эрена.
«Иди же! Здесь абсолютно безопасно», — позвала она сверху, поправляя растрепанную одежду.
Эрен колебался, все еще опасаясь этих странных людей и их необычных способов передвижения. Мика подошла и наконец опустила капюшон.
— Вам лучше войти, пока пустынные чудовища не учуяли вас, — безразлично сказала она.
Эрен с восхищением смотрел, как она снимала плащ. Её кожа была насыщенного, тёплого коричневого оттенка, вся покрытая спиралевидными серебряными узорами на открытых руках. Она выглядела мощно сложенной, с более выраженной мускулатурой, чем у Вивы, что говорило о годах изнурительных тренировок. Поразительнее всего была её внешность — Эрен никогда прежде не видел эльфов с коричневой кожей. В Королевстве Лунного Света все эльфы имели одинаковый бледный цвет лица, различаясь лишь цветом волос и глаз.
Понимая, что у него нет выбора, Эрен осторожно спустился в туннель и оказался внутри каменного ящика. Внутри было на удивление просторно, стены были гладкими, а потолок украшали светящиеся кристаллы, давая мягкое освещение.
— Вам понравится наше королевство, — восторженно сказала Вива, когда они устроились в ящике. — Мика — наш лучший воин и моя близкая подруга с детства. Близнецы Линз, — она указала на одинаковые фигуры, — наши лучшие земные манипуляторы.
Близнецы заняли места в передней части ящика и протянули руки. Другим синхронным жестом они заставили ящик двинуться вперёд по туннелю, плавно набирая скорость, пока они не понеслись с поразительной быстротой.
Эрен наклонился к Виве и прошептал:
— Почему они всегда говорят в унисон?
Прежде чем Вива успела ответить, близнецы, не оборачиваясь, произнесли:
— Так получается, — сказали они одновременно.
Вива согласно улыбнулась Эрену, явно позабавлена его удивлением.
Путешествие продолжалось в основном в тишине, каждый пассажир был погружён в свои мысли. Наконец, туннель расширился и стал ярче, выходя в обширную пещеру, от которой у Эрена перехватило дыхание.
Перед ним раскинулся город, не похожий ни на что, что он когда-либо мог себе представить. В отличие от изящных серебряных шпилей Лунного Королевства, этот город был чудом из земли и камня, органично выраставшим из дна пещеры, словно рожденный, а не построенный. Массивные сооружения из сверкающего обсидиана и янтарного кристалла тянулись к своду пещеры, который сам был усеян бесчисленными светящимися самоцветами, воссоздающими ночное небо.
С водопадов, низвергающихся с невидимых источников, срывались потоки, расщепляясь на более мелкие ручьи, которые текли через город по искусно проложенным каналам. Мосты из полированного камня изящно изгибались над этими водными путями, соединяя разные уровни города.
Самым поразительным были транспортные кабины — похожие на их собственные, но разных размеров — плывущие по воздуху на невидимых потоках. Они двигались упорядоченными путями над зданиями и вокруг них, перевозя пассажиров и товары по всей огромной подземной метрополии.
Сами люди были столь же разнообразны, как и архитектура. Эльфы всех оттенков — от бледно-кремовых до глубоко-черных — двигались по улицам, их одежда была богата цветами, которые, казалось, светились в свете кристаллов. У некоторых были такие же узоры, как у Мики, у других — другие узоры, а у третьих — никаких.
— Тебе нравится наше королевство? — спросила Вива, с явной гордостью наблюдая за выражением лица Эрена. — Оно ведь довольно красивое, правда?
Несмотря на решимость оставаться неприступным, Эрен не мог полностью скрыть своего изумления.
— Да, действительно, — ответил он, его тон был более сдержанным, чем выдавали глаза.
Их каменная кабина плавно скользила по городу, прежде чем причалить к большой платформе. Они вышли и сразу же вошли в другую, более роскошную кабину, украшенную замысловатой резьбой. Когда двери закрылись, прежний вид города исчез, сменившись темнотой.
— Ты думал, это что-то особенное? — ухмыльнулась Вива. — Подожди, пока не увидишь кое-что по-настоящему прекрасное.
Коробка стремительно понеслась вверх, а затем внезапно вырвалась в слепящий свет. Когда глаза Эрена привыкли, он затаил дыхание.
– Это Дворец Тёрнвейл, – с гордостью объявила Вива.
Там, где Лунный дворец был эфирным и изящным, Дворец Тёрнвейл представал величественным и могучим. Он словно вырастал прямо из горной вершины, его башни и шпили были высечены из самой живой скалы. Сады каскадом спускались ярусами, заполненные растениями, которых Эрен никогда прежде не видел, их яркие цвета выделялись на фоне каменного массива. Водные сооружения использовали естественные горячие источники, из которых клубился пар, вздымаясь художественными столбами, ловящими солнечный свет.
Вся постройка казалась живой, будто сама гора решила стать дворцом. Окна из хрусталя и полированного камня ловили свет и преломляли его в радуги, пляшущие по поверхностям. В отличие от симметричного дизайна Лунного дворца, эта постройка воплощала органические изгибы и естественные формации, воспевая, а не покоряя дикую красоту горы.
– Королевство Лунного света всегда считало Тёрнвейл царством тьмы, – заметила Мика, отмечая выражение лица Эрена. – Но, как видишь, мы просто предпочитаем иные виды света.
– Вас ожидает Королева Елена, – сказала одна из близнецов, её лицо было точной копией сестры, хотя её кожа была на оттенок светлее янтарной, тогда как её близнец был тёмен, как полночь.
«Так вот они, эльфийские племена Тёрнвейла», – подумал Эрен, собирая воедино разнообразие, свидетелем которого он стал.
Когда они вошли во дворец, первый шаг Эрена на полированный каменный пол отозвался неожиданным толчком, прошедшим сквозь тело. Он ахнул, на мгновение застыв, пока электрическое ощущение волной проходило от подошв ног через всё его существо.
– Ты это почувствовала? – взволнованно спросил Эрен Виву, понизив голос. – Эта искра, когда я ступил на пол?
Вива посмотрела на него с недоумением.
– Почувствовала что?
Странная энергия продолжала слабо гудеть внутри него, подобно отдалённой мелодии, которую он никак не мог расслышать. Эрен нахмурился, но больше ничего не сказал, и они пошли дальше.
Эрен заметил, что большая часть внутреннего пространства была сформирована самой землёй, отполированной и вылепленной, но сохранившей свой естественный характер. Коридоры следовали тому, что, должно быть, были древними лавовыми трубками, расширенными и доведенными до совершенства, но сохранившими органическую форму.
Они прошли мимо открытой тренировочной площадки, где воины отрабатывали боевые стойки, показавшиеся Эрену до жути знакомыми — те самые движения, которые он видел в своих видениях. Заметив его, воины остановились, и их взгляды с неприкрытым любопытством следили за его продвижением.
Отвлечённый их взглядами, Эрен столкнулся со спиной Мики, которая резко остановилась.
— Прояви уважение, — прошипела она, и Эрен поднял голову, чтобы увидеть, что стало причиной их внезапной остановки.
Перед ними стояла женщина, чьё присутствие требовало немедленного внимания. Она была высокой и крепкого телосложения, с многочисленными боевыми шрамами на открытых руках. Наиболее заметным был зазубренный шрам, проходивший от правого виска до челюсти, пересекая щеку. Её глаза, острые и оценивающие, содержали как мудрость, так и предостережение.
Она властным жестом пригласила их подойти.
— Кто она? — задался вопросом Эрен, заметив, как все, даже его проводники, замолчали в её присутствии.
Вива сделала маленький шаг назад и прильнула ближе, чтобы прошептать:
— Это командир Мария. Она... очень милая.
— Хм, — скептически ответил Эрен, затем взглянул на Виву и добавил: — Кстати, у тебя обнажена грудь.
Вива посмотрела вниз и ахнула, торопливо поправляя одежду смущённым румянцем.
— Простите! — пробормотала она, покраснев.
Суровое выражение лица командира Марии не изменилось.
— Что так долго? — потребовала она.
— Это Вива и Мика, — ответили близнецы в идеальном унисоне.
Командир лишь неодобрительно взглянул на них, затем обернулся и повёл их к внушительной двери, украшенной искусно вырезанными изображениями древних битв.
Как только они вошли, Мика подтолкнула Эрена вперёд. "Выходи вперёд", - распорядилась она.
Камера за ней оказалась огромной, её потолок терялся во мраке наверху. В центре её стоял трон, высеченный, по-видимому, из одного массивного кристалла, который ловил и преломлял свет, создавая гипнотические узоры. А на нём восседала фигура, которую Эрен мельком видел в окне несколько дней назад — королева Елена из Торнвейла.
Все в сви те, послушно опустились на колени. После мгновения колебаний Эрен последовал их примеру, хотя его гордость бунтовала против этого жеста.
Елена поднялась со своего трона, её движения были плавными и изящными. Она подошла прямо к Эрену, остановившись перед ним.
"Добро пожаловать в Торнвейл, Эрен, Призрачный странник", - сказала она, и её голос, несмотря на мягкость, легко разнёсся по залу.
«Призрачный странник?» — с недоумением подумал Эрен. — «Кто такой ‘Призрачный странник’?»
Это звание ничего ему не говорило, но порождало ещё одну загадку к растущей горе вопросов, окружавших его существование. Преклонив колени перед этой чужеземной королевой, Эрен гадал, насколько глубокими окажутся тайны его жизни в этом мире.
Обновлено: 20.01.2026