Они миновали Королевство Лунного Света, пробираясь в безмолвии по лесным тропам, пока серебряные шпили не скрылись из виду. Путешествие заняло большую часть ночи, и мышцы Эрена болели от напряжения, вызванного побегом, а затем и долгим походом.
— Отдохнём здесь, — объявила Лира, когда они добрались до небольшой поляны, где виднелись следы старого лагеря. — Я иногда пользуюсь этим местом, путешествуя между королевствами. Пока мы в безопасности.
Она действовала умело и деловито, разводя огонь в очаге, обложенном камнями, и доставая припасы из близлежащего дуплистого ствола. Её движения были плавными и грациозными, но Эрен заметил кое-что странное: она, казалось, была склонна к мелким неурядицам. Когда она нагнулась, чтобы расстелить спальный мешок, ремешок её кожаной брони неожиданно соскользнул с плеча, обнажив больше кожи, чем она предполагала. Она быстро поправила его привычным движением, словно это случалось нередко.
— Тебе следует поспать, — сказала она, указывая на ровное место у костра. — Я побуду на страже первой. Завтрашнее путешествие будет непростым.
Эрен кивнул, его лицо оставалось непроницаемым, несмотря на изнеможение. Он расстелил свой плащ на земле, но держал кинжал под рукой. Доверие не было тем, что он готов дарить легко, особенно агенту Торнвейла. Устраиваясь, он размышлял о том, что ждёт его впереди, какие тайны ему предстоит раскрыть и сделал ли он правильный выбор, уйдя.
Ночь прошла в беспокойном сне, его сны наполняли тенистые фигуры и шёпот пророчеств. Когда на рассвете первые лучи пробились сквозь полог листвы над головой, Эрен обнаружил, что всё ещё устал, а его разум был отягощён неразрешёнными мыслями.
Что-то влажное коснулось его щеки, затем лба. Хмельной и потерянный, Эрен с трудом разлепил веки и обнаружил, что смотрит прямо в глаза странному существу, которого никогда прежде не видел. У него было четыре лапы, пара полупрозрачных крыльев, ловивших утренний свет, и большие, любопытные глаза, устремленные прямо на него. Существо снова высунуло язык, с энтузиазмом лизнув его по лицу.
Эрен вскрикнул от неожиданности, рука его инстинктивно метнулась к кинжалу. Одним плавным движением он обнажил клинок и направил его на существо, которое лишь накренило голову, вопросительно разглядывая его.
«Даже не думай!» — голос Лиры пронзил поляну, словно хлыст. Она появилась из-за ближайшего куста, держа в руке леску с несколькими рыбешками. «Это хомик. Они безобидны, просто любопытны к новым людям».
Эрен медленно опустил кинжал, с опаской наблюдая за существом, которое продолжало ласково лизать его руку. Теперь, когда первый шок прошел, он мог разглядеть хомика более отчетливо — он походил на нечто среднее между лисой и бабочкой, с мехом, который при движении едва заметно менял окраску. Его крылья пульсировали внутренним светом, отбрасывая радужные всполохи на лесную подстилку, а глаза — глубокие омуты янтаря, испещренного золотом — казались почти разумными в своем любопытстве.
«Слезь», — пробормотал он, тряхнув рукой, чтобы стряхнуть существо, которое лишь возбужденно отскочило, трепеща крылышками. Эрен нахмурился и еще сильнее отмахнулся от него. Хомик наконец отступил на небольшое расстояние, наблюдая за ним с тем, что казалось насмешкой в его глазах.
Лишь тогда Эрен по-настоящему разглядел Лиру в утреннем свете. Тени скрывали черты её лица прошлой ночью, но рассвет явил женщину – одновременно чужую и поразительную. Её глаза – настороженные и расчётливые – выдавали интеллект, превосходивший внешность воительницы. Похожие на кошачьи уши, украшавшие её повязку на голову, указывали на тронвальдское благородство – деталь, которая, как вдруг осознал Эрен, могла иметь значение. Её доспехи, практичные, но открывающие тело, были украшены серебряными символами, которые, казалось, пульсировали слабым свечением при каждом движении – возможно, защитными чарами, объяснявшими её уверенность в этих опасных пограничных землях.
— Завтрак? — предложила она, подняв рыбу. У каждого существа было по четыре глаза вместо двух, ещё одна особенность этого региона, которую Эрен никогда прежде не видел.
Он не ответил, его внимание было разделено между странным хомиком, который продолжал наблюдать за ним, и ещё более странной женщиной, которая должна была стать его проводником. Реальность его положения наконец-то начала проясняться: он был далеко от дома, в компании того, кто ещё недавно считался врагом, направлялся в королевство, известное своей тьмой и коварством.
Лира, казалось, не обращала внимания на его молчание, занимаясь приготовлением рыбы у вновь разведённого костра. Хомик внезапно метнулся вперёд, чтобы снова лизнуть руку Эрена, и на этот раз тот раздражённо отмахнулся, отогнав его к краю поляны, где существо скрылось в зарослях.
Они ели молча, тишину нарушало лишь потрескивание костра и далёкие крики незнакомых птиц. Покончив с едой, Лира искусно собрала лагерь, не оставив и следа их присутствия.
— Мы должны добраться до Тронвала через пять дней, если будем держать хороший темп, — сказала она, взваливая рюкзак на плечо. — Если нам повезёт найти лошадей по пути, мы управимся за три. Держись рядом. Эти леса могут сбить с толку тех, кто с ними не знаком.
Они двинулись по узкой тропе, петлявшей сквозь лес. По мере их продвижения пейзаж постепенно менялся. Знакомые деревья лесов Лунного Королевства уступили место более экзотическим породам – некоторые со стволами, закручивающимися спиралью вверх, другие с листьями, которые закрывались при приближении. Цветы невиданных Эреном оттенков усеивали подлесок, а над головой с лиан свисали странные плоды.
Несмотря на свою показную безразличность, Эрен не мог не разглядывать всё вокруг с тихим изумлением. Будучи заточённым во дворце столько, сколько он себя помнил, он был ошеломлён разнообразием и красотой внешнего мира. Воздух здесь пах иначе – насыщеннее, землистее, наполненный незнакомыми ароматами. Каждый вдох ощущался как глоток самой жизни, чистой и дикой. Казалось, лес шептал древние тайны с каждым шорохом листвы, а солнечный свет пронзал щели в кронах, словно божественные пальцы, касающиеся земли. В этом диком гобелене жизни Эрен чувствовал себя одновременно ничтожным и пробуждённым, будто его чувства были притуплены всю его жизнь до этого момента.
– Впервые видишь мир за стенами своего дворца? – спросила Лира, заметив его блуждающий взгляд.
– Я многое видел с башен, – холодно ответил Эрен, намеренно маскируя своё восхищение стеной безразличия.
Пройдя некоторое время в тишине, они вышли на более широкую дорогу – настоящую магистраль, которая, должно быть, соединяла различные поселения. Земля была утоптанной, местами укреплённой камнем, а колеи свидетельствовали о регулярном движении караванов.
– Я, кстати, Вива, – внезапно сказала Лира, пока они шли бок о бок по более широкой тропе.
Эрен бросил на неё косой взгляд. – Ты говорила, что ты Лира.
– Это моё королевское имя – то, которым я пользуюсь в официальных делах для королевы Елены. Вива – это моё имя от рождения. – Она с привычным движением поправила свой лук и колчан. – Я предпочитаю его, когда не нахожусь на службе.
– Ты уже говорила мне это, – ровно ответил Эрен, тон его голоса предполагал, что ему, в общем-то, всё равно.
— Просто представляюсь, — сказала она с легкой небрежностью, пожав плечами так, что еще один ремешок её доспехов соскользнул. Она поправила его с привычной легкостью, казалось, ничуть не смутившись. — Возможно, ты не расслышал меня вчера ночью.
— Эрен, — произнес он механически, хотя подозревал, что она и так знает.
— Я уже знаю твое имя, — ответила Вива с легкой улыбкой. — Все в Шиповнике знают Принцессу Лунного Света.
Челюсть Эрена напряглась от этих слов, но он промолчал, устремив взгляд на дорогу впереди.
Они шли молча еще около мили, прежде чем Вива снова заговорила. — Знаешь, Королева Елена не такая чудовище, какой ее представляет твое королевство. Большинство королевств считают ее безжалостной, той, кто перевернет мир вверх дном, чтобы получить желаемое. Но в ней есть нечто большее.
Эрен фыркнул. — И поэтому она отравила нашу воду и развязала войну против моего королевства, даже не попытавшись сначала провести переговоры?
— Она поступила так, как считала необходимым, — ответила Вива, тон её стал серьезнее. — Земли, на которые претендует твоя мать, принадлежат древним родам Шиповника. Они священны для наших предков так, как ваш народ никогда не сможет понять.
— Так неужели вам недостаточно самого темного, самого плодородного региона во всех королевствах? — возразил Эрен. — Вам нужны еще и юго-восточные территории?
— Всё, что я хочу сказать, это то, что Королева Елена — самый сильный правитель, которого когда-либо знал Шиповник. Она защищает то, что принадлежит нам, и делает то, что должно быть сделано. — Защита королевы Вивой была страстной, её глаза сверкнули убежденностью.
Когда они обогнули изгиб дороги, нога Вивы зацепилась за торчащий камень. Она споткнулась, вскрикнув от удивления, её руки заметались, когда она пыталась восстановить равновесие. Вместо того чтобы упасть на землю, она врезалась прямо в Эрена. Он инстинктивно поймал ее, но сила ее инерции отбросила их обоих назад, пока он не оказался прижат к дереву, а ее тело — вплотную к его. Ее доспехи, и без того склонные к смещению, изменили положение во время падения, оставляя мало простора для воображения.
— Прости, — пробормотала она, быстро отстраняясь и с прежней ловкостью поправляя одежду. Легкий румянец залил ее щеки, но она казалась скорее раздраженной, чем смущенной. — Иногда такое случается.
Эрен оттолкнулся от дерева, его лицо оставалось нейтральным, несмотря на неожиданную близость. — Очевидно, — сухо заметил он, продолжая свой путь по тропе, словно ничего не произошло.
***
Вернувшись в Королевство Лунного Света, утреннее солнце пронзило высокие окна покоев Наи, заливая все мягким золотистым светом. Она ворочалась всю ночь, не в силах избавиться от чувства, что что-то не так.
— Почему я не могу уснуть? — пробормотала она, проведя рукой по растрепанным волосам, поднимаясь с кровати. — Возможно, Эрен сможет немного меня подбодрить.
Она направилась по дворцовым коридорам, стражники почтительно кланялись ей по мере прохождения. Достигнув покоев Эрена, она не стала стучать — эта привычка родилась из многолетней тесной дружбы. Она толкнула дверь, ожидая найти его еще спящим или, возможно, уже готовящимся к их утренней тренировке.
Комната оказалась пуста, кровать осталась незанятой.
— Эрен? — позвала она, углубляясь в покои. Она заглянула в его ванную комнату, в кабинет, даже выглянула в окно, чтобы посмотреть, не находится ли он в саду внизу. Ничего.
Затем ее взгляд упал на что-то, лежащее на его подушке — сложенный лист пергамента. Сердце ее забилось быстрее, когда она пересекла комнату и дрожащими пальцами подняла его. Прочитав слова, написанные знакомым почерком Эрена, она почувствовала, как в глазах накопились слезы.
— Нет, — прошептала она, и ее голос сорвался. — Нет, нет, нет…
Письмо выскользнуло из ее пальцев, когда вся тяжесть его внезапного ухода обрушилась на нее. Не колеблясь, она обернулась и выбежала из комнаты, ее голос взлетел в панике и отчаянии.
— МАТЬ!
Обновлено: 20.01.2026