Каждый день Эрен старался жить как можно более обыденно: он тренировался с Наиой и навещал жителей, пострадавших от непригодной воды. К его облегчению, они хорошо поправлялись, симптомы уже слабели, как и предсказывала Елена. В течение дня он замечал, как Лира пристально наблюдает за ним, её взгляд следовал за ним повсюду. Когда их взгляды встречались через двор, она быстро отводила глаза, но он чувствовал её бдительность.
Три дня после столкновения с Лирой Эрен придерживался привычного распорядка, тайно наблюдая за передвижениями стражников дворца. Он отмечал, когда происходила смена караула, какие участки получали меньше внимания в определённые часы и какие стражники были более усердны, чем другие. Он не был настолько глуп, чтобы пытаться бежать без тщательного планирования.
«За мной стали наблюдать пристальнее», — понял он на третью ночь, заметив, как участились обходы стражей около его покоев. Было ли это делом Лиры или интуицией его матери, он не мог быть уверен. Но это лишь укрепляло его решимость уйти.
Когда на третий день опустилась ночь, его мысли вернулись к словам Елены и его решению уйти. Она упоминала, что её гвардейцы будут сопровождать его, но не давала никаких указаний, как или когда они появятся. Тем не менее, его решимость была непоколебима. Он покинет дворец и позволит судьбе направить его к ответам, которые он искал.
В своих покоях Эрен методично подготовил всё необходимое. В маленьком рюкзаке находились сушёные фрукты и орехи, фляга с водой, сменная одежда и несколько лечебных трав, которые Наиа научила его распознавать. Не слишком много — ему нужно было двигаться налегке и быстро. Он пристегнул кинжал к бедру, чтобы он был легко доступен, но скрыт под плащом.
Готовясь к отбытию, его взгляд остановился на звездокамении, которое Наи подарила ему в юности. Гладкий, светящийся камень ловил лунный свет, проникавший сквозь окно, его сине-белое сияние мягко пульсировало, словно живое. Он потянулся к нему, ощущая знакомое тепло на ладони.
Укол вины поразил его неожиданно. Несмотря на его разочарование и решимость найти ответы, Наи всегда была добра к нему. Мысль о том, что она обнаружит его пустую кровать, что она будет лихорадочно искать его во дворце, — от этого неприятно сжалось сердце.
«Я не могу просто исчезнуть без объяснений, — подумал он, переворачивая звездокамень в руке. — Она заслуживает большего».
Эрен сел за свой стол, подвинул перед собой лист пергамента и обмакнул перо в чернила. Он замер, кончик пера завис над бумагой, пока он тщательно подбирал слова. Сколько следует раскрыть? Сколько он сам знал?
Через несколько мгновений он начал писать:
*Дорогая Наи,*
Он остановился, зачеркнул и начал снова.
*Наи,*
*К тому времени, как ты найдешь это письмо, меня не будет во дворце. Пожалуйста, пойми, что это решение не было принято легко или в спешке.*
Эрен сделал паузу, тщательно выбирая следующие слова.
*Я узнал, что каким-то образом связан с пророчеством этого мира — тем, о котором, кажется, все знают, кроме меня. Теперь я вижу, что ты, Мать, Лира и Соррел скрывали от меня вещи, касающиеся моей природы и моего предназначения здесь. Я не понимаю почему, но, возможно, когда я вернусь, вы сможете наконец объяснить без страха и оговорок.*
*Не волнуйся обо мне — я знаю, ты все равно будешь искать.
Я скучаю по нашим тренировкам больше, чем думал, и надеюсь, ты смягчишь мое давление, как в прошлый раз. Когда мы снова встретимся, надеюсь, ты стала сильнее. Тебе это понадобится.*
*Я буду хранить звездокамень в безопасности до своего возвращения. Оно всегда напоминало мне о твоей доброте.*
*До нашей встречи,*
*Эрен*
– Прочитав письмо дважды, он убедился, что оно передаёт решимость, но не проговаривается о цели. Удовлетворённый, он сложил пергамент и положил его рядом с камнем звёзд на подушке, чтобы его легко нашли.
Луна высоко поднялась, когда Эрен наконец подошёл к окну. Дворец спал, но он знал, что внизу будут патрулировать стражники. Он тщательно рассчитал этот момент – восточный патруль как раз менял смену, оставляя небольшой промежуток, когда тот участок стены будет менее тщательно охраняться.
Используя толстые лианы, обвивавшие стены дворца, как опору для рук, Эрен бесшумно спустился, мышцы напряглись от усилий, направленных на поддержание одновременно скорости и скрытности. Ночной воздух был прохладным на его коже, неся аромат ночных цветов из королевских садов.
Когда его ноги коснулись земли, он прижался к стене, напряжённо слушая. Далёкие шаги говорили ему о стражниках, патрулирующих западный периметр, но путь к восточным воротам казался на данный момент свободным.
Перемещаясь из тени в тень, Эрен двигался по дворцовому двору. Годы боевой подготовки научили его бесшумно передвигаться, и теперь он пустил эти навыки в ход, замирая на месте всякий раз, когда стражник подходил слишком близко, и возобновляя своё осторожное продвижение лишь когда это было безопасно.
Восточные ворота нависали перед ним – массивное деревянное сооружение, укреплённое серебряными полосами, которые мерцали в лунном свете. Два стражника стояли по стойке смирно, их осанка, несмотря на поздний час, говорила о бдительности.
Эрен ждал, отсчитывая минуты до прибытия их смены. Когда началась смена караула, он ухватился за свой шанс, метнувшись из укрытия к участку стены рядом с воротами, где велись ремонтные работы. Строительные леса предоставляли возможный путь перебраться через стену, если удастся добраться до них незамеченным.
Едва он сделал шаг, как нога его наступила на что-то мелкое, что с писком отскочило в сторону — крыса, потревоженная его появлением. Тварь метнулась через открытое пространство, привлекая внимание стражника.
— Ты это слышал? — спросил один, обернувшись к лесам.
— Наверное, просто очередная крыса, — ответил второй, но всё же поднял фонарь выше, и его свет заметался в сторону Эрена.
Эрен вжался в основание строительных лесов, едва смея дышать, пока луч прошёл совсем близко над его головой. На напряжённый миг он остался совершенно неподвижен, каждый мускул напряжён в ожидании.
— Там никого, — наконец заключил первый стражник, опуская оружие. — Ночные смены всех доводят до нервозности.
Пока стражники возобновили разговор, Эрен ухватился за свой шанс, взбираясь по деревянной конструкции осторожными, обдуманными движениями, чтобы не издать ни звука. Он достиг верха стены, взглянув вниз на крутой обрыв с другой стороны.
«Пути назад нет», — мрачно подумал он.
Используя плащ для защиты рук, он ухватился за веревку на лесах и скользнул вниз по внешней стороне стены, грубый материал обжигал ладони даже сквозь ткань. В тот момент, когда его ноги коснулись земли, он быстро, но тихо двинулся прочь, направляясь к густому лесу, начинавшемуся недалеко от дворцовых стен.
Лишь оказавшись глубоко в полосе деревьев, он позволил себе дышать свободнее, хотя и не сбавлял темпа, желая отдалиться от дворца как можно больше, прежде чем отсутствие его будет замечено.
Всё глубже и глубже в лес он углублялся, используя всё, чему Ная его научила о выслеживании и навигации, чтобы проложить путь, который было бы трудно отследить. Он пересекал ручьи, использовал поваленные брёвна, чтобы избежать оставления следов, и тщательно выбирал маршрут, чтобы минимизировать любые тропы.
— Насколько я понимаю, здесь лес нам незнаком, — пробубнил он, сбавляя шаг. Деревья росли как-то неестественно, их стволы изгибались, словно тянулись к чему-то. Лунный свет бросал странные тени на землю, и он почувствовал, как что-то начало щекотать затылок.
— Что же теперь? — задался он вопросом, внезапно осознав бескрайность леса и собственное отсутствие четкого направления. Елена обещала проводников, но где же они? Не поспешил ли он, или же все это было лишь хитроумной ловушкой?
Когда он обдумывал свои дальнейшие действия, едва уловимый звук быстро шагов позади заставил его резко обернуться, рука инстинктивно пробралась к рукояти кинжала. Годы тренировок в бою сработали мгновенно, готовя его к потенциальной угрозе.
Из теней появилась фигура, двигаясь с точностью и грацией человека, искусно владеющего искусством скрытности. В отличие от дворцовых стражников, этот человек был одет в темную одежду, сливавшуюся с лесной ночью, лицо частично скрывала маска.
— Мир, — произнесла фигура, подняв пустые руки, давая понять, что не желает зла. — Я не твой враг.
Незнакомец стянул маску, открыв женское лицо — острые черты, глаза, казавшиеся отражающими свет, подобно кошачьим, и ряд ритуальных шрамов, образовывавших узоры на одной стороне лица.
— Меня зовут Лира, — произнесла она низким, ровным голосом. — Меня послала королева Елена.
Рука Эрена осталась возле кинжала, подозрение было явно видно в его позе. — Любой может это сказать. Откуда мне знать, что ты говоришь правду?
Лира полезла в мешочек на поясе и извлекла небольшой предмет — миниатюрную терновую корону, выкованную из какого-то темного металла, казалось, поглощавшего лунный свет вокруг.
— Моя королева велела мне найти тебя, — сказала она, протягивая этот талисман. — Она сказала, что ты будешь готов, что ты будешь искать пути к спасению этой ночью. Она многое видит, королева Шипов.
Медленно Эрен расслабил осанку, изучая как талисман, так и женщину перед ним. — Откуда ты знала, где меня найти? Когда прийти?
Тонкая ухмылка тронула лицо Лиры. – Зрение королевы превосходит обычные способности. Она сказала, что ты примешь решение сегодня вечером, и вот ты здесь. – Она указала вглубь леса. – Мы должны спешить. Твое отсутствие скоро заметят, а следопыты Лунного Королевства весьма искусны.
Эрен замялся, реальность его поступка вдруг давила свинцовой тяжестью. Готов ли он доверять вражескому агенту, отправиться в самое сердце Торнвейла, полагаясь лишь на обещание получить ответы?
Но тут неуловимость Лиры, тайны его матери, скрытые знания, которыми, казалось, обладали все, кроме него – всё это вновь укрепило его решимость.
– Веди, – сказал он, кивая. – Я зашел слишком далеко, чтобы поворачивать назад.
Когда они растворились в лесном сумраке, Эрен не оглянулся на серебряные шпили дворца, мерцавшие вдали. Его путь был теперь предрешен, к лучшему или худшему.
***
Вернувшись во дворец, одинокая фигура стояла у окна высокой башни, вглядываясь в сторону леса, где исчез Эрен. Ночной воздух давил на стекло, но она едва замечала это – её мысли были слишком громкими, сердце слишком переполнено.
– Всё это время... – прошептала она дрожащим голосом, – я наблюдала за принцессой Эрен издалека, недоумевая, почему меня так влечет к ней. Почему грудь сдавливало каждый раз, когда наши пути пересекались.
Она тихо выдохнула, в голосе смешались удивление и неверие.
– Я никогда не знала... он ведь мужчина.
Её пальцы коснулись края подоконника, когда она подняла взгляд, прослеживая взглядом созвездия, которые её бабушка-ведьма когда-то показывала ей во время сказок на ночь.
– Бабушка... ты всегда говорила, что они необыкновенны.
Тихая улыбка тронула её губы.
– И теперь я вижу... ты не ошиблась.
Обновлено: 20.01.2026