Глава 26 — Глава 26

Эрен быстро пробирался по нижнему городскому району, променяв свой отделанный серебром плащ на простую одежду. То, что издали казалось мирным, раскрывало свою скорбь, когда Эрен углублялся. Возле скромного дома жители собрались вокруг павшего лося, чьи когда-то светящиеся узоры выцвели до пепла. Ребенок склонился рядом, его маленькие руки искали жизнь, которая уже покинула его. «Прямо как в моем видении», — подумал Эрен, приближаясь к группе. — Как долго он был болен? — спросил Эрен, опускаясь на колени рядом с ребенком. Пожилая женщина с медными серьгами — старший хранитель воды района — выступила вперед. — Со вчерашнего дня. Сначала слабость, потом проблемы с дыханием. — Ее глаза расширились от узнавания. — Принцесса Эрен! Она низко поклонилась, и другие последовали её примеру. Эрен быстро жестом попросил их подняться. «Наверное, я привыкаю к этим «она» и «принцесса», — подумал Эрен про себя, хотя эти слова по-прежнему несли несвойственный ему вес спустя столькие годы, когда он определял свою собственную личность. — Пожалуйста, не кланяйтесь. Я здесь, чтобы помочь, а не для церемоний, — сказал Эрен, затем добавил с кривой улыбкой, — К тому же, я провел достаточно времени на коленях в садовой грязи, чтобы знать, что в этом нет ничего достойного. Несколько удивленных усмешек разрядили натянутость. — Расскажите мне о болезни, — продолжил Эрен. Хранительница воды выпрямилась. — Дворец присылает солдат охранять акведук, но лекарей только тогда, когда половина района уже больна? Прежде чем Эрен успел ответить, суматоха привлекла их внимание. Молодая женщина вышла из соседнего дома, поддерживая маленького ребенка с сероватой кожей. — Моя дочь ничего не может удержать, — объяснила женщина, голос её был напряжен от беспокойства. Эрен двинулся к ним. — Можно? Получив кивок, Эрен приложил ладонь ко лбу ребенка, чувствуя знакомый поток водной энергии — но внутри неё — ту же неправильность, что была обнаружена у акведука. — Сколько детей пострадало? — спросил Эрен, стараясь говорить спокойно. — Заражены двенадцать, насколько нам известно, — ответил смотритель колодца. — Все, кто вчера пил из священного источника. Ребенок слабо кашлянул, испуганно глядя на Эрена. — Знаешь, — непринужденно сказал Эрен, приступая к осмотру, — когда я был примерно твоего возраста, на уроке водной магии я как-то раз покрасил волосы сестры в ярко-синий цвет. Они так и держались целую неделю. — Эрен скорчил нарочито грозную гримасу. — Мама была недовольна. Губы ребенка дернулись в слабой улыбке, пока Эрен продолжал работу. — Мне нужна чистая вода из другого источника и любые лекарственные травы, которые у вас есть, — распорядился Эрен. — Корень луноцвета, если есть, и лепестки звездоцвета. Пока Эрен переходил от одного пациента к другому, обстановка поддерживалась куда более легкой, чем позволяла ситуация — здесь шутка, там нелепая история. Особенно это действовало на детей, их страх заметно утихал, несмотря на недуг. Пожилой женщине с затрудненным дыханием Эрен подшутил: «Если хочешь пропустить следующее заседание деревенского совета, есть способы попроще». Хриплый смешок старушки перешел в кашель, но уголки ее глаз собрались в морщинках от признательности. Спустя час работы звук цокающих копыт возвестил о прибытии гостей. Сердце Эрена сжалось при виде характерного серебристо-белого лося Матери и вороной лошади Лиры. Эрен вышел наружу, когда Элизия грациозно спрыгнула с лошади. — Матушка, — обратился Эрен, внезапно осознав свой потрепанный вид. Взгляд Элизии окинул собравшихся жителей деревни. — Совет был проинформирован о необычной болезни в этом районе. Похоже, отчеты оказались точными. Лира встала рядом с матерью, в ее глазах читалась обеспокоенность. — Тебе следовало сказать мне, что ты собираешься делать. — А ты бы послушала? — возразил Эрен. Прежде чем Лира успела ответить, Элизия подняла руку, пресекая их обоих. — Это неподходящее место. — Она повернулась к старшему смотрителю колодца. — Призовите вашего районного целителя. Я хочу услышать его оценку. Осмотрев пациентов и посовещавшись с Эреном, районный целитель подошел к Элизии. – Симптомы указывают на загрязнение воды, Ваше Величество, — доложила она. — Но такого рода, с которым я ещё не сталкивалась. Оно действует медленно, накапливаясь в организме. – Это можно вылечить? — прямо спросила Элизия. – При правильном лечении, да. Вмешательства вашей дочери уже значительно замедлили его развитие. Элизия кивнула. — Возвращайтесь к своим обязанностям. Дворец пришлёт дополнительных целителей и чистую воду до наступления ночи. Она повернулась к Эрену. — Мы обсудим твоё… приключение… позже. А пока закончи начатое здесь. Лира останется с тобой. В частной совещательной палате дворца Элизия предстала перед собравшимися членами совета. Их древние лица были суровы в бледном свете, проникавшем сквозь хрустальный купол над головой. — Вода действительно была скомпрометирована, — подтвердила она, положив на центральный стол небольшой флакон с мутной жидкостью. — Наши алхимики обнаружили следы экстракта тенекорня — достаточно тонкие, чтобы избежать стандартного обнаружения, но достаточно сильные, чтобы вызывать постепенную болезнь. — Это умышленное действие, — твёрдо заявил один из советников. Другой, чьё лицо носило следы бесчисленных веков, подался вперёд. — Не будем спешить с выводами о том, кто несёт ответственность. Необходимо провести расследование, прежде чем предпринимать действия. — Я согласна, — сказала Элизия ровным голосом. — Мы должны действовать с осторожностью. Двенадцать детей и восемь старейшин больны, но смертельных случаев нет. Давайте не будем без необходимости обострять ситуацию. — Каковы ваши распоряжения относительно водоснабжения? — спросил третий советник. Выражение лица Элизии осталось тщательно нейтральным. — Затронутый колодец должен быть опечатан, все водные резервы проверены. Я хочу, чтобы у каждого источника воды были размещены дополнительные стражники, а из притоков выше по течению взяты пробы. — А дипломатический ответ? — спросил старейший советник. — Сначала мы собираем информацию, — твёрдо ответила Элизия. — Это может быть работа Шиповника, или совершенно другого королевства. Возможно, даже внутренняя диверсия. Мы не будем обвинять без доказательств. Советники обменялись взглядами – безмолвное общение, порожденное тысячелетиями совместного правления. — Мы, как и всегда, доверимся твоему суждению, — наконец сказал старший советник. — Благодарю, — Элисия кивнула. — Тот, кто несет ответственность, понесет ее, когда придет время. ✧ ✧ Эрен обнаружил Наю, ожидавшую его в своих покоях, когда он наконец вернулся во дворец. Истощение тяжело давило на плечи. Закат бросал длинные тени на начищенный пол, вторя его мрачному настроению. — Я слышала, что произошло, — без предисловий начала Ная, поднимаясь с кресла у окна. — Нижний город только об этом и говорит – о том, как принцесса заботилась об их больных, когда дворец отправил только стражников. — Я сделал то, что должен был, — ответил Эрен, опускаясь на кровать с усталым вздохом. — Хотя, подозреваю, мать относится к этому иначе. Ная подошла ближе, обеспокоенность отражалась в ее изумрудных глазах. — Она волновалась, Эрен. Мы все волновались. Ты пропал без вести – мне следовало тебя остановить. — Мне нужно было самому увидеть, — сказал Эрен, рассеянно проводя пальцами по шраму у ключицы. — Мне нужно было знать, прав ли я. — И ты был прав, — признала Ная. — Но какой ценой? Если враждебные агенты заметили бы тебя в нижнем городе, без защиты… — Я далеко не беззащитен, — прервал ее Эрен, на его лице промелькнуло раздражение. Выражение лица Наи смягчилось. — Я знаю. Но я обещала прикрывать тебя, а вместо этого… — Она покачала головой. — Я сказала матери, куда ты пошел. — Ты что? — Эрен с недоверием уставился на свою сестру. — У меня не было выбора, — возразила Ная. — Она вызвала меня напрямую, потребовала знать, где ты. Что я должна была делать? Прежде чем Эрен успел ответить, дверь распахнулась без предупреждения, явив Элизию в более скромном наряде, чем когда она была в нижнем городе, хотя ее царственное величие ничуть не изменилось. Эрен поспешно привстал, готовясь к выговору, которого ожидал с тех пор, как встретил ее в квартале. К своему удивлению, Элизия лишь подошла к окну и взглянула на залитый сумерками город внизу. — Предводительствуюшая целительница округа высоко оценила твои старания, — сказала она спустя мгновение. — Она утверждает, что без твоего своевременного вмешательства некоторые дети могли бы погибнуть. Эрен обменялся недоуменным взглядом с Наией, чье лицо выражало такое же удивление, как и его собственное, услышав подобный тон матери. — Жители деревни были весьма впечатлены, — продолжила Элизия, — тем, что особа благородного происхождения почтительно преклонила колени в грязи рядом с ними, ухаживала за их больными, утешала их детей. — Она обернулась, прямо встречаясь взглядом с Эреном. — Несмотря на глупость твоего одиночного выхода за пределы стен, сегодня ты оказал услугу короне. — Я… благодарю вас, — вымолвил Эрен, не зная, как реагировать на похвалу, когда он ожидал гнева. — В следующий раз, — добавила Элизия, и в её голосе прозвучала привычная нотка приказа, — ты сначала сообщишь мне о своих намерениях. — Да, матушка, — согласился Эрен, понимая, что ему протягивают оливковую ветвь. Элизия согласно кивнула, удовлетворённая ответом. — Теперь отдохни. Дворцовые целители справятся сами в течение ночи. Сказав это, она удалилась так же внезапно, как и появилась, оставляя Эрена и Наию в ошеломленном молчании. — Это было… неожиданно, — наконец произнесла Ная. — И в самом деле, — пробормотал Эрен, откидываясь на кровать. Усталость навалилась на него теперь, когда напряжение спало. — Разбуди меня, если что-нибудь изменится у жителей деревни. Ная нежно сжала его плечо. — Спи спокойно, сестрица. Ты это заслужила. ✧ ✧ Тьма. Не уютная тьма покоев Эрена, а нечто более глубокое, абсолютное. Он стоял в лесу, не похожем ни на один в землях Элизии — деревья были черны, как обсидиан, ветви их извивались к небу, словно отчаянные руки. Лунный свет не проникал сквозь кроны, однако каким-то образом он видел с совершенной ясностью. «Сон, — осознал он, — но не такой, который я испытывал когда-либо прежде». Воздух казался густым, почти жидким, одновременно источая запахи тлена и обновления. Стоило ему двинуться вперед, как лес словно расступался перед ним, открывая путь, которого еще мгновение назад не существовало. В центре идеальной поляны стояла фигура, странная и в то же время до боли знакомая — высокая, изящная, в одеянии цвета полуночи, что струилось вокруг нее, подобно текучей тени. Венец из скрученных шипов, украшавший ее голову, мерцал внутренним светом, который, однако, не освещал ничего вокруг. — Мы наконец встретились, Эрен, дочь королевы Элизии Лунного Света, — произнесла Елена. Ее голос звучал мелодично, но с оттенком чего-то древнего и опасного.