Утреннее солнце пробивалось сквозь древние деревья, окружавшие покои Эрена, отбрасывая пятнистые узоры на пол, пока тот беспокойно расхаживал взад и вперед. Сон покинул его после разговора с Лирой: в голове вновь и вновь прокручивались ее тщательно подобранные слова и затаившееся под ними сомнение. Когда тихий стук прервал его размышления, он с неожиданным нетерпением направился к двери.
— Наиа, — произнес он, и в его голосе прозвучало облегчение, когда он отодвинулся, чтобы пропустить сестру. — Не ожидал тебя так скоро.
Лицо Наии было настороженным, пока она изучала лицо брата, отмечая необычный серебристый блеск в обычно изумрудных глазах Эрена.
— Ты ужасно выглядишь. Ты хоть спал?
— Не могу, — признался Эрен, возвращаясь к окну, где сквозь утренний туман едва виднелся далекий акведук. — Что-то все еще не так, Наиа. Я это чувствую.
— Лира сказала, что ничего не нашли, — мягко напомнила Наиа, ее длинные пальцы поправляли замысловатый кожаный наруч, надетый на запястье. — Вода оказалась чистой.
Пальцы Эрена сжались на искусно вырезанном подоконнике.
— Мне нужно увидеть самому.
— Что? — Удивленно дернулись назад изящно заостренные уши Наии. — Эрен, ты ведь не можешь серьезно размышлять о…
— Могу, — прервал он, поворачиваясь к ней. — Ты мне поможешь?
Наиа напряглась, узор, похожий на листья, выгравированный на ее коже, казалось, потемнел вместе с ее настроением.
— Мать приказала усилить патрули. Ты не пройдешь мимо священных садов, не вызвав подозрений.
— Вот почему ты мне нужна, — сказал Эрен, и его глаза заблестели с такой интенсивностью, что Наиа почувствовала себя неловко. — Я должен понять, что со мной происходит, Наиа. Эти видения… они становятся яснее, сильнее. — Он помедлил, прежде чем добавить: — И если я неправ, по крайней мере, я буду знать.
— А если ты прав? — возразила Наиа, древние деревянные бусины в ее косе тихо щелкнули, когда она наклонила голову. — Что тогда?
У Эрена не было ответа.
— Это безумие, Эрен. Лира никогда бы такого не одобрила, — Ная нервно ходила по комнате, ее гибкое тело выражало крайнюю степень внутреннего разлада.
— Я не спрашиваю Лиру, — тихо ответил Эрен. — Я спрашиваю тебя.
Их взгляды встретились на противоположных концах комнаты, через них пронеслись годы общих тайн и молчаливого понимания.
— Если нас поймают… — начала Ная.
— Не поймают, — заверил ее Эрен, в голосе его было больше уверенности, чем он чувствовал на самом деле.
Ная тяжело вздохнула, ее плечи поникли в знак смирения. — Я смогу провести тебя к конюшням незамеченным. Дальше ты сам по себе. — Она строго взглянула на него. — Обещай, что будешь осторожен. Никакого геройства, никаких столкновений. Ты смотришь, подтверждаешь то, что тебе нужно, и сразу же возвращаешься.
Облегчение осветило лицо Эрена. — Спасибо.
— Не благодари пока, — пробормотала Ная, ее пальцы инстинктивно коснулись ритуального кинжала у бедра. — Я уже жалею об этом.
✧ ✧ ✧ ✧ ✧
Путь к западному акведуку занял меньше времени, чем ожидал Эрен. Его скакун, изящный серебристый лос, выбранный за быстроту, а не боевые качества, стремительно нес его сквозь редкие рощи луноцветов, отделявшие эльфийский дворец от древней водной системы. По мере приближения он замедлил ход, отмечая усиленное патрулирование, приказанное Элисией.
«Слишком много глаз», — подумал он, спешиваясь у небольшой рощицы светящихся деревьев. — «Мне придется быть осторожным».
Надежно привязав своего лося, Эрен двинулся пешком, используя деревья и кристаллический подлесок как укрытие, пробираясь ближе к каменному сооружению. Со своей позиции он видел двух эльфийских стражников, занявших пост у главного входа; их переливающаяся броня ловила полуденный свет, пока они держали бдительные позы.
Эрен закрыл глаза, сосредотачивая свои чувства, как его учили. Знакомое давление нарастало за висками, когда он расширял свое восприятие, ища ту неуловимую пустоту, которую чувствовал прежде. Несколько мгновений ничего не происходило — только естественный поток энергии через зачарованный камень и священную воду.
— Вот оно. Едва заметное возмущение, словно фальшивая нота в самой древней мелодии, пустившая рябь по энергетическому полю. Тонкое, но безошибочное.
«Я не ошибся», — осознал он, испытывая смесь торжества и страха.
Переполох возле поста охраны привлёк его внимание. К стражникам присоединилась третья фигура — эльфийка в скромном одеянии жителя нижнего города, её уши украшали медные кольца, что означали принадлежность к хранителям воды. Даже издалека Эрен видел в её жестах возбуждение, когда она говорила со стражниками, один из которых качал головой.
Любопытство взяло верх над осторожностью, и Эрен сместился, чтобы лучше рассмотреть, стараясь оставаться незамеченным. Передвигаясь, он задел ногой россыпь мелких кристаллических камешков, и звук показался невыносимо громким в тихом дне.
Головы стражников резко метнулись к источнику шума, руки потянулись к лунно-серебряному оружию. Эрен замер, задержав дыхание, пока они осматривали линию деревьев. После напряжённого момента они снова обратили своё внимание на хранительницу воды, хотя их поза оставалась настороженной.
Эрен взвесил свои возможности. Он мог остаться скрытым и надеяться подслушать, или же мог показаться и использовать своё положение, чтобы получить информацию напрямую. Второй вариант был рискованным — слухи наверняка дойдут до Элизии — но потенциально более плодотворным.
Приняв решение, Эрен расправил свои церемониальные одежды и вышел из деревьев, приняв вид непринуждённой власти, которому научился, наблюдая за Лирой.
— У вас тут проблемы? — крикнул он, приближаясь, и заметил, как стражники мгновенно напряглись при его появлении, их правые руки коснулись сердец в формальном приветствии.
— Ваше Высочество, — произнёс старший стражник, в её голосе явственно читалось удивление. — Нас не предупредили о вашем визите.
— Это было намеренно, — гладко ответил Эрен. — Я желал наблюдать за новыми мерами безопасности без... подготовки. — Он перевёл взгляд на хранительницу воды, чьи глаза расширились от узнавания. — Что привело вас к водопроводу?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — поспешно поклонилась женщина, и медные кольца на её пальцах поймали отблеск света. — Я пришла доложить… Впрочем, это может быть пустяком, но несколько семей в моём квартале заболели. Ничего серьёзного, лишь недомогание желудка, но это странно. А вода… — она замялась, казалось, смущённая. — Она стала другой на вкус. Почти металлический.
Стражники обменялись скептическими взглядами, но Эрен почувствовал холодок подтверждения.
— Сколько семей? — резко спросил он.
— Пять, насколько мне известно, Ваше Высочество. Все набирали воду из одного и того же священного колодца.
Эрен повернулся к стражникам.
— Кто-нибудь проверял воду сегодня?
— Не с вчерашней проверки, Ваше Высочество, — признался более молодой стражник, чьи листьеподобные узоры слегка покраснели от смущения. — Но тогда ничего необычного не выявили.
— Проверьте снова, — приказал Эрен, в его голосе не допускалось возражений. — И пошлите кого-нибудь взять образцы из пострадавшего колодца. — Он обратился непосредственно к смотрительнице водоснабжения. — Покажите им, откуда. И спасибо, что пришли.
Когда женщина соскользнула прочь в сопровождении одного из стражников, Эрен подошёл к самому акведуку, положив ладонь на прохладный камень, испещрённый древними эльфийскими рунами очищения. Ощущение было мгновенным — тонкая неправильность, порча, которой вчера не было в воде.
«Слишком поздно», — мрачно подумал он. «Что бы они ни замышляли, это уже приведено в движение».
✧ ✧ ✧ ✧ ✧
В затенённом тронном зале Шиповника королева Елена встретила свою посетительницу с холодным безразличием. Камера была украшена витыми корнями и тёмными кристаллами, полная света зала при дворе Элизии казалась инвертированной. Командующая Мария стояла рядом, её испещрённое шрамами лицо не выдавало ничего, когда приближающаяся в капюшоне фигура опустилась на колени перед дайсом из обсидиана.
— Моя королева, — пробормотал посланник, склонив голову в почтении. — Я принёс новости из двора Элизии.
Елена слегка наклонилась вперёд, интерес зажёгся в её бледно-лиловых глазах. Древняя корона из шипов на её лбу, казалось, пульсировала внутренним светом.
— Говори.
- Отпрыск королевы Элизии раскусил наш обман, – доложил вестник. – Она передала информацию матери, но мы были на шаг впереди. К тому времени, когда они начали расследование, уже ничего нельзя было найти.
- И всё же, – тихо сказала Елена, её голос прозвучал как шёпот увядающих листьев, – ты кажешься обеспокоенным.
Вестник замялся, прежде чем продолжить. – Ребёнок вернулся сегодня, один. Он почувствовал вторую фазу нашего плана, несмотря на наши меры предосторожности.
Лицо командира Марии стало жёстче, военные отметины на нём, казалось, углубились. – Невозможно. Загрязнение не обнаруживается даже нашими самыми чувствительными водо-провидцами.
– Возможно, не обычными способами, – согласился вестник, наконец подняв голову, чтобы встретиться взглядом с королевой. – Но Эрен… особенная.
Губы Елены скривились в улыбке, лишённой теплоты. – Значит, это правда. Дочь королевы Элизии действительно способна видеть за пределами того, что воспринимают другие. – Она поднялась с трона, спускаясь по ступеням с обдуманной грацией, её движения были текучи, как тень по воде. – Пророчество обретает форму перед нами.
Командир Мария неловко пошевелилась, её доспехи из чёрного лунного серебра не издали ни звука, несмотря на движение. – Моя Королева, мы не можем быть уверены…
– Разве не можем? – перебила Елена, обходя всё ещё стоящего на коленях вестника. – Знаки слишком идеально складываются, чтобы быть совпадением. Дитя, рождённое между мирами, одарённое зрением сверх зрения. – Она замолчала, её голос упал почти до шёпота. – Мост – или предвестник.
Вестник оставался совершенно неподвижным, хотя его глаза следили за движениями королевы. – Что прикажете мне делать, моя Королева?
Елена вернулась на трон, задумчиво постукивая длинными пальцами по древнему дереву. – Продолжать, как и планировалось. Но мне нужно больше информации об этом… Эрене. Наблюдай, но не вмешивайся. – Её глаза блеснули с тревожной интенсивностью. – Если это действительно тот, о ком говорится в пророчестве, события должны разворачиваться точно так, как предсказано.
– А если они отклонятся? – осторожно спросила командир Мария.
– Тогда будем действовать по обстоятельствам, – отозвалась Елена с леденящей душу простотой. – Так или иначе, цикл будет завершен.
Когда посланник поднялся, чтобы удалиться, Елена добавила: – И позаботься, чтобы наши агенты в нижнем городе оставались бдительными. Я хочу точно знать, как их водоснабжение отреагирует на наше… добавление.
Как только посланник вышел, к трону подошла командующая Мария. – Ты считаешь, что этот ребенок – исполнение пророчества?
– Я считаю, – холодно произнесла Елена, – что сила узнает силу. И если этот Эрен может чувствовать наши передвижения издалека… – Она осеклась, взгляд ее стал рассеянным, словно она видела сквозь каменные стены своей крепости. – В древних текстах говорится о том, кто ходит между мирами, чья кровь несет память о древних пактах.
– Это опасное допущение, Ваше Величество, – предостерегла Мария, положив руку на эфес своей церемониальной сабли.
Елена рассмеялась, ее смех звенел, как осколки стекла. – Чем еще является правление, как не серией опасных допущений, командующая? – Она снова поднялась, подойдя к узкому окну, выходившему на суровый пейзаж Торнвейла. – К тому же, есть простой способ подтвердить наши подозрения.
– Моя Королева?
– Во сне, – тихо промолвила Елена, – все преграды истончаются. Если связь действительно существует, я скоро узнаю.
Обновлено: 20.01.2026