Три долгих месяца дочери Лунного Света гибли в лесах Шиповника. Три месяца, как рушились планы, как совершались отчаянные шаги, и смерть продолжала косить их воинов с каждым новым днем. Три месяца она видела, как погибают её бойцы, в то время как силы Елены росли, словно тени, сгущающиеся на закате.
Элизия, принцесса Лунного Света, стояла у входа в свою палатку, наблюдая, как дождь превращает их лагерь в грязное месиво. Её некогда сияющие серебряные доспехи теперь несли на себе неизгладимые следы битв и потерь. За её спиной карты, испещрённые красными крестиками, рассказывали свою историю — провалившиеся атаки, засады, превратившиеся в бойни, позиции, завоёванные и потерянные навсегда.
«У нас не было ни единого шанса», — подумала она с тяжелым сердцем. — «Не против самого леса».
Первая их попытка отвоевать земли была осторожной — дневное наступление с разведчиками, плотными построениями и магией для обнаружения ловушек. Елена просто дождалась, пока они достигнут самой гущи леса, а затем обрушила на воинов Лунного Света огромные части древесного полога. Двести воинов погибли за одно лишь послеобеденное время.
Две недели спустя последовала вторая атака. Элизия заставила своих лучших танцоров воды проложить пути по подземным рекам, полностью избегая лесной почвы. Они выбрались позади того, что, как они полагали, было командным центром Елены, только чтобы обнаружить себя в окружении ядовитых растений, выращенных специально для них. Те, кто выжил под действием токсичной пыльцы, вернулись с необратимыми повреждениями лёгких, многие из них — никогда больше неспособные сражаться.
Третья, и самая отчаянная попытка, была предпринята всего несколько дней назад — ночная атака, использующая превосходное ночное зрение воинов Лунного Света. Лира, дочь Элизии и яростный лидер кавалерии, повела пятьсот лучших из оставшихся воинов, скрытно подходя с трёх сторон одновременно.
Они даже не успели добраться до деревьев, как попали в ловушку. Шиповник раскидал по их пути измельченные светящиеся грибы, превратив воинов Лунного Света в яркие цели на фоне ночи. Лучники легко перебили их, словно охотники, прореживающие стадо.
Четыреста двадцать три тела в одну единственную ночь.
— Мама. – Голос Сорель вырвал Элизию из мрачных раздумий. Её некогда живая дочь теперь сильно хромала из-за шипа из Торнвейла, попавшегося им при первой атаке. – Вестник из Торнвейла ждёт твоего ответа.
Элизия сжала челюсти. – Число погибших подтверждено?
Сорель мрачно кивнула. – Три тысячи сорок семь павших. Ещё восемьсот ранены так, что никогда больше не смогут сражаться. – Она помолчала. – Мама… мы не можем так продолжать. Если мы будем так делать дальше, Лунный Свет останется беззащитным.
«Три тысячи дочерей Лунного Света, – подумала Элизия, чувствуя, как боль пронзает её грудь. – Три тысячи, которые никогда не вернутся домой».
Условия Елены были просты: прекратить борьбу сейчас, и Лунный Свет уступит все юго-восточные земли – плодородные долины, которые принадлежали им в течение шестнадцати поколений. Земли, на которых выращивалось почти четверть всей пищи их царства.
– Передай Елене, – наконец сказала Элизия, её голос был пуст. – Скажи ей, что я принимаю её условия.
Плечи Сорель опустились, в них смешалось облегчение и стыд. – Да, мама.
– И Сорель? – Элизия поймала руку дочери. – Дай ясно понять, что если они попытаются забрать хоть пядь земли за пределами юго-восточных территорий, они столкнутся со всей оставшейся мощью Лунного Света. На этом всё.
«Пока мы не станем достаточно сильными, чтобы вернуть их», – добавила она про себя.
Путь домой занял четыре дня. Шёл проливной дождь, и ещё тяжелее была тишина. Уцелевшие воины двигались словно призраки, с пустыми глазами, дух их был сломлен не только поражением, но и тем, как оно случилось. Торнвейл играл с ними – показывая лишь крупицы своей силы, чтобы каждое поражение ранило сильнее предыдущего.
Элизия ехала впереди, держась прямо, хотя усталость едва позволяла ей оставаться в седле. Она чувствовала на себе взгляды каждого воина – их молчаливое осуждение, их невысказанные вопросы о её руководстве.
На последнем холме с видом на столицу Лунного Царства Элизия остановила своего коня. Город раскинулся у их ног, его серебряные башни ловили свет уходящего дня, а магические огни начали мерцать с наступлением вечера. Отсюда он казался нетронутым войной — мирным, богатым, не подозревающим об их провале.
Лира подъехала на своём коне к Элизии. Её лицо было покрыто свежими шрамами от клинков Марии, один глаз теперь был навсегда закрыт.
— Они скажут, что мы должны были сражаться до последнего воина, — тихо проговорила Лира.
— Их там не было, — глухо ответила Элизия.
— Нет, — согласилась Лира. — Их не было.
Они ещё несколько минут ехали в тишине, наблюдая, как возвращающаяся армия движется к городским воротам.
— Эрен, должно быть, выросла, — внезапно сказала Лира, её голос смягчился. — Два года роста за эти последние месяцы, верно?
Впервые за многие недели Элизия почувствовала в груди что-то, кроме отчаяния. Эрен — её странный, удивительный ребёнок, отличающийся так, как она не могла до конца понять, но связанный с древним пророчеством.
«Она, должно быть, уже выросла», — подумала Элизия. Быстрый рост эльфийских детей — два года развития за каждый месяц в раннем возрасте — был и благословением, и проклятием во время этой войны. Поскольку последний месяц приравнивался к двум годам роста, Эрен теперь выглядела бы как двадцатилетняя, хотя во многих отношениях оставалась ребёнком.
— И Наи тоже, — добавила Элизия, вспоминая сестру Эрен. Связь между братом и сестрой всегда была необычайно сильной. — Обе стали лучше в тренировках.
Возвращение было тихим. Никаких празднеств не встречало возвращающихся воинов, лишь торжественное признание их жертвы. Семьи ждали у ворот, отчаянно ища любимых среди поредевших рядов. Для слишком многих поиски заканчивались сердечной болью.
Элизия автоматически выполняла свои обязанности — говорила с Советом, сдавала отчёт, принимала их неловко скрытое разочарование. Политика придёт позже; обвинения и последствия неизбежно последуют.
Рядом с сердцем города возвышался королевский дворец, древние башни которого тянулись к небу. У входа Элисия отпустила своих стражников, желая побыть в одиночестве. Толкнув дверь, она почувствовала, как её доспехи стали тяжелее обычного. Внезапно до её слуха донёсся едва слышный плеск воды, перемещаемой умелыми руками.
Элисия бесшумно прошла по залам, пока не достигла внутреннего двора с садом. Там, у небольшого пруда, стоял тот, кого она едва узнала.
Эрен действительно вырос — уже не ребёнок, но юное создание, высокий и стройный, с серебряными волосами, ниспадающими на сильную спину. Протянув руки, Эрен с возрастающим мастерством управлял водой, создавая фигуры и формы, кружащиеся в вечернем свете.
«Как же ты изменился», — подумала Элисия, наблюдая за ребёнком, о котором пророчество гласило, что он будет отличаться от всех остальных. «И всё же ты тот же».
Рядом с Эрен сидел Ная, давая указания и изредка поправляя технику своего подопечного. Их связь была видна в каждом общем жесте и улыбке.
Они почувствовали её присутствие — возможно, через саму воду — и обернулись. Плавающие водные фигуры рассыпались, с плеском возвращаясь в пруд, ибо их концентрация была нарушена. На одно ужасное мгновение Элисия испугалась, что её встретят отказом, злостью, обидой за её долгое отсутствие.
Но вместо этого лицо Эрена расцвело улыбкой чистейшей радости. Пространство между ними исчезло в одно мгновение, когда Эрен обнял Элизию с такой силой, что принцесса пошатнулась и отступила назад.
— Матушка! — воскликнул Эрен. Голос его стал глубже, чем запомнила Элисия, но всё так же нёс в себе тепло, которое она любила. — Ты вернулась к нам!
К объятиям присоединился Ная, и трое крепко обняли друг друга, словно боясь разлучиться.
— Я дома, — прошептала Элисия, и голос её слегка дрогнул. — Я дома, дети мои.
Позже, когда вечер сменился ночью, Элисия сидела в своих личных покоях с Эрен. Несмотря на то, что выглядел он полностью взрослым, в глазах его сохранилось детское удивление — душа её ребёнка всё ещё присутствовала в теле, которое так быстро выросло.
— Вода говорит со мной, Матушка, — взволнованно промолвил Эрен, демонстрируя крошечные трюки над тазом. — Наия говорит, что у меня есть дар, хоть и не такой, как у неё.
«Совсем не такой», — подумала Элисия, наблюдая за движениями Эрена. Древнее пророчество гласило о ребёнке, не похожем ни на одного другого, о том, кто принесёт перемены в их мир. Она заметила странности Эрена с самого рождения — едва уловимые различия в облике и чертах, которые выделяли её дитя, хотя в их мире никто не мог точно описать, в чём именно.
— Ваши дары очень помогут Лунному Свету, — осторожно сказала Элисия. — Особенно сейчас.
Лицо Эрена посерьёзно, внезапно показавшись по-настоящему повзрослевшим. — Мы проиграли, да? Юго-восточные земли...
— Пока что, — призналась Элисия. — Но не навсегда.
«Я восстановлю наши силы», — безмолвно пообещала Элисия, глядя на своё дитя пророчества. — «Я верну то, что было украдено. И ты, моё странное и чудесное дитя, возможно, станешь ключом ко всему».
Снаружи над Лунным Светом снова начал падать дождь, смывая пыль с пути возвращающейся армии, но не пятно их поражения. Пока нет.
Обновлено: 20.01.2026