— Лира медленно продвигалась вперёд, высоко подняв свой массивный боевой топор, готовая нанести смертельный удар. Мария, прислонившись к стволу дерева, схватилась за бок, где от удара треснули рёбра.
— За Арию! — прорычала Лира, напрягая мышцы для финального удара.
Глаза Марии сверкнули. Как только топор Лиры начал свой смертельный взмах, фигура павшей командирши замерцала и растворилась в тумане. Топор с глухим стуком вонзился в ствол дерева.
— Иллюзии внутри иллюзий, — голос Марии раздавался отовсюду и ниоткуда. — Ты сражаешься, как ребёнок, играющий с игрушками.
Лира взревела от досады, выдернув топор. Лес вокруг неё исказился и зашевелился — деревья размножились, земля заходила ходуном. Десяток Марий окружили её, каждая идентичная, каждая с той же издевательской ухмылкой.
— Которая из нас настоящая, Лира? — в унисон дразнили они. — Или хоть кто-то из нас?
Ответ Лиры был столь же практичным, сколь и разрушительным. Она со всей силы ударила кулаком в землю, направляя воду из глубин. Земля взорвалась гейзером сокрушительной силы, вода спиралями разливалась во все стороны смертоносными волнами. Иллюзии разбились, словно стекло, под натиском — все, кроме одной Марии, которая с нечеловеческой ловкостью взлетела ввысь.
— Нашла тебя, — прорычала Лира, направляя воду вверх в виде огромного кулака.
Мария извернулась в воздухе, её клинок поймал лунный свет, когда она прорубила водяную конструкцию. Она приземлилась в глубоком приседе, вытащив второй кинжал из-за пояса.
— Уже лучше, — признала она, — но всё ещё недостаточно.
Они снова схватились с ужасающей силой. Топор Лиры превратился в размытое пятно лунного серебра, рассекая воздух там, где за несколько мгновений до этого была Мария. Командирша из Торнвейла танцевала между ударами, её маленькие клинки искали прорехи в доспехах Лиры. Кровь текла из дюжины мелких порезов на руках и ногах Лиры, но ни один не достиг жизненно важных точек.
— Ты сильнее, чем я думала, — призналась Мария, вытирая кровь с губ.
Лира не тратила время на слова. Она подняла руки, и влага из самого воздуха начала сгущаться вокруг её пальцев, образуя кристальные ледяные кинжалы, застывшие остриями вперёд, на противницу.
Глаза Марии слегка расширились — первый признак истинного беспокойства, который она проявила. По одному движению запястий Лира отправила ледяные кинжалы навстречу, неся смертельную силу.
Воздух вокруг Марии замерцал, когда приблизился лёд. Некоторые кинжалы прошли сквозь иллюзии, другие попали точно. Один глубоко вонзился ей в бедро, другой очертил её щёку. Мария пошатнулась, на её лице отразилась настоящая боль.
— Хватит игр, — прошипела она.
Лес ещё больше потемнел, когда Мария начала плести своё самое могущественное заклинание. Сам воздух между ними наполнился призрачными фигурами — воинами, зверями, чудовищами из кошмаров — все они с криками тишины устремлялись к Лире.
Лира осталась на месте, закрыв глаза на один критический момент. Она чувствовала воду во всём — в деревьях, в земле, в крови самой Марии. Она не могла доверять своим глазам, но вода никогда не лгала.
Когда иллюзии приблизились, Лира действовала с единой целью. Она метнула свой топор не в приближающиеся ужасы, а в кажущийся пустым участок леса в двадцати футах справа от неё.
Топор встретился с твёрдой плотью. Иллюзии рассеялись, когда концентрация Марии нарушилась; настоящая командующая обнаружилась с топором Лиры, вонзившимся ей в плечо. Она упала на одно колено, лицо её было маской шока и ярости.
— Как...? — прохрипела Мария, пытаясь рукой остановить кровотечение.
Лира медленно подошла, вынимая свой запасной клинок — злобный изогнутый меч, почти такой же длинный, как рука мужчины.
— Вода к воде, — просто сказала она. — А твоя кровь позвала меня.
На поле боя Элисия в мгновение ока сразила троих солдат Торнвейла, её клинок серебристой дугой нёс смерть. Но на каждого павшего врага из тени появлялось двое новых.
— Командир! — крикнула Сорель сквозь грохот битвы. — Мы не можем удержать эту позицию!
Элисия повернулась, чтобы окинуть взглядом остатки своих сил. Воины Лунного Света гибли десятками, попав в ловушку, из которой, казалось, не было спасения. Сам лес стал их врагом — корни опутывали лодыжки, ветви хлестали по лицам, листья заслоняли обзор.
В этот самый момент Элисия приняла самое трудное решение в своей карьере.
— Сигнал к отступлению, — приказала она, голос её дрогнул. — Полное отступление. Немедленно.
Задудели рога — не триумфальные, как ранее, а три коротких сигнала, означающих отступление. Воины Лунного Света начали пробиваться к опушке леса, прикрывая друг друга во время отхода.
— А как же Лира? — спросила Сорель, её копьё удерживало на расстоянии троих воинов Торнвейла.
— Я найду её, — сказала Элисия. — Выводи наших.
Элисия прокладывала путь сквозь хаос, каждое её чувство было напряжено в поисках своей командирши кавалерии. Она нашла Лиру и Марию, втянутых в смертельную схватку на небольшой поляне — обе обагрённые кровью, обе неумолимые.
Лира держала Марию в обороне, раненое плечо командира Торнвейла явно сковывало её движения. Но приближалось подкрепление — Элисия чувствовала, как они сходятся к поляне.
— Лира! — крикнула она. — Мы отходим!
Лицо Лиры исказилось от ярости. — Она убила Арию! Я её добью!
— Не сегодня, — возразила Элисия. — Мы сразимся в другой день, или погибнем здесь сегодня ночью!
Мария рассмеялась, кровь окрасила её зубы. — Послушай своего командира, танцующая на воде. Беги, пока можешь.
Лира замялась, её меч застыл, готовый нанести смертельный удар. В этот момент нерешительности вокруг них снова расцвели иллюзии — десятки солдат Торнвейла, казалось, окружили их.
— Всё ещё не конец, — пообещала Лира, отступая к Элизии.
— Никогда не заканчивается, — ответила Мария, прижимая раненое плечо.
Вместе Элизия и Лира пробивались обратно к своим отступающим войскам. Воины Торнвейла преследовали их на каждом шагу, но объединённое мастерство командиров удерживало их на почтительном расстоянии, позволяя сохранить порядок отступления.
Добравшись до опушки леса, Элизия обернулась. Деревья словно наклонились вперёд с голодным видом, будто разочарованные их бегством. За ними, глубже в тени, она снова мельком увидела массивную фигуру Елены — Земнородной Королевы, наблюдавшей за их отступлением с той же тревожной улыбкой.
Это не была победа для Торнвейла, поняла Элизия. Это был лишь следующий ход в игре Елены — игре, правила которой Элизия только начинала постигать.
— Собираемся на гребне, — приказала она, когда её выжившие силы собрались вокруг неё. — Займитесь ранеными. Мы выступим к Лунному Свету на рассвете.
— А потом? — спросила Соррел, её обычно безупречные доспехи теперь были помяты и забрызганы кровью.
Глаза Элизии ожесточились, когда она посмотрела обратно на лес, который едва не стал их могилой.
— Тогда мы будем готовиться, — сказала она. — Эта война только началась.
Обновлено: 20.01.2026