Отступление представляло собой хаотичную суматоху: воины Торнвейла нарушали строй, оставляли свои позиции, бежали к густой стене деревьев. Истерзанная земля крошилась под отчаянными сапогами, пока силы Елены отступали в ожидающую их тьму родного леса.
Элизия, с мечом, все еще облепленным вражеской кровью, смотрела, как массивная фигура Елены скрылась в деревьях. Что-то в осанке Земной Королевы — отсутствие паники, контролируемый отход — заставило ее кровь похолодеть. Прежде чем лес поглотил ее, Елена обернулась, и через поле боя их взгляды встретились.
Та улыбнулась.
"Что-то здесь не так, — подумала Элизия, и волосы на затылке встали дыбом. — Она не бежит. Она ведет их".
Но импульс победы охватил ряды Лунного света. Воины подняли окровавленное оружие, боевые кличи пронзали ночной воздух. Враг ломался, отступал в тени, подобно раненым зверям. Битва была выиграна.
— Вперед! — крикнула Сорель, и ее копье, созданное из воды, блеснуло в лунном свете. — Не дайте им перегруппироваться!
Кавалерия Лиры перестроилась, лошади фыркали, выпуская клубы пара в прохладный ночной воздух. — Мы их загоняем, — отозвалась она, небрежно перекинув боевой топор через забронированные плечи. — Покончим с этим сегодня.
Лишь леди Ария колебалась, серебристые волосы развевались от ветра, созданного ею самой. — Лес — их территория, — предостерегла она, сузив глаза. — Нам следует закрепить поле и наступать на рассвете.
Элизия почувствовала тяжесть командования, давящую на ее плечи. Осторожность шептала один путь, импульс требовал другого.
— Ребенок не будет ждать рассвета, — решила она. — И мы тоже. Формируйте строй и наступайте, но держитесь плотнее. Это еще не конец.
Силы Лунного Света хлынули вперед, серебристо-голубой волной устремившись за отступающим врагом. Впереди маячил лес, древние деревья вытягивались к небу, словно исполинские стражи. Как только первые воины пересекли границу покрова, лунный свет, благословлявший их наступление, был поглощен густой, непроницаемой листвой.
И тогда ловушка захлопнулась.
Первый крик пронзил ночь — солдат из авангарда Лунного Света исчез, когда земля под ним обрушилась в яму, устланную зазубренными кольями. Одна за другой, с быстрой последовательностью, на лесной подстилке стали открываться новые ямы, целиком поглощая солдат или пронзая их жестоко заточенным деревом. Разразился хаос, порядки Лунного Света дрогнули.
– Держаться в строю, – приказала Элизия, ее голос звучал напряженно. – Водоспецы, на фланги. Ветровые танцоры, расчистите…
Воины Шиповника внезапно появились из потайных туннелей и укрытий деревьев, словно хищники, готовящиеся к смертельному броску. Их оружие блеснуло в лунном свете, когда они с жестокой эффективностью нанесли удары, поражая дезориентированных солдат Лунного Света до того, как те успели перегруппироваться. Сам лес казался живым – корни хлестали, как кнуты, каменные барьеры воздвигались, преграждая пути отхода, а меняющиеся тропы уводили солдат глубже, в смятение.
Элизия парировала удар воина Шиповника, который метнулся к ней из-за дерева. Она развернулась и с яростным поворотом вонзила клинок ему в грудь, затем выдернула его. На нее бросился другой нападавший – высокая эльфийка, вооруженная парными топорами, выточенными из обсидиана, – но Элизия нырнула под ее взмах и нанесла удар снизу, одним чистым движением отрубив обе руки в локтях. Кровь брызнула Элизии на лицо, когда женщина, вскрикнув, опустилась на колени.
«Черт побери», – горько подумала Элизия, вытирая кровь с щеки рукавом. – «Мы угодили прямо в это».
Неподалёку Соррель сражалась с чёрной решимостью, её копьё сверкало смертоносными дугами, а она пыталась подбодрить колеблющиеся ряды своих войск. Она пронзила горло солдата из Торнвейла, вырвала оружие и, развернувшись, вонзила его в грудь другого противника. Но даже ей было трудно противостоять неумолимому натиску Торнвейла.
Глубже в лесу леди Ария двигалась, словно призрак, сквозь хаос. Её серебристые волосы мерцали в лунном свете, когда она кружилась между врагами, ветер вихрем окутывал её, словно невидимый щит. Воин из Торнвейла бросился на неё с зазубренным каменным клинком, но Ария изящно увернулась и вонзила свой меч ей в рёбра.
«Они думают, что могут запереть меня здесь», – холодно подумала она, когда другой солдат кинулся на неё сзади. Воздух по её приказу сдвинулся, сбивая его в ближайшее дерево с силой, сокрушающей кости.
Но тут появилась Мария.
Командир Торнвейла вышла из тени, словно вурдалак, её тёмные доспехи незаметно сливались с лесной мглой. Меч её тускло поблёскивал в одной руке; в другой она держала шар мерцающего света – сотворённую иллюзию, которая трепетала и плясала, как светлячки.
– Леди Ария, – мягко сказала Мария, склонив голову, словно оценивая старого друга. – Ты доставила нам немало хлопот сегодня вечером.
Ария защитно подняла меч, но ничего не сказала. Она чувствовала тонкое притяжение магии Марии – шёпот на грани сознания, стремящийся сбить с толку и обмануть.
«Я не поддамся твоим трюкам», – яростно подумала Ария.
Мария слабо улыбнулась и подбросила иллюзию в воздух. Она взорвалась, как фейерверк, рассыпая светящиеся осколки, которые парили вокруг них, словно звёзды. На мгновение Ария замялась – как раз настолько, чтобы Мария успела ударить.
— Командир Терновьевой долины двигался с ослепительной скоростью, мгновенно сокращая расстояние между ними. Ария с трудом парировала первый удар Марии; их клинки столкнулись с резким звоном, отозвавшимся эхом среди деревьев. Но Мария была неумолима. Она наседала, обрушивая град атак, вынуждая Арию перейти к обороне.
Ветер выл вокруг, когда Ария пыталась вернуть контроль над поединком. Она вызвала порыв ветра, который заставил Марию пошатнуться и отступить — но это была иллюзия. Настоящая Мария появилась позади нее и вонзила свой клинок глубоко в бок Арии.
Ария ахнула, когда боль пронзила ее тело. Она дико взмахнула мечом в сторону Марии, но промахнулась, когда другая женщина грациозно отступила.
— Ты сражалась хорошо, — тихо сказала Мария, когда Ария упала на одно колено, и кровь потекла вокруг ее ног. — Но здесь все заканчивается.
Последним ударом меч Марии пронзил сердце Арии.
Лира увидела, как Ария упала, находясь на другом конце поля боя, и издала яростный рев, который потряс даже тех, кто был рядом с ней. Ее боевой топор блеснул в одной руке, когда она направила своего коня к Марии.
— Мария! — взревела Лира, прорываясь сквозь солдат Терновьевой долины, которые бросились прочь с ее пути — или погибли, пытаясь.
Мария обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лира надвигается на нее, словно мстящая буря. Она увернулась от первого взмаха Лиры — удара сверху, который расколол землю там, где несколько мгновений назад стояла Мария, — но Лира была неумолима.
— Ты заплатишь за то, что сделала! — прорычала Лира, снова и снова нанося удары, причем каждый раз они были все ближе к цели.
Мария парировала один удар, но отшатнулась под его огромной силой; сила Лиры была чудовищной даже по меркам воинов. Кровь капала с губы Марии, где один из ударов Лиры ранее оцарапал ее забрало, — но она все равно слабо улыбалась.
– Думаешь, грубая сила тебя спасёт? – сбивчиво бросила Мария, уклоняясь от ударов. Затем она снова попыталась заскользнуть за спину Лиры, но на этот раз Лира предвидела её манёвр. Девушка развернулась на пол-оборота, прервав взмах, и целясь точно в туловище Марии, отправила ту в полёт. Мария пролетела несколько метров и с глухим стуком врезалась в ствол дерева, резко хватаясь за бок. Ребра треснули, и она втянула воздух с хрипом.
Лира медленно приближалась, тяжело дыша. Топор был поднят высоко, готовый нанести смертельный удар.
Обновлено: 20.01.2026