Голос принадлежал Фредерику. Все взгляды устремились на него, но сам Фредерик смотрел на Лотос.
— Знаете, это уже перебор. Здесь ведь одни закуски, а Лотос их терпеть не может.
От слов Фредерика маркиз с маркизой и Хесион вздрогнули и посмотрели на Лотос.
Но больше всех была удивлена сама Лотос, хоть она и отчаянно пыталась сохранить невозмутимое лицо.
«Откуда он знает, что я не люблю такую еду?»
В её голове снова промелькнула бесполезная мысль. А вдруг Фредерик, который постоянно к ней приближается и так странно много о ней знает, тоже совершил возвращение, как и она?
Однако следующие его слова заставили Лотос отбросить эту мысль.
— Видите, она ведь почти ничего не ест.
«Да что он себе позволяет! Мы едим от силы пять минут!» – с досадой мысленно воскликнула Лотос, незаметно сжав кулак под столом.
«И на что я только надеялась?»
Как глупо было даже на мгновение подумать, что он, совершив возвращение, мог помнить о том, что она плохо ест подобную пищу.
В прошлом она уже тешила себя подобными глупыми надеждами и, когда спросила его, почему он в последнее время не ест морепродукты, получила поистине гениальный ответ:
«По сравнению с блюдами из морепродуктов в Летре, за столичные яства поварам следовало бы руки отрубать. Но я ведь милосерден. Вот и не ем».
Летр, расположенный у самого моря, был богат морскими ресурсами и издавна славился своими блюдами из морепродуктов.
Естественно, тамошние блюда были куда вкуснее столичных, ведь там было больше свежих ингредиентов, а способы приготовления – совершеннее.
Разве не смешно было чего-то ожидать от такого человека?
— …Лотос, это правда? — с беспокойством спросил даже Хесион, и это было то ещё зрелище.
Признаваться, что она их не любит, не хотелось, но и врать, будто они ей нравятся, – тоже, ведь тогда пришлось бы доказывать это делом.
— Я к ним равнодушна.
Это был самый нейтральный ответ. Но сомнение не сошло с лица Хесиона, и Фредерик тоже не перестал смотреть на неё с подозрением.
— Ну, хорошо. Поверю тебе. В конце концов, я маг и могу изменить любую ситуацию.
Едва он это произнёс, как его губы едва заметно шевельнулись, и он щёлкнул пальцами.
Маркиз с маркизой и Хесион недоуменно склонили головы набок, но Лотос и Кеннет поняли, что означает этот жест.
«Магия призыва!»
Маги, достигшие такого же уровня мастерства, как Фредерик, обычно хорошо владели всеми видами магии, независимо от своей основной стихии. Но он, обладая сильной стихией ветра, особенно выделялся в магии ветра, перемещения и призыва.
На полупустой стол, на котором ещё не были расставлены все блюда, внезапно, словно гром среди ясного неба, приземлились пять тарелок.
Без малейшего шума и скольжения.
Миски с рагу или супом выстроились перед Лотос, представляя собой впечатляющее зрелище.
— Что это за выходка, молодой господин? — спросил маркиз Эстель, на его лице смешались смятение и гнев.
Гость, приглашённый на ужин, без спроса наколдовал еду со стороны – хозяину было отчего почувствовать себя оскорблённым.
Но Фредерик, который в прошлом призывал вино со стороны даже на ужине с кронпринцем, не считал свой поступок большой провинностью.
В конце концов, маркиз Эстель и его маркизат по статусу были не выше кронпринца.
— Я просто принёс супы и рагу, которые могут понравиться Лотос. Она и так худая, смотреть жалко, нужно её хорошо кормить.
На мгновение маркиз Эстель потерял дар речи.
Манера речи и поведение Фредерика были дерзкими и высокомерными, но ему стало неловко оттого, что посторонний человек, казалось, заботился о Лотос больше, чем её собственная семья.
Хесион, похоже, думал о том же. Он уже собирался было отчитать Фредерика, но вместо этого замер и принялся разглядывать содержимое тарелок перед Лотос.
Там были грибной суп, слегка посыпанный сыром, картофельный суп, а также супы и рагу на основе томатного соуса.
В основном это были мягкие, нераздражающие и нежные на вкус супы и рагу.
Суп с морепродуктами был всего один – тот самый суп с креветками, что недавно подавали на завтрак в резиденции маркиза.
«Да что себе позволяет этот несносный, эгоистичный человек!»
Если маркиз и Хесион онемели от чувства вины, то Лотос потеряла дар речи от гнева и изумления.
Кто его просил беспокоиться о её вкусах и еде? Разве она не сказала, хоть и туманно, что всё в порядке?
«И зачем он это делает? Если только он не пытается манипулировать мной, считая меня лёгкой добычей».
Поступил бы он так, будь она «настоящей» леди из рода маркиза? Конечно, он не посмел бы вести себя так своевольно. Он так поступает, потому что знает – ему за эту грубость ничего не будет.
Она с самого начала не хотела присутствовать на этом ужине.
Но привычка оглядываться на других всё ещё осталась, и она, надеясь убедить Фредерика и Кеннета уйти, была вынуждена присоединиться.
Если же убедить их не удастся, её целью было просто тихо отсидеться и поскорее уйти.
«Это уже слишком!»
Если он начнёт лепетать неуклюжие оправдания, что сделал это ради неё, у Лотос был готов ответ.
Где в его действиях было хоть что-то от её воли и желаний?
Внутри у неё всё закипело.
Что в прошлом, что сейчас, этому мужчине непременно нужно было вертеть ею, как ему вздумается, а затем наблюдать за её растерянностью или тем, как она сходит с ума от бессильной злобы?
Лотос с холодным выражением лица со стуком опустила ложку на стол.
В тишине столовой этот звук прозвучал особенно громко.
Это лишь усилило эффект, и все взгляды, и без того прикованные к ней, стали ещё более пристальными.
— Лотос? — осторожно позвал её Фредерик, изучая её лицо.
Их взгляды встретились.
Заметив в её прекрасных зелёных глазах упрёк, обиду и гнев, Фредерик почувствовал, как у него оборвалось сердце.
— Я… знаешь, я просто хотел, чтобы ты…
— Молодой господин Эйбран. Как сильно вам нужно меня извести и унизить, чтобы вы наконец успокоились?
Её голос и тон были полны колкостей.
Не только маркиз с маркизой и Хесион, но даже Фредерик и Кеннет, помнившие её прежнюю, были поражены.
— Ло-Лотос, успокойся. С чего ты взяла, что я хочу тебя извести или унизить?
— Я ясно сказала, что равнодушна к этим блюдам. Я не просила и не желала никаких других супов или рагу.
— Мне просто стало жаль, что ты так плохо ешь, я хотел как лучше… для тебя…
— Для меня? Нет, давайте называть вещи своими именами. Для собственного удовлетворения.
Слова, которые Лотос бросила Фредерику, больно кололи и сердца других присутствующих.
Поступок ради собственного удовлетворения, а не ради неё. Могли ли они сказать, что никогда так не поступали?
Маркиз Эстель вспомнил, как настаивал на том, чтобы сопровождать Лотос на балу дебютанток, хотя она совсем этого не хотела.
Маркиза вспомнила, как, не спросив о вкусах и желаниях Лотос, заставила её обновлённую спальню дорогой мебелью, чтобы успокоить собственную совесть.
Хесион тоже вспомнил, как, толком не извинившись, вдруг попытался изображать из себя хорошего брата.
Наконец, Кеннет мысленно вернулся к своему внезапному предложению руки и сердца, сделанному лишь из желания вырвать её из этого ада.
Лицо Фредерика, для которого такие поступки, не только нынешний, были в порядке вещей, стало белым как полотно.
— Я всегда должна с благодарностью принимать подобное, не так ли? Ведь уже то, что меня не игнорируют и не презирают, — великая милость, а тут ещё и такое расположение. Ведь я всего лишь леди из маркизата, что ниже вас по статусу, молодой господин Эйбран. Да ещё и ненастоящая леди.
— Лотос!
— Лотос!
— Лотос!
— Юная госпожа Эстель!
Едва она закончила, как со всех сторон послышались выкрики её имени. Голоса маркиза Эстеля, Хесиона, Фредерика и Кеннета смешались в один.
Лотос почувствовала, как её накрывает ещё более густая волна гнева и усталости.
Её обычно бледные щёки вспыхнули от бури эмоций.
— Можете не кричать. Я и так прекрасно знаю своё проклятое имя.
Имя «Лотос Эстель» было шрамом, который она хотела бы стереть из этого мира вместе с кровью, что текла в её жилах.
— …
— До какой степени вы намерены меня доводить? То следите за мной под надуманными предлогами, то пытаетесь накормить едой, которую я не просила. Мне что, нужно умереть, исчезнуть, чтобы вы перестали делать мою жизнь невыносимой?
Глаза Фредерика, который уже некоторое время не мог вымолвить ни слова, широко распахнулись.
Его серебристые глаза затрепетали, словно море в шторм.
Она спрашивает, не перестанет ли он мучить её, только если она умрёт или исчезнет?
Неужели она хотела умереть из-за него? То, чего он желает сейчас, то, чего он желал в прошлом…
— Я… я… был неправ, Лотос.
Он хотел лишь одного – видеть, как Лотос живёт и дышит. Он просто хотел, чтобы она жила.
«Лотти, Лотти, Лотти. О, прошу, Лотти… Ах, ах…»
В его памяти отчётливо всплыли её бледное, промокшее от речной воды лицо и прикосновение к её остывшему телу.
Фредерик почувствовал, как горят и покалывают его глаза.
Как он ни старался успокоиться, голос предательски дрожал. Сердце колотилось так сильно, что стало больно.
— Прости. Я, правда, не хотел…
Как ни печально, но она, возможно, не поверит даже в это. Человек, ради которого он готов отдать и сердце, и последнюю каплю маны в теле.
В горле встал ком. Дыхание перехватило.
Наконец, из серебристого глаза скатилась слеза.
Все в столовой, включая Лотос, с недоверием смотрели на прозрачную каплю, текущую по щеке Фредерика.
Но на этом потрясения не закончились.
Фредерик, старший сын герцога, которому не в чем было завидовать, рождённый магом с огромным потенциалом, предельно высокомерный и гордый, опустился на колени.
Боже, почему происходящее больше походит на сон, чем сам сон? Лотос невольно прикрыла рот рукой.
— Я во всём виноват, только, пожалуйста… не говори о смерти, умоляю…
Колени гордого архимага, никогда не склонявшиеся даже перед императором, согнулись перед женщиной, которую все считали ничтожной и презирали.
Увидь это император – он бы преисполнился отвращения к себе. Увидь это домочадцы из резиденции герцога Эйврана – они бы слегли от потрясения. А маги из Башни магии, узрев такое, решили бы, что это групповая галлюцинация, и кинулись бы закупать лекарственные отвары.
Обновлено: 22.01.2026