Записавшись на турнир, мы направились в ближайшее правительственное учреждение, на которое указал нам рекрутер. Маршрут оказался немного запутанным, но наличие хоть каких-то ориентиров было лучше, чем их полное отсутствие, и мы добрались до места относительно быстро. Внутри нас направили в пустой боковой офис, где мы объявили о своем прибытии для обсуждения вопроса о доставке Айнаш в город. В комнате был лишь письменный стол и несколько стульев, едва освещённая маленьким окном в стене.
В конце концов, кто-то вошёл и присоединился к нам. Это был невысокий лысеющий мужчина в изысканной одежде, которую я редко видел. Он сел напротив нас, выпрямившись и сложив руки на столе:
— Итак, вы хотели поговорить со специалистом по монстрам о получении лицензии для вашего питомца?
— Ах, нет, — ответил я. — Мы здесь для того, чтобы попытаться получить гражданство для монстра. Это не лицензия на домашнее животное.
— И вы хотите, чтобы… — Он взглянул на свою газету. — Завтра?
— Желательно к концу сегодняшнего дня, — ответил я.
Он вздохнул:
— Как вы ожидаете, что это произойдет?
— Мы готовы заплатить полную стоимость прямо сейчас, она живёт недалеко от городской черты и очень умна. Я уверен, что она выдержит любое испытание, которое вы ей предложите.
— Сэр, это не так просто. Возможно, если бы вы просто пытались получить лицензию на домашнее животное или временное разрешение на её деятельность в городе, но полное гражданство — гораздо более сложный процесс. На оформление документов и сдачу всех необходимых анализов уйдёт как минимум несколько месяцев. Кроме того, вам понадобятся доказательства того, что монстр вполне может найти работу в городе, и вам понадобятся три спонсора, каждый из которых согласится взять на себя юридическую ответственность, если монстр совершит какое-либо преступление.
Я нахмурился. Это оказалось сложнее, чем я думал:
— Есть ли способ ускорить этот процесс? Мы были бы готовы работать с вами над всем необходимым, например, заключить каку-то сделку, чтобы…
— С юридическими документами «заключить сделку» невозможно, сэр. Это займёт несколько месяцев, и ускорить процесс невозможно. Боюсь, вам просто придётся изменить свои планы.
— К сожалению, эти планы не сдвигаются, — сказал я со вздохом. — Мы собирались попытаться записать её на этот турнир; честно говоря, я чувствовал, что у неё хорошие шансы на победу. Но я думаю, это невозможно, так что мы можем пока заняться домашними делами, если это…
— Подождите, подождите, — прервал он. — Вы планировали принять участие в Турнире Завоевателей на этой неделе? Поэтому вы хотели получить гражданство за один день?
— Ага, да, — ответил я.
Он вздохнул:
— Я… думаю, мы сможем заключить сделку.
В течение часа мы стояли за городскими стенами рядом с несколькими солдатами, специалистом по монстрам и ещё одним специалистом, который, как мне казалось, обычно не присутствовал во время подобных мероприятий. Судя по всему, тот факт, что Айнаш присоединилась к турниру, имел довольно большое значение в глазах правительства. В тот момент, когда мы упомянули об этом, мужчина в офисе выбежал из комнаты, разговаривая с несколькими разными людьми и перебирая различные стопки документов. Он сказал, что можно ускорить дело, но Айнаш для получения гражданства придётся сдать другой набор тестов, и она потеряет его, если не попадет хотя бы в число шестнадцати лучших финалистов турнира. Поэтому, как только прибыло несколько человек, мы бросились через границу города и в пустыню, чтобы встретиться с Айнаш. Стоя здесь с охраной и специалистами, мы ждали её прибытия. Обычным специалистом по монстрам был мужчина с тонкими, как карандаш, усами и аккуратно подстриженными волосами, одетый в королевский красный костюм, который, казалось, был очень расстроен, и становился все грязнее с каждой минутой, пока мы ждали прибытия Айнаш в ветреной пустыне. Охранники носили на груди типичную эмблему империи, каждый из которых держал копья и в целом выглядел скучающим. Что касается второго специалиста — я до сих пор не знал, для чего именно он здесь был, — это был громоздкий мужчина в штатской одежде, единственной примечательной вещью в нем был странный ремень вокруг его талии с дюжиной или около того металлических предметов. к нему прикреплены стержни. Я попыталась спросить его, зачем он здесь, но он отмахнулся от меня, сказав, что он «здесь только для того, чтобы поговорить с монстром». Хотя время от времени он, кажется, поглядывал на меня и Эрани, как будто оценивая нас. В конце концов, над одной из дюн появилась Айнаш и подбежала к нам. Охранники на мгновение нацелили свое оружие на ее бег, прежде чем я сообщил им, что она с нами, а не какой-то случайный враждебный монстр, нападающий на них. После того, как я им это сказал, они все еще выглядели настороже, но, по крайней мере, не готовились к атаке активно.
— Привет! — она послала нам, когда подошла. — Рад увидеть человеческое поселение!
— Надеюсь, сегодня ты сможешь это сделать, — ответил я. — Вам придется пройти тест, который, надеюсь, будет довольно простым, и если вы хорошо справитесь, то сможете поступить. Если нет, нам просто придется придумать что-нибудь еще.
— Как мне выиграть тест? — спросила Айнаш.
— На самом деле я не уверен. Думаю, посмотрим, когда это начнется, — ответил я.
— Хорошо! — сказала Айнаш, переходя от спринта к шагу и прибыв к специалистам.
Первый специалист подошел к ней, стараясь не допустить, чтобы его красный костюм коснулся тлеющих углей, покрывающих ее тело. Он посмотрел на нее под разными углами, пока она стояла там с растерянным видом.
— Мне нужно что-то сделать? — спросила она.
— Хм, по крайней мере, она ведет себя достаточно хорошо, — сказал специалист. — Хотя я не знаком с этим видом. Это пламя, оно причиняет боль?
— Она может их отключить, — сказал я, мысленно прося Айнаш показать ему.
И действительно, угли, горящие на ее коже, быстро потеряли свое свечение. Специалист кивнул и что-то записал в блокноте, который держал в руках. Он посмотрел на меня:
— Она может говорить?
— Э-э, нет. Ее рот на самом деле не приспособлен для человеческой речи, — сказал я, слегка солгав. Это правда, что любые слова, которые она произносила, звучали с тяжелой шепелявостью, но на самом деле проблема заключалась лишь в том, что ее не учили нашему языку.
Он снова кивнул, заметив мой ответ:
— Это нормально, хотя это сделает введение следующей порции немного сложнее.
— Монстр, пожалуйста, просто кивни или покачай головой в ответ на мои вопросы. Вы понимаете меня?
Я перевел ей его слова и сказал, что, наверное, будет лучше, если она просто кивнет на это. Как только она с энтузиазмом кивнула головой, он продолжил: «Вы когда-нибудь убивали человека?»
Я рассказал ей, что он сказал, и на этот раз просто позволил ей ответить честно. Я не думал, что что-то подобное приведет к автоматической дисквалификации, и если бы она сказала «нет», я бы волновался, что он подумает, что она лжет, что, вероятно, и было бы причиной ее отказа. Хотя, если бы он когда-нибудь спросил, сколько людей она убила, это определенно потребовало бы нечестного ответа. Специалист продолжал задавать все новые и новые вопросы, на большую часть которых Айнаш ответила относительно правдиво. В конце концов, однако, вопросы перешли в область мнений и гипотез — такие, как «если бы человек был с вами словесно агрессивен и в конечном итоге толкнул бы вас, вы бы нанесли ему ответный удар?» и «считаете ли вы, что вы выше того, чтобы работать на кого-то?» В этот момент я начал говорить ей, что, вероятно, лучше всего ответить. Некоторые из них, даже я не был уверен, какой ответ они искали. После, вероятно, более сотни отдельных вопросов с ответом «да» или «нет», специалист кивнул, глядя на бесчисленные записи на своей ручке и бумаге. — Хорошо, мы закончили эту часть обследования. Далее мы перейдем к тесту по арифметике. Первый...
«Уоу, уоу», — сказал другой специалист, положив огромную руку на грудь маленького человека и шагнув вперед. Это был первый раз, когда он заговорил с тех пор, как прибыла Айнаш. «Вы задали свои вопросы. Предполагается снижение требований, верно? Похоже, эта тварь не планирует убивать мирных жителей; достаточно хорошо для меня». Он сделал шаг вперед, оглядывая Айнаш сверху вниз. Она взглянула на меня, как и он. «Этот Человек отличается от других. Сначала никто на самом деле не думал обо мне как о человеке. Больше думал над ответами. Этот Человек… не плохой и не подлый, но какой-то тип. Думает обо мне как о человеке. Как будто он собирается...»
В одно мгновение специалист замахнулся на нее огромным двуручным мечом, оружие появилось из ниоткуда. Она нырнула под качели и оттолкнулась, чтобы освободить место между ними. Он бросился на нее, размахивая клинком, длина которого, должно быть, была почти такой же, как мой рост. Прежде чем она успела вытащить свое оружие, он снова был на ней, размахивая мечом вниз, в ее присевшее положение. Она снова вовремя отпрыгнула назад, и меч врезался в землю, разбрасывая песок по дюнам. «Отец, мне разрешено убить этого Человека?»
Прежде чем я успел ответить, он бросился и снова замахнулся, на этот раз вбок, грозя снести ей голову. «Отбиваться», — я сказал. В тот момент, когда мои слова прозвучали, она нырнула под его удар и тем же движением вытащила кнут, вращая и направляя оружие ему в туловище. Он крякнул, когда шипастый кнут пронзил его живот, затем шагнул вперед и еще раз взмахнул большим мечом. Я оглянулся и увидел Эрани с поднятой рукой, готовой выстрелить в мужчину огненной стрелой, и схватил ее за запястье. «Эй, я не думаю, что нам следует вмешиваться в тест». «Тест?!» — спросила она с лицом, полным ярости. «Он пытается ее убить!»
Я снова посмотрел на бой. Айнаш прыгнула прямо через голову мужчины, держа кнут двумя руками, и обхватила его вокруг горла, когда упала на землю, задушив его шипастой лозой. «Я не думаю, что ему это удастся», — сказал я. — Кроме того, если мы окажем помощь, я уверен, он воспримет это как признание ее утраты. Эрани нахмурилась. «Я даже не понимаю, зачем это нужно. Очевидно, они пытаются оценить ее силы, прежде чем впустить ее, но разве турнир уже не делает этого?»
«Если они делают особый случай, чтобы позволить ей войти в город раньше, чем обычно, только ради турнира, тогда имеет смысл убедиться, что она не просто какой-то случайный монстр, который проиграет в первом раунде. Особые условия созданы только для особенных людей, понимаешь?» — Это имеет смысл, но тем не менее. Мне не нравится это смотреть. Я усмехнулся, оглядываясь на бой. «Конечно, да. Я горжусь тем, что вижу, как она так сражается. Интересно, какого уровня этот парень? Она уклонилась от удара, а затем отступила назад, чтобы избежать продолжения. Она попыталась выбросить хлыст в атаку, но сразу после этого последовал еще один взмах клинка мужчины, заставивший ее отступить еще дальше. Всего в нескольких шагах позади возвышалась крутая песчаная дюна; он пытался загнать ее в угол. Вскоре она оказалась спиной к дюне. Он сделал еще один широкий диагональный удар, на его лице было написано предвкушение победы. Но в мгновение ока Айнаш перевернулась через его руку на полпути, обхватив кнутом лезвие его оружия, и, приземлившись на ноги рядом с ним, она использовала созданный ею рычаг, чтобы вырвать оружие из его руки и бросить его шагов на дюжину, где оно бесполезно погрузилось в землю. Мне пришлось применить на себе «Ускорение», чтобы усилить свои чувства, чтобы успевать за молниеносными движениями. Она повернулась, чтобы еще раз замахнуться на него, но прежде чем ее кнут успел коснуться его, он хлопнул в ладоши, и оглушительный грохот эхом разнесся по полю битвы. Айнаш была отброшена невидимой силой – похоже, боевым искусством – ей удалось перевернуться и приземлиться на ноги, когда она ударилась о землю. «Хорошо!» — сказал мужчина, кивнув на Айнаш. Я поспешно начал переводить ей его слова. «Справился неплохо, учитывая, что в начале я применил к тебе немного грязную тактику». «Может ли еще убить Человека?» — спросила Айнаш. «Ждать,» — я ответил. — Я думаю, ты могла бы победить. «Я боялся, что могу случайно убить тебя пару раз, но ты довольно хитер в своих движениях. Очень впечатляюще. Предположим, нам нужно представиться по порядку; к этому моменту они уже давно назрели. Как тебя зовут?»
«Ее зовут Айнаш», — сказал я. «А ты?»
Он кивнул. «Айнаш. Доброе имя. Напоминает Драконов. Меня зовут Пайк Пайнстил, я чемпион третьего Турнира Завоевателей. Если ты переживешь это, то я с нетерпением жду возможности работать вместе с тобой». Я нахмурился. — Я думал, она уже прошла. «О, нет. Это была всего лишь разминка». Он потянулся к своему поясу, на котором были закреплены все металлические стержни, и я понял, что одного из них не хватает. Схватив еще двоих, он вытащил их из-за ремня и поднял вверх.
В тот момент, когда они покинули его, они начали перемещаться, металл скручивался и сплющивался, превращаясь в новые объекты: два длинных ножа, светящихся синим и украшенных замысловатой резьбой. Он кивнул. — Хорошо. Давайте начнем испытание как следует.
Обновлено: 08.04.2026