Прохладный осенний ветер окрашивал верхушки деревьев в золотистые тона, пока Бай Мяокэ стояла у ворот усадьбы Бай, поправляя головной убор своего брата. Даже простая холщовая одежда не могла скрыть его статной фигуры и благородной осанки.
— Брат, ты так скромно оделся, чтобы принцесса не влюбилась? — поддразнила она.
В её любимых романах часто встречались истории, где знатные дамы с первого взгляда влюблялись в талантливых учёных, отвергая ради них все условности.
Бай Юнсы лишь вздохнул, привыкнув к странным фантазиям сестры, когда их разговор прервал стук колёс приближающихся карет.
У ворот остановились три экипажа, из которых вышли несколько скромно одетых студентов, почтительно поклонившихся Бай Юнсы.
Это были ученики из учебного заведения семьи Бай, некоторые из которых успешно сдали экзамены и теперь направлялись на дворцовые испытания.
Бай Мяокэ заранее распорядилась прислать за ними кареты, чтобы вместе с братом отправиться во дворец.
Большинство студентов никогда не видели девушку, поэтому, следуя конфуцианским нормам, они избегали смотреть на неё напрямую, хотя им было любопытно.
Сама же Мяокэ без стеснения оглядела всех присутствующих и подумала: «В одинаковой одежде учёных мой брат всё равно выделяется».
— Это моя младшая сестра, — представил её Бай Юнсы. — Все те идеи принадлежат ей.
Студенты поклонились в знак благодарности.
— Не стоит церемоний, — улыбнулась Мяокэ, размахивая рукой. — Учёным и без того нелегко. Лишь бы, став чиновниками, вы служили народу.
— Благородные слова, — почтительно ответили студенты.
Бай Юнсы удивился, поскольку считал, что сестра помогала бедным студентам лишь для укрепления репутации семьи или создания полезных связей. Оказалось, он недооценил её, ведь такие высокие идеалы вызывали у него гордость. Он с теплотой наблюдал, как сестра общается с гостями.
Но его радость померкла, когда он заметил, как некоторые студенты покраснели, и кашлянул, переключая их внимание:
— Пора отправляться.
Все сели в кареты и направились к величественному дворцу в центре столицы.
У ворот въезд на территорию дворца был запрещён, поэтому студенты вышли, и их повёл евнух для осмотра, чтобы предотвратить проникновение злоумышленников к императору.
Затем, согласно заранее определённому порядку, они выстроились у зала, ожидая вызова.
Бай Юнсы как лучший ученик вошёл первым.
Испытания проходили в тронном зале, где император восседал на троне, а по бокам стояли два слуги. По краям зала расположились историки, готовые записывать вопросы и ответы.
Ниже стояли чиновники во главе с канцлером Лу Юем и Великим наставником Ма Хунчжэ, которые могли дать совет, если у императора возникнут сомнения.
Бай Юнсы поклонился по всем правилам и, получив разрешение, выпрямился посреди зала, спокойно выдерживая взгляды.
Хотя формально это не было прописано, все предпочитали видеть приятных глазу людей, и император не был исключением, поскольку внешность тоже учитывалась.
Все с нетерпением ждали встречи с лучшим учеником. Его эссе уже ходило среди чиновников, и сейчас они убедились, что перед ними не только талант, но и красавец.
Лу Юй видел его на экзаменах, но тогда тот был сосредоточен на работе. Теперь же он разглядел его лицо и, увидев глаза, так похожие на глаза Бай Мяокэ, замер. Разрез глаз, слегка поднятых к вискам, был идентичен. Разница лишь в том, что у девушки была маленькая родинка, придававшая взгляду живость, а у юноши глаза добавляли ему беззаботного шарма.
— Ученик Бай Юнсы приветствует Ваше Величество и всех присутствующих, — объявил он.
Император начал задавать вопросы из подготовленного списка, а Лу Юй не слушал, размышляя о сходстве. Услышав фамилию, он почти не сомневался.
«Значит, она пришла на объявление результатов не просто так... И не ради меня...»
Пока он раздумывал, император уже хвалил Бай Юнсы.
Остальные ученики входили по очереди, и испытания заняли полдня.
Теперь императору предстояло определить победителей, а чиновникам — занести их в списки.
Большинство кандидатов были простолюдинами, достигшими всего своим умом, и император радовался новым талантам, которые послужат империи.
— Кто, по вашему мнению, достоин звания чжуанъюань? — спросил он.
Первым выступил министр финансов:
— Ли Юань обладает и талантом, и происхождением для этого звания.
Все знали, что Ли Юань — старший сын маркиза Юнъань, показавший хорошие, но не выдающиеся результаты, а быть первым он не заслуживал.
Император едва заметно нахмурился и взглянул на Лу Юя.
Тот внутренне вздохнул, но внешне остался невозмутимым:
— Бай Юнсы образован и заботится о народе. Он достоин быть чжуанъюанем.
Император одобрительно кивнул. Они не обсуждали это заранее, но канцлер угадал его мысли.
— Оба мнения имеют смысл, — объявил император. — Но Бай Юнсы старше и опытнее. — Это была формальная отговорка, ведь разница в возрасте была незначительной.
Обновлено: 20.01.2026