Ночь опустилась на город, тихая и звездная. Казалось, весь мир замер в ожидании. В переулке Хуайхуа, где жили люди небогатые, после заката редко кто зажигал лампы, берегли масло.
Только в маленьком дворике Чэнь Цэ еще теплился тусклый огонек. Чэнь Цэ отправился в задний двор, к каменной тумбе, где были зарыты травы. Он мог бы купить новые на рынке, но лекарства были дорогими, а дома еще оставался запас. Решил сходить сам, быстро, чтобы не подвергаться лишней опасности.
Несушек и петуха он недавно переселил поближе к каналу, в задний двор. Хотел заколоть, но рука не поднялась. Так и держал их в клетке, надеясь, что переживут землетрясение.
Забор был невысокий, птицам не составило бы труда перемахнуть, но они, казалось, и не думали бежать. В клетке лежала горка риса. Чэнь Цэ удивился – столько он не давал. Наверное, это госпожа У подсыпала, когда стирала.
Не задерживаясь, Чэнь Цэ взял письмо, вышел из двора и запер калитку.
Вдруг звезды на небе начали тускнеть, луна исчезла, и последний слабый свет совсем пропал.
Сердце Чэнь Цэ сжалось от дурного предчувствия. Неужели совпадение? Только что он молился про себя, и тут...
Не успел он ускорить шаг, как почувствовал сильное головокружение. В темноте обзор был ограничен, но он ясно ощутил, как земля под ногами накренилась!
– Подъем! Землетрясение! – заорал Чэнь Цэ изо всех сил.
Но его голос тут же утонул в темноте. Лишь в комнате соседки, госпожи У, еще горел свет.
Если человек оставлен небесами, на него всегда будут сыпаться несчастья. Столько времени соблюдал осторожность, почему сейчас решил искать легкой наживы? Уже потратил столько денег, зачем возвращаться? Чэнь Цэ чувствовал, что ему, возможно, и правда невезучий.
Покидая двор, он еще до того, как достигнуть Хуайхуа Хэтун, взглянул на небо и убедился, что все как обычно.
Пока быстро сходит и возвращается обратно, никакой опасности не будет. К тому же, он не терял времени зря. Кто бы мог подумать, что за такой короткий миг самое невозможное станет возможным.
Неужели с тобой действительно нельзя тягаться?
Чэнь Цэ поднял голову к небу и почувствовал бессилие. Затем он увидел выходящую с лампой в руках Госпожу У. Ее лицо было бледным, и она потянула Чэнь Цэ в дом.
Она громко говорила, что Чэнь Цэ ничего больше не слышит и слушать ему лень. Это всего лишь другой способ умереть. Если сегодня он умрет от землетрясения, а на следующий день от туберкулеза, какая разница? Какими бы высокими ни были амбиции, какая бы ни была борьба с судьбой, он сдался, не хотел больше сопротивляться, просто спокойно ждал смерти!
- Если повезет, переродится в короля, принца или генерала. Если не повезет, умрет в подземном мире. Это все равно лучше, чем доживать половину жизни вот так! - Бесполезно, - пробормотал Чэнь Цэ Госпоже У, - если зайдешь внутрь, умрешь быстрее.
С обеих сторон дома. Если они рухнут, это вызовет цепную реакцию. Даже если чудом выживешь, будешь калекой. Люди слишком ничтожны перед лицом стихии. Чэнь Цэ бросил борьбу и выглядел отчаявшимся.
Госпожа У всегда чувствовала, что Чэнь Цэ никогда не был таким человеком. В тот самый миг ей показалось, будто Чэнь Цэ стал совсем другим. Вся его прежняя упрямство и нежелание сдаваться исчезли, словно его дух улетучился.
Она не понимала истинных причин перемен в Чэнь Цэ, но была уверена, что дело не в сегодняшнем землетрясении. Просто стихийное бедствие стало последней каплей.
Госпожа У не теряла ни минуты. Она крепко схватила Чэнь Цэ за руку и поспешно повела его в дом.
Соседнее строение уже начало рушиться, так что стоять во дворе было чуть безопаснее, чем входить внутрь, но лишь самую малость.
Чэнь Цэ находил происходящее нелепым, но не стал спорить. Он позволил госпоже У вести себя, словно маленький ребенок, которого родители ведут к знаменитым лекарям.
Свет в доме еще горел. Стены, построенные из сырцового кирпича, начали осыпаться, и темп разрушения нарастал. Неизвестно, сколько спящих людей окажутся под завалами. Чэнь Цэ с удивлением заметил большой гонг, стоявший в доме госпожи У. Она изо всех сил ударила по нему трижды – звук был оглушительным.
Чэнь Цэ взглянул на нее с уважением. Это было последнее предупреждение соседям. Хотя и бесполезное, но, по крайней мере, она поступила по совести1.
Вскоре госпожа У привела Чэнь Цэ к кровати. Она присела на корточки, ее лицо раскраснелось, а грязь, падая сверху, оседала на ее черных волосах.
Чэнь Цэ почти инстинктивно попытался помочь, но сил у него было мало, и его помощь госпоже У оказалась незначительной. Однако эта небольшая дополнительная сила позволила ему приподнять каменную плиту на полу у кровати.
У Чэнь Цэ не было времени удивляться, как госпожа У тут же потянула его за собой и быстро двинулась прочь.
В тот самый миг, когда каменная плита закрылась, снаружи послышался грохот рушащихся зданий, сопровождаемый криками и испуганными воплями людей!
Земля рухнула, словно гора обвалилась. Весь переулок Хуайхуа за считанные минуты превратился в руины. Запах крови витал в темноте. Крики кур, собак и другой живности мгновенно умолкли. Земля всё ещё дрожала, и вся префектура Шуньтянь наполнилась хаотичными и пронзительными воплями.
Звук гонгов оглушал. Государственные служащие, армия Пяти Городов и гвардейцы Цзиньу отреагировали немедленно. На пустых улицах повсюду виднелись испуганные толпы.
Тан Инь не спал этой ночью. Когда началось землетрясение, он тут же предупредил всех своих однокашников по резиденции, и они выбежали наружу. Он всё ещё держал в руке картину Чэнь Цзэ "Зимний снег в Пекине" и что-то бормотал себе под нос.
Неужели он и правда колдун?
Однокашники были безмерно благодарны Тан Иню. Если бы не его предупреждение, они бы погибли в особняке.
Все думали, что Тан Инь испуган и просто сидит на открытом месте, что-то бормоча. Никто не знал, что он говорит, но лицо его выражало сильное потрясение.
Однокашники никак не могли понять слово "потрясение". Они не знали, почему у Тан Иня такое выражение лица. Они могли понять страх, шок и облегчение от спасения, но не могли понять потрясение.
Как Тан Инь мог не быть потрясённым? Ему ведь кто-то об этом напомнил, и это был его учитель рисования.
Словно что-то осознав, Тан Инь отчаянно вертел головой, но, к своему ужасу, не нашёл Чэнь Цзэ.
Тан Инь отчаянно вскочил и побежал к резиденции. Несколько учёных тут же обняли Тан Иня, скорбно воскликнув:
– Брат Тан, это всё внешнее, всё внешнее!
– Не ходи, не ходи! Кто-то умрёт!
Что может быть ценнее жизни в такой момент?
– Есть! – крикнул Тан Инь. – Пустите меня! Пустите! В особняке ещё остался кто-то, кто не выбрался наружу!
Глаза его налились кровью, лицо исказилось от мучительного чувства вины. В горле запершило, и он хрипло закричал:
- Я должен спасти их! Должен спасти!
- Отпустите меня!
Тан Инь, словно обезумев, шатался, едва держась на ногах. Одноклассники, не зная, как помочь, наконец повалили его на землю. Слезы вперемешку с пылью застилали ему глаза. Тан Инь лежал, разбитый, взирая с отчаянием на руины обрушившегося дома.
Там еще оставались люди... люди, которые не выбрались наружу!
Обновлено: 19.01.2026