Одиннадцатый год правления Хунчжи. Чэнь Цэ неожиданно оказался в эпохе династии Мин — без власти, без связей и без защиты.

Его отец владел имуществом в Ханчжоу, но тяжёлая болезнь за короткое время унесла жизни родителей. Дом опустел. Родственники не стали скорбеть — дядя забрал всё, что можно было забрать, а самого Чэнь Цэ просто выгнал за порог.

Так он в одиночку отправился в столицу, думая, что с небес рухнул прямиком в ад и впереди его ждёт лишь нищета и забвение.

Пока он не встретил одного странного мальчишку.

Юноша был дерзким, любопытным и слишком смелым в вопросах. Он раз за разом приходил к Чэнь Цэ и говорил о вещах, за которые в эту эпоху легко лишиться головы.

— Какой путь ждёт северо-запад? — Что делать с пиратами на юго-востоке? — Можно ли изменить управление юго-западными землями?

Чэнь Цэ отвечал спокойно и терпеливо, не скрывая своих мыслей, хотя прекрасно понимал, насколько они опасны. Но годы шли — а империя, казалось, не менялась.

Однажды он не выдержал и спросил:

— Ты постоянно задаёшь мне такие нереалистичные вопросы. Какой в этом смысл?

Ответа тогда не последовало.

А спустя время тот самый мальчишка вновь появился перед ним — уже в драконьих одеждах, с иным взглядом и иной осанкой.

Он улыбнулся и сказал:

— Младший брат, я взошёл на трон. Меня зовут Чжу Хоучжао. И теперь я наконец могу воплотить всё, о чём ты говорил.

С этого дня слова Чэнь Цэ стали опаснее клинков. Его советы меняли империю. Его жизнь стала слишком ценной.

Настолько, что однажды сам император скажет ему:

— Прошу тебя… только не умирай.

Потому что в эпоху великой державы иногда один учёный стоит дороже целой армии.