Таотийский монстр, живое воплощение обжорства и жадности, проигнорировал маленького мальчика, как будто тот был не более чем пылинкой. Он запрокинул рогатую голову и издал вой, от которого должны были бы содрогнуться стены храма, звук, в котором чувствовался тысячелетний голод. Но древний огонь в светильниках только мерцал, отказываясь угасать.
Статуя — каменный колосс, который молчал целую вечность, — почувствовала зловоние, исходящее от монстра. Она почувствовала злобу, безумие и явную жадность, направленные на священное дерево в своих ладонях.
*Скрип. Треск.*
Звук скрежета камня о камень отозвался эхом, похожим на раскаты грома. Из суставов статуи вылетела пыль, когда она заставила свои застывшие конечности двигаться. Затем со звуком, похожим на треск раскалывающейся горы, каменные веки статуи опустились. Две черные, как пустота, радужки появились там, где раньше была только голая скала.
Колосс стоял. Даже без правой опоры, он возвышался с гордой, неторопливой грацией, из-за которой храм казался слишком маленьким. Он был королем, возвращающим свои владения.
Статуя посмотрела вниз. Сначала ее взгляд упал на Рэма, золотоволосого ребенка, сидящего в углу. "Поток" статуи пульсировал глубоким, древним любопытством, распознавая свет внутри мальчика. Затем гигант повернул голову к таотийцу. Даже с высоты половины роста статуи, покрытое черной шерстью чудовище было похоже на облезлую собаку, стоящую перед богом.
Каменная челюсть статуи двигалась, издавая звук, похожий на движение тектонических плит.
*"Граах, рааххххаашииии.... Рамаграаграгггхааа..."*
Это были не слова. Это были вибрации, которые отдавались в его груди эхом того, как урчал в лесу его собственный желудок. Это был язык самой земли. Очарованный, Рэм открыл рот, пытаясь воспроизвести глубокие, хриплые звуки, но его голосовые связки были еще слишком слабы — из него вырвался только тихий вздох.
Голубоглазый ворон наблюдал за происходящим, его сапфировые глаза были широко раскрыты от шока. Этот ребенок был свидетелем столкновения двух первобытных чудовищ, сцены, которая свела бы с ума любого человека, но Рэм сидел, склонив голову набок.
Он не боялся. Он не дрожал. Для Рэма это было самое замечательное зрелище в мире. В его золотистых глазах плясали веселье и благоговейный трепет, когда он наблюдал за каменным гигантом и чудовищем из тени, как будто они были не более чем новыми друзьями, играющими в игру.
Битва за храм закончилась так же быстро, как и началась, - жестокая демонстрация силы, от которой у Рэма перехватило дыхание.
Таотиец, почувствовав презрение статуи, закричал таким голосом, который отрицал само существование Стража. Он взревел и, когда рванулся вперед, древний каменный пол прогнулся. Зверь использовал свою власть над землей, чтобы создать платформу под своими четырьмя лапами, поднимаясь до тех пор, пока не посмотрел колоссу прямо в глаза. С отчаянным рычанием он вызвал массивный каменный шип, достаточно острый, чтобы пронзить гору, прямо под статуей.
Но Страж был ветераном тысячи войн. Его черные, как пустота, глаза прищурились, видя будущее еще до того, как оно появилось.
В мгновение ока все тело статуи изменилось. Темнота, похожая на чернила, растеклась по ее каменной коже, превращая ее в отполированного, обсидианово-черного воина - "Оружие Пустоты". Прежде чем земляной шип смог пробить поверхность, тяжелая правая нога статуи опустилась, словно божий молот. **ТРЕСК.** Шип размером с гору превратился в пыль, даже не успев коснуться статуи.
Таотиец, движимый безумной жадностью, открыл пасть. Обжигающий вулканический жар собрался в его глотке, и с оглушительным грохотом он выпустил поток чистой магмы и расплавленного камня.
Черная статуя даже не вздрогнула. Она наблюдала за приближающейся лавой, как человек за безобидным насекомым. Свободной рукой — той, что не сжимала священное дерево, — он протянулся и схватился за балку. Лава брызнула на обсидиановую ладонь, не в силах сжечь неуязвимую тьму.
Статуя сделала шаг. Затем еще один.
При каждом шаге пол сотрясался, когда она ступала прямо в поток огня. Таотиец вложил в этот удар все, что у него было, его красные глаза выпучились от напряжения, но Страж был непреклонен. С внезапной, пугающей скоростью — "свист" — статуя оказалась у горла чудовища.
Черная рука сомкнулась на челюсти таотийца, раздробив кость и остановив поток лавы на полпути. Не прилагая особых усилий, Страж поднял массивное, сопротивляющееся животное в воздух, держа его как нежный цветок.
В этот момент проснулось Змеиное дерево.
Ветви зашипели, удлиняясь и извиваясь, как голодные гадюки. Красные точки на черных листьях замерцали — это были не отметины, а "веки". Сотни маленьких красных глазок распахнулись, уставившись на таотийца с холодным голодом. Ветви сомкнулись вокруг покрытого черной шерстью чудовища, заключая его в удушающие объятия.
Рэм широко раскрытыми золотистыми глазами наблюдал, как "кокон" из змей начал сжиматься. Крики таотийца оборвались, когда он был раздавлен, его сущность, его жадность и сама плоть были поглощены темно-зеленой чешуей дерева. Через несколько секунд чудовище исчезло. Стерто.
Когда ветви скрылись под ладонью статуи, в храме снова стало тихо. Но дерево изменилось. Красные точки на листьях исчезли; на их месте "глаза" теперь сияли ярким золотым светом, который соответствовал цвету солнца и цвету глаз самого Рэма.
Страж, все еще черный, как смоль, и высокий, медленно повернул голову к мальчику. Золотоглазое дерево запульсировало в его руке, и "поток" в комнате изменился, полностью сосредоточившись на фарфоровом ребенке, сидящем на полу.
Рэм сидел на холодном полу храма, в восторге хлопая своими маленькими белыми ладошками. Для него борьба не на жизнь, а на смерть, свидетелем которой он только что стал, не была трагедией или ужасом — это было захватывающее зрелище. Его золотистые глаза сверкали, когда он наблюдал, как красные "веки" на дереве превращаются в золотые, а когда массивный таотиец растворился в небытии, он с недовольным видом огляделся, недоумевая, куда подевалась "большая игрушка".
Статуя Стража начала меняться. Чернильно-черный цвет обсидиана исчез, снова оставив после себя выветренный серый камень. Колосс посмотрел на мальчика сверху вниз и заговорил в последний раз, его голос звучал как тектонический грохот: "Грахххджакрааашеграхххосдгхеабреамграммаграхх".*
Благодаря своей связи с потоком, Рэм не слышал слов, но почувствовал вопрос. Статуя спрашивала его, кем — или чем — он был.
Рэм наклонил голову, напряженно размышляя. Он не мог говорить, поэтому решил показать ему. Он с трудом поднялся на ноги, опираясь на трость для равновесия, затем внезапно тряхнул головой и отбросил ветку в сторону. Стоя на своих дрожащих ногах, он завел руки за спину и начал бешено махать ими, имитируя тяжелые взмахи черных крыльев, которые были у него прошлой ночью. Затем он указал на мерцающие лампы на стене, сжал свой маленький кулачок и щелкнул пальцами, имитируя "Бум" золотого огня.
Статуя замерла на мгновение, затем храм снова затрясся — не от битвы, а от оглушительного, вибрирующего смеха.
"Грахахахахахахабабахабахабахабахабаха!" Страж счел выступление мальчика забавным.
Все еще посмеиваясь, колосс пошевелился. Он неторопливо опустил свое массивное тело, скрестил ноги и сел на пол, чтобы быть ближе к мальчику. Он осторожно опустил свою гигантскую ладонь, поместив змеиное дерево прямо перед Рэмом.
Когда дерево коснулось земли, оно претерпело окончательную трансформацию. Темно-зеленые чешуйки и черные листья поблекли, сменившись грязно-белым цветом - цветом древней кости или выветрившегося фарфора, в тон коже самого Рэма. Ствол, извивающиеся ветви-змеи и листья теперь были бледно-белыми, а сверкающие золотые "глаза" смотрели из листвы, как крошечные солнца.
Рэм выдохнул и снова начал хлопать в ладоши. Он не протянул руку, чтобы схватить его с жадностью; он просто обошел вокруг дерева, восхищаясь "шедевром", как будто это было произведение искусства, предназначенное только для того, чтобы на него смотрели.
Статуя наблюдала за ним своими черными, как пустота, глазами, внимательно читая "поток" мальчика. Он ожидал, что почувствует прилив голода или жажды силы со стороны ребенка — такую же жадность, которая сгноила таотийца. Но ничего этого не было. Только чистое, невинное восхищение.
Статуя заговорила сама с собой на древнем языке, и теперь ее голос звучал как мягкий, мелодичный гул камня: "Ты первый, кто смотрит в Корень Мира и не хочет брать. Ты хочешь только смотреть".*
Обновлено: 23.01.2026