Маленькие дети были самой уязвимой группой, однако находились и те, кто проявлял недюжинную боевую мощь, нанося противникам сокрушительные удары.
В некоторых семьях оазисов практиковали боевое тайдзюцу, и дети с малых лет занимались борьбой, разительно отличаясь от «тепличных цветов» с богатых планет. Однако чем умелее были бойцы, тем яростнее становились схватки. Стоило кому-то упасть, как его тут же начинали топтать; а когда он, обливаясь кровью, пытался подняться, на него обрушивался град ударов. Выбитые зубы были лишь малой бедой – куда страшнее были внутренние кровоизлияния в мозг, ставившие жизнь под угрозу.
Линь Сисо тоже не остался в стороне. Трое или четверо юношей, заприметив его место в углу, начали наступать. Тот, что шел первым, с жестоким блеском в глазах резко вскинул ногу для удара.
Раздался глухой удар, и фигура нападавшего отлетела прочь, придавив собой еще несколько человек. Как именно Линь Сисо нанес удар? Никто толком не разглядел.
Подростки, видевшие эту сцену, благоразумно отступили. Против такой чудовищной силы и скорости лезть было равносильно самоубийству.
Линь Сисо достал из кармана нить мицелия и принялся жевать. Это средство помогало взбодриться. Он размял руки и ноги, готовясь: если найдется еще какой-нибудь наглец, решивший бросить ему вызов, придется говорить кулаками.
Свирепость не знала границ. Многие юноши начали убивать без разбора. Хотя планета Сатурн-Тор всегда была местом раздоров, столь кровавая бойня шокировала. Хаос продолжался долгих три часа, пока наконец не наступило затишье. Пятьдесят три человека навечно остались лежать в лужах крови – зрелище было не для слабонервных.
Помимо погибших, было множество раненых. Потирая синяки и ссадины, они во все глаза смотрели друг на друга. Сил на продолжение боя не осталось, и они лишь тяжело дышали, сидя на полу и копя энергию для следующей вспышки насилия.
Склад заполнило тяжелое хриплое дыхание. Линь Сисо занял выгодную позицию, а так как кулаки его были веским аргументом, он чувствовал себя вполне уверенно и не получил ни единой царапины.
В такой ситуации пытаться и дальше держаться в тени было бы некстати. Чтобы заставить остальных бояться и не лезть, нужно было показать превосходящую силу, безжалостно сокрушая противников.
Сорокавосьмичасовой срок висел над всеми как проклятие. Это был жестокий выбор: жизнь или смерть. Ответ нужно было найти всего за два дня.
Кровь подсыхала, тяжелая атмосфера отчаяния расползалась по складу. У некоторых уже сдавали нервы: с выпученными глазами они либо совершали самоубийство, либо бросались на соседей, желая забрать их с собой на тот свет.
Затем последовали мелкие стычки – избавлялись от слабых и тяжелораненых. Гора трупов росла, и места в помещении становилось больше. Некоторые рослые юноши подбирали тела погибших и использовали их как оружие; в этот момент они ничем не отличались от первобытных дикарей.
Линь Сисо безучастно взирал на происходящее, ощущая лишь глубокое бессилие.
Двадцать четыре часа тянулись мучительно долго, но пролетели словно миг. Звездные пираты вовремя принесли еду, что стало новым поводом для резни. Люди безумно вгрызались друг в друга, топтали слабых – склад превратился в сцену из кошмара.
В оазисе Лимон осталось меньше семидесяти человек. В оазисе Чистая Вода дела шли получше – их было чуть больше восьмидесяти. Обе стороны старались устранять одиночек и малые группы, максимально используя силу сплоченности.
Те, кто смог выжить под давлением двух великих оазисов, несомненно, обладали хорошими навыками. Линь Сисо еще во время неразберихи проглотил две споры медового гриба, чтобы поддержать силы. Его правилом было: «Не трогай меня, и я не трону тебя». Он лишь надеялся, что эти мучения скоро закончатся.
Когда до истечения срока оставалось семь часов, склад разделился на три лагеря: оазис Чистая Вода, оазис Лимон и группа Линь Сисо.
Деваться было некуда – из-за того, что он сохранил бодрость и проявил силу, к нему, не слушая возражений, прибилось около сорока человек.
На данный момент общее число выживших составляло сто семьдесят один человек. Это значило, что семьдесят один – лишний.
— Босс, умоляю, возглавьте нас! — Обратился к нему один из парней. — Чистая Вода и Лимон совсем обнаглели. Особенно Биянь, он защищает только своих, а на остальных ему плевать. Твари, просто нелюди!
Говоривший был среднего роста, с откушенным краем уха и пестрой татуировкой павлина на пол-лица. Судя по всему, он был из далекого оазиса Павлин.
Линь Сисо отнесся к его словам скептически. Иметь возможность защитить своих – это естественно, а отдавать слабых на заклание было бы глупостью. Поразмыслив, он ответил:
— Всем держать оборону. Два больших оазиса обязательно столкнутся между собой. Времени осталось мало, так что стисните зубы и держитесь. Победа уже близко.
Эти сорок человек лишь на словах искали убежища, на деле же они были обузой и потенциальной угрозой. Поэтому Линь Сисо решил подыграть им, «накормив» обещаниями. Разве можно выжить в такой мясорубке, просто стиснув зубы? Едва ли. При хорошей защите выживет половина, при плохой – в лучшем случае один из пяти или даже восьми. Но раз представился шанс сэкономить силы, Сисо предпочел возглавить их.
— Павлинье Лицо, займись распределением. Пусть люди разобьются на тройки. Младших и раненых – поближе ко мне. Используйте стены и углы, чтобы уменьшить площадь контакта с врагом. Хоть те оазисы и захватили еду, расход сил у них колоссальный. Посмотрите вокруг! Чтобы добиться такого преимущества, они наверняка выложились почти полностью. В их усталости – наша надежда.
— Точно, босс прав, у нас еще есть надежда! — зашептались в толпе.
Подбодренные речью Линь Сисо, сорок человек воспряли духом. Его «обещания» сплотили их, и они прижались друг к другу, стараясь выглядеть внушительно.
Рыжеволосый юноша из Чистой Воды посмотрел в их сторону. Доев последний кусок хлеба, он вытер руки и произнес:
— Кажется, мы с Биянем упустили из виду одну любопытную личность. Что же делать дальше? Напасть на оазис Лимон или сначала разобраться с Черноволосым? Право, трудный выбор!
После недолгого затишья Чистая Вода выслала десяток человек на разведку. Павлинье Лицо с несколькими бойцами сумел их отогнать.
Линь Сисо видел всё насквозь: Павлинье Лицо не был особо умелым бойцом, зато мастерски пускал пыль в глаза, создавая иллюзию силы, хотя на самом деле просто прятался за спинами своих соплеменников.
Вскоре оба оазиса начали наступление одновременно. Цель была ясна: большая рыба поедает малую, и если ты сдох – вини только судьбу.
Битва превратилась в изматывающую свалку. Большинство людей уже едва держались на ногах. Бойцы под началом Линь Сисо выходили вперед посменно, а те, кто не справлялся, становились живым щитом для товарищей.
Как «боссу», ему тоже пришлось вступить в дело, чтобы не стать мишенью для всех сторон сразу.
Места было мало, скорость использовать не получалось, но Линь Сисо брал силой. Он парой ударов опрокинул двоих, уклонился от летящего кулака и начал методично бить по суставам. В деревне его частенько задирали, и он бегал жаловаться к биокомпьютеру, который выдал ему программу тренировок – три набора армейского рукопашного боя.
Честно говоря, навыки Линь Сисо в армейском рукопашном бое были весьма посредственными. Всем, что он умел, он был обязан уличным дракам и охоте на песчаных крыс. Против высокотехнологичного оружия любое мастерство – пшик, но в рукопашной это давало весомое преимущество.
Рыжеволосый юноша, размахивая кулаками, прорвался к нему, но Линь Сисо не стал вступать в прямой контакт. Он ловко уклонился, подставив под удар Павлинье Лицо. Никто не знал, что ждет их за дверями склада. Судя по словам пиратов, впереди были новые испытания, поэтому нужно было беречь силы для экстренных случаев.
Внезапно сбоку раздался истошный крик:
— А-а-а, не убивайте меня!
Увы, сброд оставался сбродом. У некоторых сдали нервы, и в суматохе они начали нападать на своих же. В отряде было слишком много нестабильных элементов, никто никому не доверял, так как можно было подставить спину такому «соратнику»?
Линь Сисо тоже им не верил. Когда Павлинье Лицо со своими людьми отступил к флангам, по центру группы пришелся мощный удар, и оборона рассыпалась.
— Вы, тупицы, лучше ведите себя смирно, иначе сдохнете еще быстрее! — Рявкнул Сисо. — Слушать мою команду: сжать строй, в затяжные бои не вступать!
От сорока человек осталось меньше двадцати, и вокруг них образовалось свободное пространство. Бойцы Лимона и Чистой Воды столкнулись лоб в лоб. Времени оставалось в обрез. Люди вкладывали последние крохи сил в удары, стараясь добить противника.
Линь Сисо видел, как тают ряды его временных союзников. Семнадцать, пятнадцать, одиннадцать… Когда осталось всего шестеро, раздался хриплый крик:
— Стой! Прекратить! Сто человек! Нас осталось ровно сто! Наконец-то… Наконец-то всё закончилось!
Все замерли как вкопанные, а затем повалились на пол. Кто-то рыдал навзрыд, кто-то смотрел в пустоту остекленевшим взглядом, а некоторые просто легли и больше не шевелились.
Пересчитали – выжило девяносто один человек. Когда люди ослеплены жаждой крови, разве они могут уследить за точным числом? Такой исход не был удивительным.
В воздухе стоял тяжелый запах крови. Многих начало рвать желчью. Линь Сисо тоже было не по себе, он заставил себя сохранять спокойствие, хотя лицо его было мертвенно-бледным.
Спустя какое-то время двери с грохотом распахнулись, и внутрь ворвался луч солнечного света. Поддерживая друг друга, выжившие побрели наружу. Был вечер.
Оазис. Линь Сисо впервые видел столь огромный оазис. Над головой зависли сотни кораблей, самый крупный из которых достигал полукилометра в длину. В это же время из окрестных зданий выходили бесчисленные изможденные фигуры. Очевидно, кровавая баня происходила не только на их складе.
— Эй вы, свиньи, грязные паразиты вселенной! Чего застыли? Живо на центральную площадь, там полно еды. Благодарите нашего предводителя! Некоторым счастливчикам из вас выпадет честь отправиться к звездам!
Линь Сисо молча шел вперед. Звездные пираты стояли повсюду, сжимая в руках лазерные пистолеты и другие виды оружия, названий которых он не знал. Любое лишнее движение – и пощады не жди.
Минут через пять они вышли на центральную площадь с фонтанами. Горы еды возвышались повсюду, и те, кто пришел раньше, уже вовсю ели.
Масштабы города не оставляли сомнений в его названии.
Да, это был Зеленый Ковчег, самый большой оазис на планете Сатурн-Тор. Но теперь он был пропитан кровью. Сможет ли он когда-нибудь вернуть былое величие? Подростки, вышедшие с ним из склада, разбрелись искать своих соплеменников, и Линь Сисо снова остался один. Он взял кусок сыра, отправил в рот, а затем нашел бурдюк и жадно припал к нему.
Во время пути по пустыне ему так и не удалось нормально напиться. Хотя в рукаве был припрятан запасной бурдюк, разве осмелился бы он пить на глазах у всех на складе? От пережитого во рту стояла горечь, так что эта вода пришлась как нельзя кстати.
— Слушайте внимательно! — Проревел пират. — Через два с половиной часа – погрузка на корабли. Первый пункт назначения – Великий разлом на планете SK937. Вам предстоит прожить там десять дней. Только сильнейшие достойны жизни. Любая попытка бунта – смерть на месте. Так что советую вести себя прилично.
Раздался нарастающий гул, и на площадь, поднимая пыль, начали приземляться «железные банки». Именно на этих колымагах – разбитых в хлам спасательных капсулах – Линь Сисо предстояло лететь.
Обновлено: 23.01.2026