— Ох, как больно… Где я? — Спустя долгое время Линь Сисо тряхнул головой, пытаясь сесть, но почувствовал во всем теле такую слабость, что даже просто согнуться стоило колоссальных усилий.
«Звездные пираты из Красного Шторма? В первый же поход по пустыне вляпаться в такое… Вот уж не повезло так не повезло!»
Не успел он закончить мысль, как лицо его исказилось. Он внезапно свернулся калачиком и зашелся в тяжелом кашле; кровь начала капать из уголков рта.
— О? Рядом кто-то дышит, и их немало.
Линь Сисо пощупал одежду и обнаружил, что кинжал на месте. Слегка успокоившись, он вытянул из рукава гибкую световую палочку и бросил её перед собой.
— Ты… ты в порядке? — Раздался робкий голос со спины. В свете упавшей палочки он увидел людей. Множество людей, и все – дети или подростки.
Линь Сисо покачал головой и снова закашлялся, выплюнув сгусток темной крови. Стало чуть легче.
— Сам видишь, — с горькой усмешкой прохрипел он. — Ранен тяжело. Чему тут быть в порядке? Что вообще происходит?
Превозмогая боль, он сел. Маленький мальчик подобрал световую палочку и энергично встряхнул её – в темноте стало чуть светлее.
— М-мы тоже не знаем… Корабль спустился с неба и начал атаку без предупреждения. Они хватали только детей. Взрослые пытались сопротивляться, и они… они все погибли!
При слове «погибли» вокруг послышались всхлипы. Линь Сисо часто бывал в Кавернах, поэтому его зрение было острее обычного. Он разглядел, что с ним говорит золотоволосая девушка лет четырнадцати-пятнадцати со светлой кожей.
— Послушай, мы на корабле пиратов? — Тихо спросил он.
— Нет. Три часа назад нас привезли сюда. Должно быть, это какой-то большой оазис. Эти злодеи нахватали кучу детей и группами запирают их в зданиях. Никто не знает, что делать.
— Спасибо. Видимо, это вы меня сюда притащили. Пираты оказались на редкость жестокими – дважды приложили меня шокером.
Золотоволосая девушка кивнула:
— Те плохие люди велели нам занести тебя. Кстати, я Мана из оазиса Лимон. А тебя как зовут?
— Линь Сисо из деревни Кораблекрушения, — ответил он коротко. Ему не хотелось продолжать беседу: кости вроде были целы, но внутренности ныли. Нужно было срочно принимать меры.
Не обращая внимания на удивленные взгляды, Линь Сисо, пошатываясь, дошел до темного угла. Похоже, это был старый склад, в воздухе висел запах плесени. Видал он вонищу и похуже. Прислонившись к стене, юноша осторожно вытащил из потайного шва воротника лечебный лист и отправил его в рот.
У него уже был опыт приема этого средства, и он знал: эффект проявится лишь через пять часов. Лечебный лист не был панацеей – он лишь повышал сопротивляемость организма и помогал остановить внутреннее кровотечение. Если же перебиты кости или есть тяжелые раны, никакие листья не помогут.
Слегка размявшись, Линь Сисо понял, что раны не столь серьезны, как показалось вначале. Скрытый тьмой, он нахмурился и задумался: «Звездным пиратам мало награбленного добра, они хватают подростков сотнями. Зачем? Ясно одно: они не станут делать ничего, что не приносит выгоды. Тут явно какой-то подвох».
Он ощупал стену – она была сложена из камня, пол тоже был твердым. Шансы на побег равны нулю. У пиратов полно высокотехнологичных штук, наверняка тут всё под наблюдением. Вздохнув, он прикрыл глаза и провалился в глубокий сон. Проспал он десять часов, пока дверь со скрипом не распахнулась.
Вспыхнул свет, и кто-то крикнул у входа:
— Еда и вода! Вы будете получать пищу лишь раз в день. Хотите набить брюхо – деритесь за него!
Одни дети замерли в оцепенении, другие же сразу бросились к еде. На складе было несколько сотен человек от пяти до шестнадцати лет, а еды принесли едва ли на тридцать-сорок порций. Свалка была неизбежна.
Дверь с грохотом захлопнулась. Линь Сисо не шелохнулся – не потому, что не мог пробиться, а потому, что в этом не было нужды.
В подкладке его одежды была спрятана концентрированная еда, в левом рукаве – пять спор медового гриба, а в правом – маленький бурдюк на пол-литра воды. С его жаждой жизни этого хватило бы на десять дней даже в открытой пустыне.
Такую осторожность он проявлял из-за садовских разбойников – за караванами часто следовали бандиты. Он и не думал, что столкнется со звездными пиратами. Садоводы лютуют только на планете Сатурн-Тор, и с ними можно сладить. Звездные же пираты бороздят сектора галактики, их мощь – совсем другого порядка.
К счастью, пираты не восприняли мальчишку всерьез и не стали обыскивать. Биокомпьютер Кораблекрушения дал Сисо неплохое образование, и юноша понимал: эта грызня за еду – лишь начало чего-то кровавого. Психика детей хрупка, и такие условия превратят их в монстров.
В голове мелькнула жуткая догадка: «Неужели они хотят вырастить новое поколение пиратов? Поэтому устроили этот жестокий отбор по закону джунглей? Да, это очень похоже на правду».
Впереди раздался крик:
— Бей его! Еда принадлежит оазису Чистая Вода!
— А ну пошли прочь! Оазис Лимон не даст себя в обиду! Ребята, за мной!
Похоже, дети были из разных мест. Пользуясь суматохой, Сисо незаметно съел немного своих запасов.
Последние пять лет жизни Линь Сисо были невероятно суровыми. Он научился быть холодным, когда нужно, и изворотливым, когда того требовали обстоятельства. Всё это было лишь защитной окраской, позволяющей выжить. Он никогда не нападал первым, но и спуску никому не давал.
«Кто знает, сколько продлится это мучение, – думал он. – …Нужно быть готовым к долгому голоду. Воды маловато, но споры медового гриба помогут утолить жажду. Придется действовать по обстоятельствам. Кораблекрушение всё же уступает оазисам – здешние ребята куда крепче и рослее меня, я на их фоне выгляжу середнячком».
Дети из оазисов быстро сбивались в группы. На Сатурне-Тор сила была в почете, и без хорошей закалки во взрослой жизни делать было нечего, поэтому взрослые с малых лет растили из них бойцов.
Зеленоглазый юноша серией ударов локтями раскидал с десяток человек, затем красивым броском через бедро швырнул очередного противника. Он уверенно шагнул вперед, схватил кусок хлеба, зажал его в зубах и потянулся за вторым.
Неподалеку рыжеволосый юноша, чьи кулаки рассекали воздух со свистом, ворвался в толпу и вырвал бурдюк с водой, жадно припав к нему, словно зверь.
«Надо же, – размышлял Сисо, наблюдая из тени. – …План пиратов работает. Из этой свалки действительно выделяются настоящие маленькие монстры».
Время шло своим чередом, не ускоряясь и не замедляясь. Маленький склад стал ареной жестокости и горя. Линь Сисо побледнел. Что будет, когда еда совсем закончится? Когда они окажутся в настоящем тупике? Пираты – сущие ублюдки, от одних мыслей об этом становилось не по себе.
«Человек человеку волк… Они будут нападать и пожирать друг друга, как дикие звери. Это еще не началось, но представить несложно».
Его охватило смятение. «Разве человечество не построило великую цивилизацию в Трех Великих Галактиках? – …вопрошал он себя. – …К чему эта дикость и жестокость? Зачем пиратам сдалась такая нищая планета? Омерзительно».
Плач, ругань и шум драки не стихали минут сорок пять, пока битва наконец не угасла.
Многие дети были избиты до синяков, младшие мучились от голода. Теперь, когда они поняли, что за еду нужно драться, в следующий раз всё будет куда жестче. Сколько их выживет? Тридцать? Двадцать? Сисо не знал. Он лишь чувствовал, какими жалкими были здесь их жизни. Им оставалось лишь играть по правилам пиратов, иначе надежды нет.
Он глубже забился в тень и закрыл глаза, продолжая прерванный сон. Травмы от шокера почти затянулись – спасибо генной микрокоррекции. Будь его тело обычным, те два удара могли стать фатальными.
Спустя пять часов началось новое движение. Подростки из оазисов Лимон и Чистая Вода пришли к соглашению и заняли оборону у дверей, не подпуская одиночек и мелкие группки.
Линь Сисо кивнул – разумный ход. Объединившись против всех, они могли гарантировать каждому своему хотя бы по глотку воды и кусочку еды, чего вполне хватало для поддержания жизни.
Внезапно он заметил Ману. Золотоволосая девушка дрожала в окружении ребят из Лимона. В темноте он не разглядел, но сейчас, при свете, увидел, что она очень красива. Она крепко держала за руку зеленоглазого юношу – они походили на молодую семейную пару.
Этот зеленоглазый парень, верховодивший лимонными, явно был здесь лидером. У ребят из Чистой Воды верховодил тот Рыжий. По межзвездному календарю совершеннолетие наступало в двадцать три года, но это было нужно лишь для завершения образования. Здесь же, на Сатурне-Тор, в шестнадцать уже заводили семьи, а взрослели и того раньше.
— Эй, это нечестно! — Закричал кто-то. — С какой стати вы захватили дверь? А ну прочь с дороги!
— Да! Либо выживем все вместе, либо все сдохнем! Чем ваш Лимон лучше нас? В бой!
Группа подростков пыталась разжечь бунт, надеясь на хаос, но тщетно. Большинство лишь безучастно наблюдало. Альянс двух оазисов был куда сильнее разрозненной толпы, а с такими вожаками шансов на успех не было вовсе.
Настроение у всех было паршивое, тень смерти висела над головами, и разговоры почти затихли. Тишина длилась до тех пор, пока дверь снова не открылась.
— Обед! — Рявкнул охранник. — Гляжу, вы, щенки, умеете держать себя в руках. В других местах уже вовсю льется кровь. Мы решили ускорить график. Из вас должна остаться ровно сотня. Только сто счастливчиков пройдут на следующий этап. Если через сорок восемь часов победители не определятся – сдохнете все.
Едва дверь закрылась, на складе воцарился хаос. Даже крепкий союз двух оазисов дал трещину – вместе их было куда больше ста человек. Теперь вражда стала неизбежной.
Дверь с лязгом заперлась. Еда стояла на полу, но на неё никто не смотрел. Дети с ненавистью взирали друг на друга: чтобы жить, нужно было переступить через труп соседа. Атмосфера накалилась до предела.
Тишина. Звенящая тишина, в которой каждый затаил дыхание. Внезапно кто-то выкрикнул боевой клич, и началась резня.
!!
Обновлено: 23.01.2026