Опустилась ночь, подул прохладный вечерний ветерок. На площади собрались десятки тысяч подростков – а может, и больше, Линь Сисо не считал. Он лишь видел бесконечное море людей, зная, что в зданиях осталось еще больше трупов.
Раньше он и в самых смелых снах не мог представить, что окажется в оазисе Зеленый Ковчег при таких обстоятельствах. Будущее казалось туманным и пугающим. Звездное небо, иные миры, колонизация, космос – эти слова крутились в голове. Разве не об этом мечтали многие всю жизнь – покинуть планету Сатурн-Тор? Но стать приспешником звездных пиратов, прокладывая путь по трупам… Это было не то, чего он хотел. Совсем не то.
Он нашел кусок парусины, завернул в него еду и постарался собрать как можно больше бурдюков с водой. Как и всегда, он готовился к долгому и опасному пути.
Не стоило надеяться, что пираты обеспечат их кровом и пищей. Планета, имеющая лишь порядковый номер, наверняка окажется хуже Сатурн-Тора. Сейчас был лучший момент запастись провизией; когда толпа осознает это, площадь опустеет в мгновение ока, и в будущем многим придется голодать.
— Не копайтесь! Живо в корабли! Отсчет начнется через три минуты! — Кричали издалека пираты.
— Что? Три минуты? Вы издеваетесь! — Юноши, немного восстановив силы, начали проявлять характер. Чувствуя численное превосходство, толпа зароптала, готовясь к протесту.
Воздух прорезал резкий треск.
Десятки электрических разрядов ударили в толпу. Несколько парней тут же отлетели в сторону, скорчившись в судорогах. Такова была цена неповиновения.
Линь Сисо подумал: «Ненавидеть их – правильно, но нужно соизмерять свои силы. Бессмысленные жертвы ни к чему, лучше сохранить жизнь до того момента, когда представится реальный шанс уничтожить „Красный Шторм“. Пока мы не можем их стереть в порошок, лучше не показывать враждебности, ведь перед нами настоящие головорезы».
На площади началась паника. Огромный поток людей бросился к спасательным капсулам, больше никто не решался проверять терпение пиратов.
«Эх, закон джунглей – это было лишь вступление, – рассуждал Сисо, быстро пробираясь сквозь толпу. – …Настоящее испытание начинается сейчас». Эти ветхие капсулы не вызывали доверия, поэтому, внимательно осмотревшись, он выбрал ту, что выглядела покрепче.
— Десять, девять, восемь… зажигание! — Земля под ногами задрожала, и «жестянка» рванулась в небо.
Теперь эта железная банка была до отказа забита живыми людьми. Пиратские корабли выпустили тяговые лучи толщиной с руку, подхватывая капсулы. Собственных двигателей этих колымаг вряд ли хватило бы, чтобы преодолеть атмосферу, так что их тащили на буксире.
Во время подъема в отсеке то и дело раздавался пугающий скрежет, казалось, капсула вот-вот развалится на куски.
Ладони Линь Сисо вспотели, по спине пробежал холодок. При выходе из атмосферы тряска была такой, что голова пошла кругом, а затем тело внезапно стало легким, словно пушинка. Вокруг раздались испуганные возгласы:
— Боже, это что… невесомость?!
Из стен зашипел газ, подавая кислород. Кроме мигающих индикаторов, в отсеке царила тьма. Линь Сисо чувствовал странную легкость в голове и отчетливо слышал, как гулко бьется его сердце.
Внезапно в иллюминатор скользнул слабый свет. Линь Сисо невольно засмотрелся: снаружи стремительно уменьшался грязно-желтый шар планеты, опоясанный тусклым кольцом. На мгновение он застыл, пораженный этим зрелищем.
Родина уплывала вдаль. Сисо не верилось: еще десять дней назад он носился по деревне Кораблекрушения, строил планы на будущее и мечтал покорить пустыню. А теперь он покинул планету Сатурн-Тор и летел в таинственную бездну космоса. На душе было скверно.
«Прощай, дом. Прощай, Сатурн-Тор. Может, я никогда не вернусь. На могилах мамы и папы я посадил ароматные грибы… Сейчас, должно быть, время распространения спор? Наверное, там всё пахнет ими… очень сильно…»
Через полчаса капсула ускорилась, звезды превратились в яркие черточки и начали мелькать мимо. В груди стало тесно, каждый вдох давался с трудом. И это его тело, прошедшее генную микрокоррекцию, – остальным было еще хуже.
Линь Сисо старался дышать ровно, вспоминая свои знания. Всё стало ясно: у капсул был лимит по количеству пассажиров, и такая перегрузка вывела систему жизнеобеспечения на предел возможностей.
Межзвездные путешествия – штука сложная. Температуры в космосе скачут от абсолютного нуля до невообразимого жара вблизи звезд. Даже не беря в расчет черные дыры и туманности, человеку для жизни нужны определенная температура, воздух и давление. Если выйти за рамки – последствия будут фатальными.
«Чертовы пираты, для них наши жизни – пустой звук», – злился Сисо, вцепившись левой рукой в скобу на стене. Сидевший рядом здоровяк начал хрипеть, хватаясь за горло, а затем закатил глаза и обмяк – шок от нехватки кислорода.
Этот парень был лишь первым. Один за другим люди начали терять сознание.
Температура в отсеке поползла вниз. Линь Сисо с горечью смотрел на обморочных «земляков». В таких условиях потеря сознания часто означала смерть. Многие вряд ли доживут до конца пути.
Спустя несколько часов Линь Сисо с удивлением обнаружил, что его организм адаптировался. Он даже смог задремать, привалившись к стенке.
Он краем глаза наблюдал за остальными: выносливость и способность к адаптации были видны как на ладони. Сильные выровняли дыхание, слабые же обливались потом, бледнели и вздрагивали от каждого шороха.
В полузабытьи прошли десять дней. Температура в капсуле держалась на отметке минус три градуса. Отсек напоминал огромный промышленный холодильник. Живые снимали одежду с мертвых, чтобы хоть как-то согреться.
Еда окаменела, вода превратилась в лед. Никто не знал, как далеко еще эта планета SK937.
На двадцатый день раздался крик:
— Смотрите! Мы в новой системе! Капсула замедляется!
Мальчик у окна был одним из тех, кто быстро приспособился. С тех пор как часть подростков «уснула» навеки, кислорода стало хватать на короткие разговоры.
— Как странно, — сказал мальчик, не отрываясь от иллюминатора. — Отсюда видно три планеты. Но почему солнце такое маленькое? И светит совсем слабо?
Линь Сисо бросил быстрый взгляд наружу и спокойно ответил:
— Это красный карлик. Самый распространенный тип звезд в галактике. Из-за слабой гравитации планеты вокруг них часто повернуты к звезде одной стороной. То есть на одном полушарии вечный день, на другом – вечная ночь. Красные карлики живут миллиарды лет и довольно стабильны. Говорят, в Первой Галактике рядом с ними строят много заводов. Хотел бы я на них посмотреть…
— Ого, сколько ты всего знаешь! — Восхитился мальчик.
— Да так, читал когда-то. Вселенная бесконечна, поэтому люди и зовут её звездным морем. Давай лучше собирать вещи. Зная повадки пиратов, здесь нас не ждет ничего хорошего.
Выжившие начали лихорадочно упаковывать остатки еды. Вскоре капсула вошла в атмосферу багровой планеты, которая выглядела так, будто её окунули в кровь – жутко и зловеще.
Атмосфера на планете SK937 была крайне разреженной, так что посадка прошла почти без тряски. Капсула приземлилась в огромном разломе, тянущемся на северо-запад. По дну текла мутная река, а вдоль берегов росли редкие огненные кустарники.
Местная флора была сплошь красной; если не приглядываться, растения сливались с камнями. Люк с шипением открылся, и внутрь ворвался поток раскаленного воздуха. Гравитация была сильнее, чем на Сатурн-Торе, тело сразу налилось тяжестью.
Обычно после таких перелетов полагается декомпрессия и дезинфекция, но на милость пиратов рассчитывать не приходилось. Жестокий отбор: не адаптировался – сдох.
На выходе их ждали пираты за длинными столами.
— Слушайте сюда! — Орал один из них. — Сейчас запоминаете карту. Через десять дней вы должны быть в контрольной точке. Каждому на ногу вешаем электронную бомбу. Не успеете или попытаетесь снять – сделаем из вас фарш. И советую не сбиваться в большие толпы – чем вас больше, тем больше опасных тварей вы привлечете. А ну, шевелитесь, не будьте как девки!
На экранах вспыхнула карта. Показ длился всего пять минут. Линь Сисо нахмурился: изображения сменялись слишком быстро, пару участков он не успел рассмотреть.
Пиратам было плевать, кто что запомнил. На щиколотку каждому защелкнули электронный замок. Подгоняемые страхом, подростки бросились врассыпную – чем раньше выйдешь, тем больше шансов дойти.
Линь Сисо внимательно осмотрелся. Рифт испускал слабое свечение, отличное от света красного карлика. Кожа начала стремительно сохнуть. Он вырвал несколько волосков и заметил, что они мгновенно потускнели и пожелтели.
«Плохо дело. Уровень радиации зашкаливает. В этом разломе полно радиоактивных элементов. Нужна вода, много чистой воды, и хорошо бы найти мыло».
Осознав опасность, он обмотал голову куском ткани. От радиации это не спасало, но так было спокойнее – хоть какое-то подобие защиты.
Линь Сисо бежал вперед, время от времени проверяя состояние волос. И вскоре сделал открытие: рядом с огненными кустарниками было безопаснее. Он тут же взял курс на заросли, надеясь продержаться эти десять дней.
Через час ноги стали как свинцовые – гравитация планеты SK937 давала о себе знать, внутренние органы ныли, а организм быстро терял влагу.
Линь Сисо старался не сдаваться. Найдя укромное место, он принялся изучать огненный кустарник. Если его ветки способны поглощать радиацию, он готов был хоть целиком обмотаться ими, как мумия.
Он вытащил керамический кинжал, который прятал всё это время – ни пираты, ни бойцы на складе его не видели. Привычка всегда оставлять козырь в рукаве была его второй натурой.
Ветки были гибкими, но перед острым лезвием не устояли. Набрав охапку, он зашел в зону с высокой радиацией и начал наблюдать. Его лицо внезапно исказилось от ужаса.
Обновлено: 23.01.2026