Едва забрезжил рассвет, Линь Сисо отправился в путь. Верхом на биохимическом верблюде он чувствовал себя весьма внушительно. И хотя один из верблюдов еще не подрос, он уже был способен везти немалый груз.
Слегка качнув поводьями, юноша начал свое первое путешествие по пустыне. Вода – вещь первой необходимости; до полудня нужно найти тенистое место для отдыха, а ночью – опасаться набегов песчаных крыс. Песчаные бури случаются нечасто, но если приходят, то оборачиваются всепоглощающим ураганом, таящим немалую опасность.
Старосте сейчас наверняка какое-то время будет не до чего, так что за перемещениями Линь Сисо следить некому. Уходя, он соблюдал крайнюю осторожность и, кроме дяди Кузнеца, никого не тревожил.
Биохимические верблюды обладали поразительной выносливостью и покорностью – это были смирные, улучшенные домашние животные. Двугорбые, способные развивать скорость до семидесяти пяти километров в час, они могли идти без еды и питья больше десяти дней. Настоящие корабли пустыни.
Когда солнце поднялось на три шеста, палящее светило обрушило свой жар на великую пустыню. И это было еще не самое страшное – к полудню на раскаленном песке можно будет жарить яйца. Хотя люди межзвездной эры прошли через множество этапов эволюции и их приспособляемость далеко превзошла предков, в столь суровых условиях им все равно приходилось несладко.
— Жара-то какая! — Пробормотал Линь Сисо. — Всего несколько часов в пути, а я уже тоскую по холодным Кавернам. Почему здесь всё как в печи? Не пройди я генную микрокоррекцию, вряд ли вынес бы такую температуру.
Относительно других Линь Сисо держался молодцом. Торговцам перед их первым путешествием обычно требовалось несколько недель на адаптацию. Немало было и дерзких юнцов, не знавших страха, но лишь единицы выдерживали до конца. Не стоило считать торговые караваны чем-то простым: многие способы охлаждения были их секретными техниками – как и карты, которыми владела каждая семья в деревне Кораблекрушения. Это был их капитал, преимущество и самая ценная опора.
Линь Сисо достал бурдюк и, запрокинув голову, сделал глоток. Пересохшему горлу сразу стало легче. Ближайший оазис находился в нескольких тысячах километров, там в изобилии росли лимонные фрукты и инжир. Благодаря тому, что лимоны помогали от цинги, это место было довольно известным.
Давным-давно между оазисами часто вспыхивали конфликты. В борьбе за ресурсы люди не гнушались развязывать войны, а проигравшие предпочитали уничтожить оазис, лишь бы он не достался врагу. Позже стали проявлять сдержанность, научившись ценить скудные богатства планеты. Многие пытались обуздать пустыню, но на планете Сатурн-Тор катастрофически не хватало водных ресурсов. Сил и средств едва хватало на то, чтобы справляться с вредительством песчаных крыс, какая уж тут высадка зелени? Так всё и заглохло.
В полдень он пристроился на отдых за дюной и сгрыз печенье. Воду нельзя было пить часто – это вызывает зависимость.
— Проклятая звезда, — прошептал он. — Часто слышал, какое палящее в пустыне солнце, и сегодня наконец-то вкусил это в полной мере. Да оно не просто палящее, оно едва не убивает.
Оглянувшись назад, Линь Сисо подумал: «В деревне наверняка намечаются большие перемены, у Гора больше всего шансов стать старостой. Как бы там ни было, сначала постранствую несколько лет, а потом вернусь в Кораблекрушение, чтобы учиться у биокомпьютера. Возможность получить аристократическое образование тысячелетней давности выпадает не каждому. Если заслужу еще одну награду в виде генной микрокоррекции, может, однажды удастся отправиться к другим планетам и повидать мир».
Он дал верблюдам немного воды. Пока не раздобудешь ховерборд, они – лучшие спутники. Впрочем, даже со скейтбордом он не планировал бросать своих животных.
Механизированные средства передвижения потребляли слишком много энергии, обычному человеку их не прокормить. Использовать и то, и другое вместе – вот лучший план.
После полудня Линь Сисо снова двинулся в путь. Путешествовать в одиночку, возможно, было немного тоскливо, но он давно к этому привык. Если бы пришлось вступить в караван и исполнять приказы, он чувствовал бы себя не в своей тарелке. К тому же под крылом торговой ассоциации пришлось бы отдавать семнадцать процентов прибыли, а с новичков драли еще больше. Лучше работать на себя, чем на дядю. Он верил, что однажды добьется успеха и станет таким же важным человеком, как председатель Вуд. Тогда он оправдает предсмертные надежды матери.
Мерно покачиваясь в такт шагам, верблюжий колокольчик разносил звон далеко вокруг. В одиночестве всегда много времени для раздумий. Линь Сисо чувствовал, что с его нынешними навыками он не спасует даже перед пятью десятками песчаных крыс. Однако по сравнению с крысами куда опаснее были люди – это была пустыня, где человек человеку волк. Дальнобойный арбалет лежал под рукой, за поясом висело мачете, а под одеждой был спрятан керамический кинжал – куча всяких мелочей.
Постоянно сталкиваясь с опасностями, проявлять осторожность было нормально, но Линь Сисо порой перегибал палку. На самом деле «виновником» этого был биокомпьютер Кораблекрушения.
Аристократы тысячелетней давности, похоже, страшно боялись похищений. Прочие предметы были еще куда ни шло, но в программу включили отдельную дисциплину: как из подручных средств смастерить простое оружие, как общаться с похитителями, как бежать и как оказывать первую помощь.
За эти годы похитителей он не встречал, зато освоил массу полезных трюков. Тому, что он дожил до сегодняшнего дня в добром здравии, во многом способствовал курс борьбы с похитителями – Линь Сисо даже считал себя экспертом в этой области.
Редкие кактусы указывали направление – зелень встречалась только на торговых путях. В пустыне была огромная разница между дневной и ночной температурой, и каждый сам заботился о своем тепле. Хуже всего было заболеть: упадок сил означал, что ты уже одной ногой в могиле.
Он рассчитывал встретить по пути караван, но за несколько дней пути не видел ничего, кроме песка.
Однажды после полудня Линь Сисо облизнул потрескавшиеся губы и осмотрел окрестности в бинокль. Не было видно даже завалящего камня. Юноша заговорил сам с собой:
— Оазис должен быть уже близко, почему же нет ни одного каравана? Постой, председатель Вуд вроде говорил старосте, что в последнее время нужно опасаться банд звездных пиратов. Не в этом ли причина?
— Кажется, какой-то шум, — прошептал он и поспешил увести верблюдов за дюну. Вдалеке показались столбы пыли, стремительно приближавшиеся к нему.
Раздался гул, и мимо бешено промчались десятки ховербордов. На каждом сидели целыми семьями, вид у людей был изнеможденный. Лица водителей казались серыми от усталости – трудно было представить, через что им пришлось пройти.
«Это же отряд мотоциклистов, стража оазиса! – …поразился Сисо. – …Обычно они так важничают, а тут в таком плачевном состоянии. Нельзя идти дальше, в оазисе явно что-то стряслось».
Придя к этой мысли, Линь Сисо поспешно развернулся. Внезапно вокруг потемнело. Он поднял голову и увидел, как три малых космических корабля промелькнули в небе, преследуя беглецов на гравициклах.
— О боже, какая скорость! Похоже, они охотятся за караваном. Если не уберусь сейчас же, шанса не будет.
Линь Сисо не был настолько глуп, чтобы оставаться и глазеть. О звездных пиратах ходило множество слухов – ими пугали детей, от одного их упоминания бросало в дрожь. Кровожадные мясники, кошмарные владыки, разрушители, уничтожающие всё на своем пути. Вскочив на верблюда, он помчался в противоположную сторону.
Обливаясь потом, он гнал биохимических верблюдов на максимальной скорости два часа. Наконец, он прижал руку к груди, радуясь, что пронесло.
Внезапно поднялся вихрь песка, и из облаков медленно опустился корабль длиной в несколько сотен метров. Из его днища вырвалось яростное пламя, и наружу выстрелили три фигуры.
— Да не может быть… — прошептал Линь Сисо. — Чтобы поймать меня, выслали такую махину? У этих пиратов совсем крыша поехала?
Он был уверен, что это судно звездных пиратов.
Раздались глухие удары, и три здоровяка в диковинных доспехах приземлились на песок.
Возглавлявший их мужчина с холодным взглядом был единственным без шлема. Окинув Линь Сисо взором, он сказал спутникам:
— Отлично. Признаки жизни в избытке, редкая добыча. И возраст как раз подходящий. Забираем его на корабль, нам пора возвращаться.
— Слушаюсь!
Двое мужчин, паря в десяти сантиметрах над землей, двинулись к нему. Говорили они на межзвездном стандартном языке, так что понять их мог любой.
С легким хлопком в его сторону вылетела электрическая сеть – они и впрямь держали его за дичь. Линь Сисо сосредоточился и рефлекторно швырнул в них флягу, висевшую на поясе. Не глядя на результат, он метнулся к своим верблюдам.
Сеть обхватила флягу и мгновенно сжалась, в воздухе запахло гарью. Реакция мальчишки удивила троицу.
Взмахнув рукой, Линь Сисо выхватил две ручные гранаты. Штуки примитивные, но эффективные.
Грохнули взрывы. Волна жара окатила преследователей, но яростная детонация заставила их лишь отступить на полшага – броня поглотила весь урон. Перед главарем и вовсе вспыхнула световая мембрана, защитив его от огня.
— Твою мать, да как с ними драться?! — Выругался Линь Сисо, но рук не опустил. Он выхватил из сумки связку маленьких склянок и метнул их во врагов.
Лучи лазерных пистолетов прорезали воздух, вдребезги разнося сосуды в полете. Разноцветная жидкость брызнула во все стороны, и от земли повалил белый дым.
— Плохо дело, это высокотоксичная кислота! — Крикнул вожак, активируя световую мембрану. — У добычи богатый боевой опыт!
Двум другим повезло меньше: их броня была рангом ниже. Кислота начала разъедать доспехи, отчего суставы механизмов стали заедать.
Линь Сисо бросил верблюдов и вещи, и, словно стремительный леопард, бросился наутек. Он боялся даже представить, что его ждет в лапах пиратов. Если не убьют, то сделают рабом, а это в сто крат хуже жизни на Сатурне-Тор.
— Вздумал дерзить мне? Жить надоело? — Рыкнул главарь и мгновенно сорвался с места. Из-под его ног вырвалось сияние, и он заскользил по песку. Легко огибая высокие дюны, он двигался куда быстрее бегущего Линь Сисо.
Чувствуя приближение врага, юноша на долю секунды обернулся и выстрелил из арбалета навскидку. Чтобы облегчить бег, он отбросил оружие и, тяжело дыша раскаленным воздухом, рванул дальше.
Раздался резкий звук – болт непостижимым образом угодил мужчине прямо в переносицу, но был остановлен световой мембраной.
Пирата прошиб холодный пот. Не будь на нем защиты, этот выстрел мог стать роковым. Он подумал: «А малец-то непрост. Возможно, он как раз то, что нужно командиру. Надо брать живьем!»
Приняв решение, мужчина снова заскользил по песку, сокращая дистанцию. Линь Сисо, исчерпав все средства, внезапно остановился, бросил мачете на землю и, подняв руки, закричал:
— Сдаюсь! Сдаюсь, не убивайте!
Сверкнула вспышка, тело пронзила судорога, и юноша рухнул на песок без чувств.
— Хм, заставил меня позориться, а теперь хочешь отделаться легко? Я научу тебя бояться звездных пиратов.
С этими словами он снова выстрелил из электрошокера. Линь Сисо, до этого бывший в забытьи, широко распахнул глаза, его тело сотряслось в конвульсиях, после чего он окончательно отключился.
— Возвращаемся. Судя по данным разведывательного спутника, дальше в пустыне есть еще одно Кораблекрушение – пусть другие отряды займутся грабежом. Мы наловили достаточно.
Подхватив Линь Сисо, мужчина оттолкнулся от песка и взмыл в воздух. Двое подчиненных последовали за ним. Они даже не взглянули на верблюдов, а к примитивному оружию черноволосого мальчишки отнеслись с презрением.
Спустя мгновение послышался звук, похожий на скрежет замка, тело Сисо куда-то швырнули, и сознание окончательно поглотила тьма. Бесконечная тьма.
!!
Обновлено: 23.01.2026