Линь Сисо смотрел на происходящее, и всё это казалось ему крайне странным. Во-первых, скорпионы не спариваются в это время года. Во-вторых, они оставили золотисто-желтые яйца скорпиона в термальном источнике, бросив их на волю течения. В-третьих, внешне они выглядели куда красивее обычных сородичей: яркие панцири были целыми и невредимыми. А ведь в период размножения ядовитые скорпионы обязаны победить соперников в борьбе за самку, поэтому каждое насекомое обычно покрыто шрамами, по которым легко судить о его боевых заслугах. Неужели эти двое – слабаки?
Он покачал головой и подумал: «Даже если они слабаки, лучше не рисковать. Слишком уж они здоровые, одним видом до смерти напугать могут».
Пронаблюдав еще какое-то время, он сделал новое открытие: самец подбирал клешнями с камней какие-то плоды и отправлял их в пасть.
— Ишь ты, и ест, и жену обнимает, развлекается. Настоящий герой! — Съязвил Линь Сисо.
Осмотревшись, он решил, что местность вокруг вполне подходящая, особенно вон тот земляной закуток за спиной – он идеально годился для посадки того драгоценного медицинского растения.
Единственный зеленый лист на стебле скрутился. Когда парень перепрыгивал через гнездо песчаных крыс, растение получило «внутренние повреждения»: один листок пришлось использовать, другой он на всякий случай припрятал в щель подошвы ботинка, так что здесь отдуваться за всех остался последний «собрат».
Кинжалом он вырыл ямку, поместил туда покрытые ворсинками корни и, закончив посадку, поспешил внести удобрения, разлив вокруг высокоэнергетический питательный раствор. Долго таращился на саженец, и так и сяк приглядывался, но никаких изменений не заметил – казалось, тот стал еще более понурым.
«Вряд ли реакция будет такой быстрой, – рассудил он. – …Если оно приживется, буду периодически приходить и собирать лечебные листы. Для деревенских сборщиков мицелия это станет дополнительной страховкой. Если бы мама в свое время съела пару таких листков, то, может быть…»
На душе стало горько. Всем жилось несладко, и покупка медицинского растения была затеяна не ради него самого. Если сдавать мицелий высшего сорта по закупочной цене старосты, то и сорока пяти килограммов не хватит, чтобы расплатиться с долгами. Мама всегда говорила, что за каплю добра нужно платить полноводным источником, поэтому он и пошел на риск, втайне торгуя с Вудом. Он никогда не забывал тех дядь и тёть, что помогали ему в трудные времена, и всегда отдавал им вдвое, а то и в несколько раз больше припасов. Но Линь Сисо всё равно казалось, что этого мало: условия в деревне Кораблекрушения были ужасными, и это растение дарило хоть какую-то надежду.
— Бум! — Гора содрогнулась, земля ушла из-под ног. Перепуганный Линь Сисо плашмя повалился на землю. В ушах звенело. Что, черт возьми, происходит?
Следом прогремела еще целая серия оглушительных взрывов, а затем всё стихло.
Он медленно приподнялся и посмотрел вдаль, но в мареве пыли ничего не было видно. Лишь по направлению звука можно было догадаться – грохотало у термального источника.
«Клац, клац, клац…» – мимо промелькнула тень самца. Он тащил в огромной клешне самку. Судя по ранам на её теле, она даже не пыталась сопротивляться.
Линь Сисо замер, затаив дыхание. Он боялся шелохнуться, словно каменное изваяние. Воздух наполнился едким зловонием; кровь самки была разбрызгана повсюду, надежно скрывая запах чужака.
Сорок секунд тянулись как полвека. Когда фигура самца скрылась из виду, парень, обливаясь холодным потом, рухнул на землю. В голове всплыли обрывки старых слухов.
Старики в деревне рассказывали, что на самой вершине пищевой цепочки Каверн стоит жуткий король скорпионов. Эти твари крайне ревностно относятся к своей территории, и обычные ядовитые скорпионы для них – просто закуска.
Племя королей скорпионов – это почти другой вид. Период спаривания у них наступает раз в несколько десятилетий. Чтобы восстановить силы, самец, не дожидаясь, пока самка отложит все яйца, безжалостно убивает её. Когда же потомство вылупляется, он оставляет на своей территории лишь трех самок, уничтожая остальных детенышей. К следующему спариванию он выбирает сильнейшую из них, а двух других попросту съедает.
Это были невероятно эгоистичные существа, позволявшие появиться наследнику мужского пола только тогда, когда их собственная жизнь подходила к концу. В детстве Линь Сисо слушал это как сказку и не придавал значения, но сегодня он воочию встретил короля скорпионов.
Сердце бешено колотилось от осознания пережитого ужаса. Возможно, ему удалось добыть мицелий высшего сорта только потому, что у монстра сейчас период спаривания. Сразу после акта скорпионы становятся крайне вялыми – это спасло его и во второй раз. Но в следующий раз удача может и отвернуться, нужно уходить как можно скорее.
Успокоив нервы, он вдруг замер от внезапной мысли: «Погоди-ка. Королю скорпионов наверняка нужно время, чтобы восстановить силы. Если я уничтожу все его яйца, он же останется без наследников? Сюда никогда не заходили люди, так что он вряд ли ждет подвоха. Вернусь-ка я к источнику, посмотрю, что там и как».
Храбрости Линь Сисо было не занимать. Дождавшись, пока пыль у источника усядется, он на цыпочках прокрался назад.
Осмотрев место происшествия, он пришел в неописуемый восторг. Оказалось, что перед спариванием король скорпионов лакомился спорами медового гриба! Староста не раз хвастался, что пробовал их в молодости, и описывал так подробно, что Линь Сисо сразу их узнал.
На камнях валялось не меньше сотни спор. Каждая – размером с кулак младенца и почти невесомая. Он сунул одну в рот: сладкая, тает на языке.
«Не зря говорят: кто не рискует, тот не пьет шампанского. Сбежал бы в страхе – и не видать мне такого лакомства!»
Тщательно собрав споры, он разделся и нырнул в термальный источник. Его микро-прожектор был полностью герметичным и отлично работал под водой. На скалах под водой гроздьями висели яйца скорпиона, точь-в-точь как виноград в оазисах. Золотистые, яркие – загляденье.
У яиц скорпиона было множество применений: из них делали противоядия, они были богаты активным белком, а содержащиеся в них микроэлементы помогали при угрозе выкидыша. Но обычно яйца были серыми или белыми, золотистые же он видел впервые.
«А, была не была! Заберу всё, что смогу. Когда увижу председателя Вуда, авось выручу за них хорошие деньги».
Линь Сисо ловким движением извлек из-под одежды холщовый мешок и в мгновение ока набил его до отказа. Вернувшись к месту, где посадил медицинское растение, он горько усмехнулся. Раньше он не знал, что это владения короля скорпионов, и посадил его здесь просто из-за близости к воде. Теперь придется выкапывать. Всё равно возвращаться сюда он не планировал, так что лишние хлопоты его не пугали.
Кинжалом он вырезал растение вместе с комом земли, аккуратно завернул в сверток и, чувствуя себя настоящим героем, скользнул в расщелину, возвращаясь к лагерю.
Издали завидев палатку, он долго наблюдал за ней из укрытия, затем обошел кругом и, убедившись, что оставленные им метки не тронуты, наконец успокоился.
За последние несколько часов он пережил немало приключений. Живот снова заурчал от голода. Парень смел все остатки принесенной еды, но сытости не почувствовал и снова покосился на споры медового гриба.
Только Линь Сисо потянулся к ним, как замер в изумлении. Мешок с яйцами скорпиона сильно «похудел», зато медицинское растение начало расти как сумасшедшее, наливаясь жизненной силой.
Развернув сверток, он вскрикнул:
— Ох ты ж мамочки! Что за чертовщина? Это растение что, пожиратель яиц?!
Он увидел, как корень растения выпустил множество ворсинок, которые проткнули скорлупу. Целый мешок яиц превратился в кашу, смешанную с землей, образовав своеобразный «бонсай».
«Может быть, яйца вступили в реакцию с остатками высокоэнергетического раствора? И случайно получилось какое-то сверхмощное удобрение?»
В голове у Линь Сисо всё перемешалось. В последнее время удача явно была на его стороне: счастливая жизнь казалась делом решенным, одна радость сменяла другую. Прямо на глазах растение выпускало нежные листочки и тянулось вверх – в мгновение ока оно вымахало до метра в высоту.
Ярко-зеленые листья радовали глаз, но внезапно лицо парня вытянулось: растение начало вянуть. Буквально на глазах лечебные листы начали сохнуть.
— Нет! Ну как же так? Какая досада! — Линь Сисо бросился к стеблю, пытаясь остановить увядание. Смесь яиц и раствора действительно подействовала магически, но, видимо, произошел «передоз» – растение не выдержало такого избытка питательных веществ.
Провозившись добрых полчаса, он понял, что ничего не может сделать. Утирая пот со лба, Линь Сисо вздохнул:
— Рано радовался. Шестьдесят тысяч кредитов коту под хвост… Хорошо хоть успел спасти часть листьев.
Он пересчитал добычу: осталось восемь штук, плюс тот, что лежал в ботинке – итого девять. Он забыл спросить, есть ли у них срок годности, но если за год ему придется использовать их все, значит, он законченный неудачник, раз умудрился получить десять тяжелых ран. Он бережно припрятал листья – это была ценность первого разряда, способная спасти жизнь в критический момент, так что халатности тут быть не могло.
Череда неожиданностей, свалившихся на Линь Сисо, заставляла задуматься, везет ему или нет. К счастью, нервы у него были крепкие: съев еще несколько спор медового гриба, он выбросил неприятности из головы.
Достав карту, он принялся её изучать. Карта была жизненно важна для каждой семьи сборщиков. Дикого мицелия становилось всё меньше, конкуренция росла, и за сотни лет поисков у каждой семьи накопились свои уникальные маршруты. Некоторые даже давали часть карты в качестве приданого – в деревне Кораблекрушения это считалось в порядке вещей.
«Дело дрянь! Судя по всему, придется уходить на север. Палатку оставлю здесь для отвода глаз, а всё барахло потом выменяю на остатки энергоблоков. В деревне мне теперь точно не дадут жизни. Надо ловить момент и перебираться в соседние оазисы. Споры медового гриба ценятся не меньше мицелия высшего сорта, может, удастся раздобыть ховерборд. Займусь мелкой торговлей, глядишь, и жизнь наладится. А вступать в торговые ассоциации я и не думал: там вечно грызня между своими, лучше уж работать на себя».
Если бы не крайняя нужда, Линь Сисо ни за что бы не покинул деревню Кораблекрушения. Как-никак, это был его дом, и за всю жизнь он не видел ничего, кроме окрестных Каверн. О внешнем мире он знал только по аэрофотоснимкам, сохранившимся в биокомпьютере. Он планировал отправиться в путь, когда станет взрослым, но, похоже, сроки сильно сдвигаются.
Через три часа он снова двинулся в путь. Подойдя к выходу, парень уловил какой-то шум.
— Ах ты щенок! Ишь, как далеко залез. Засекли его точное местоположение? Мы потеряли почти треть людей, еще и этот чертов прибор барахлит. Вернусь – заставлю деда разобраться с этим Вудом!
— Молодой господин, не волнуйтесь. Мы идем за ним по пятам, никуда он не денется.
— Гм… Что это за дыра? Почему её нет на карте?
Линь Сисо поспешно отступил. Староста на этот раз взялся за него всерьез. По голосу он узнал внука старосты – Сяо Ци. Это был местный задира, который еще до десяти лет начал приставать к девчонкам и вечно задирал Сисо. Выбраться будет несложно: преследователи здесь впервые и не знают местности – в этом его преимущество.
Он затаился в тени. Через десять минут тишину разорвал грохот камней: король скорпионов, размахивая мощными клешнями, издал яростный рев.
«Р-р-а-а!» – должно быть, он решил, что именно эти существа украли его яйца. Смерть им!
!!
Обновлено: 23.01.2026