Подземные каверны были завалены обломками скал и испещрены зыбучими песками. В низинах скапливались ядовитые газы, а неизвестные грибы светились мертвенно-зеленым светом. У того, кто увидел бы это впервые, точно пошли бы мурашки по коже.
Песчаные крысы редко забредали в Каверны: большинство местных грибов были крайне токсичны, да и врагов тут хватало. Главным из них был большой ромбовидный скорпион, обожавший пожирать всякую отраву.
Ядовитые скорпионы чувствовали себя здесь полноправными хозяевами. Один взрослый самец мог разделаться с сотней крыс. К счастью, они предпочитали одиночество и сходились парами лишь в сезон спаривания. Если бы еще и скорпионы сбивались в стаи, жители деревни Кораблекрушения вряд ли смогли бы сводить концы с концами.
Линь Сисо поспешно надел противогаз: в воздухе постоянно витали невидимые глазу ядовитые споры. Хотя за тысячу лет естественной эволюции люди в деревне приобрели некоторую сопротивляемость токсинам, осторожность лишней не была.
Сверяя карту с компасом, он невольно размышлял: «Люди гибнут за металл, а птицы – за корм. Ради мицелия высшего сорта староста готов на что угодно. Ну ничего, подожди пару лет, и у меня будет достаточно сил, чтобы с тобой поквитаться. Так, куда теперь податься? Микрокоррекция будет идти полмесяца. Биокомпьютер обычно считает по межзвездному календарю, значит, по местному времени это выйдет примерно пятнадцать с половиной дней».
Проведя пальцем по карте, он усмехнулся:
— Есть идея! То место, где я в прошлый раз нашел мицелий высшего сорта, очень надежное. Раньше силенок не хватало, но с новым снаряжением я вполне справлюсь.
Приняв решение, он убрал карту и начал пробираться мимо огромных валунов, обходя зыбучие пески всё дальше и дальше.
Это был долгий и изнурительный путь, требующий железной воли. Спустя шестнадцать часов Линь Сисо наконец добрался до каменной стены. Светящихся грибов здесь почти не было, так что место тонуло в абсолютной тьме.
Мало кто замечал, что у подножия скалы тянется глубокая трещина, уходящая с востока на запад. Над ней колыхался бледный ядовитый туман, сквозь который ничего не было видно.
Натянув большие сапоги из кожи песчаной крысы, Линь Сисо двинулся вперед по ухабистой дороге. Впереди ждали болота и глубокие лужи; даже зная путь, он шел с замиранием сердца.
Эти сапоги достались ему от отца. Крепкие и надежные, каждый раз, когда он надевал их, на душе становилось теплее – казалось, родители рядом и помогут преодолеть любые невзгоды.
Никто не знал, сколько оврагов и колдобин Линь Сисо преодолел в этой паре за последние годы. Сапоги рвались, он латал их снова и снова, но так и не решился выбросить.
Спускаясь по склону, он двигался максимально медленно, предпочитая сделать крюк, лишь бы не ступать на сомнительную почву.
Болота в Кавернах были синонимом ужаса: если засосет, выбраться почти невозможно. Несмотря на юный возраст, опыта Линь Сисо было не занимать: бросив всего пару взглядов, он безошибочно находил безопасную тропу. «Я забрался так далеко, что старосте меня вряд ли достать», – думал он.
Впрочем, это было лишь предположение. В эту эпоху существовало множество мощных сканеров, способных найти цель по лазерному следу или молекулам запаха. Было ли что-то подобное у старосты – неизвестно. В любом случае, береженого бог бережет. Перед тем как прийти сюда, Линь Сисо специально сделал крюк в двадцать километров, пройдя мимо нескольких гнезд ядовитых скорпионов. Эту информацию он добыл ценой собственной жизни за последние годы. Тот, кто решит безрассудно рыскать по территории скорпионов, сам подпишет себе приговор.
Походка стала тяжелой – Линь Сисо вымотался до предела. Найдя место своей прежней стоянки, он с глухим стуком опустился на камень, тяжело дыша.
Заядлые путешественники знают: в пути усталость копится незаметно, но стоит сделать привал, как всё тело начинает ныть и ломить так, что не хочется больше делать ни шагу. С одной стороны – обычная лень, с другой – нехватка кислорода. Молекулы запаха держатся недолго, поэтому Линь Сисо, стиснув зубы, заставлял себя идти вперед без остановок.
Через пятнадцать минут палатка была установлена. После быстрой дезинфекции он забрался внутрь, стянул промокшую от пота одежду и обтерся мокрой тряпкой.
Взглянув на потемневшую ткань, он поразился:
— Да откуда ж такая вонь? Будто я только что из выгребной ямы вылез. Эту одежду, видать, придется выкинуть. Ну и невезение!
На самом деле Линь Сисо крупно повезло. Вещество, источавшее зловоние, было токсинами, скопившимися в его организме. Жители деревни Кораблекрушения и так обладали высокой сопротивляемостью к ядам, а после этой процедуры она должна была стать еще выше. По сути, он избавился от многих застарелых болячек, пройдя через истинное перерождение.
Из-за спешки он не успел узнать у биокомпьютера всех деталей. Если во время микрокоррекции давать организму предельные нагрузки, можно многократно усилить эффект укрепления тела. Что же до аристократов, то они предпочитали попивать чай в оранжереях или лениво прогуливаться с питомцами по фитнес-центрам. Разве стали бы они надрываться, шагая с тяжелой ношей по грязи?
Сами того не подозревая, физические возможности Линь Сисо стремительно росли. Биокомпьютер же, простояв без дела тысячу лет, не имел представления о переменах в мире. В древности генная микрокоррекция была высшей наградой, которую можно было получить лишь трижды в жизни. Но времена изменились, и эта технология стала инструментом обогащения для правительств и корпораций. Хочешь коррекцию? Готовь гору синих золотых монет.
Десять тысяч кредитов равнялись одной синей золотой монете, а десять тысяч монет составляли одну синюю золотую карту. На черном рынке цены на генную микрокоррекцию взлетели до небес. По сравнению с этим сделка с Вудом была просто подарком. Упорство Линь Сисо в учебе принесло ему колоссальные плоды, которые изменят всю его жизнь.
Внезапно на него навалился такой голод, какого он еще никогда не испытывал. Он вспомнил последнее предупреждение биокомпьютера: в течение полумесяца нужно обеспечить усиленное питание.
Достав сухпаек и фрукты, он принялся жадно жевать. Пока он перебирался через крысиное гнездо, многие плоды помялись, но ему было плевать – он поглощал их целиком, не оставляя даже косточек.
На планете Сатурн-Тор всё было именно так: ресурсы скудны, и любая еда, способная наполнить желудок, считалась благом.
Когда-то Межзвездная конвенция живописала это место как рай земной, но на деле правительству просто нужны были земли. Корабли Департамента иммиграции выгрузили бедняков и безжалостно улетели. Веками люди пытались выбраться из этой ловушки; немногим счастливчикам это удавалось, но большинство исчезало в песчаных бурях, превращаясь в прах.
Линь Сисо не забивал себе голову подобными думами. Сейчас главным было как следует выспаться. Он установил снаружи палатки ловушки и сигнальные устройства.
Откинувшись назад, он довольно улыбнулся:
— Сон – это святое! Сейчас снаружи, должно быть, ночь. И правда, рубит меня не по-детски.
Пока Линь Сисо без задних ног дрых в своей палатке, за его судьбу переживали двое: председатель Вуд из «Зеленого Ковчега» и староста деревни Кораблекрушения.
У Вуда покраснели глаза – он ждал момента, когда сможет заполучить мицелий высшего сорта, и одновременно велел подчиненным потихоньку закрыть долги черноволосого мальчишки.
В своей деревне староста был царь и бог. Вуд не хотел огласки: узнай староста, что он ведет крупные дела с кем-то из сельчан в обход него, квота на будущий год могла уйти другим торговым домам. Бог с ней, с иммиграцией, но нельзя было оставить своих людей без куска хлеба.
Пять часов назад пришли вести: на нижних уровнях корабля Линь Сисо не нашли, к тому же поисковый отряд понес потери. Староста аж позеленел от ярости и велел сыну купить у торгового каравана партию новейших сканеров. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: они собираются идти в Каверны.
Вуд тоже не хотел, чтобы парня поймали, поэтому втихомолку подкрутил настройки сканеров – теперь они давали погрешность в пару сотен метров. Он верил, что мальчишка, почуяв неладное, благодаря своему уму сумеет ускользнуть.
На следующий день в палатке послышалась возня:
— Ох, хорошо! Никогда так сладко не спал!
Линь Сисо потянулся и сел, но в животе тут же предательски заурчало.
— А? Я же ел перед сном. Почему опять проголодался? Питаться дважды в день – это уже какая-то роскошь. Ладно, плевать, у меня период микрокоррекции. Здесь никто не ходит, наверняка найдутся какие-нибудь съедобные грибы.
Он наелся от пуза. Казалось, обмен веществ в организме значительно ускорился. Надев противогаз, он выскочил наружу по нужде, а через полчаса издал радостный возглас.
— Ха-ха, микрокоррекция – это вещь! Даже шрамы на теле побледнели. Теперь мне море по колено! Глядишь, в следующем году на этом месте пара ядовитых грибов вырастет.
Вернувшись в палатку, он долго гремел снаряжением, приводя его в порядок, и начал готовиться к выходу в зону тумана.
Место, где он в прошлый раз обнаружил мицелий высшего сорта, находилось в полукилометре от стоянки. Там, среди скал по левую сторону, был чистый термальный источник – самое то, чтобы смыть дорожную усталость, а заодно и высадить лечебное растение. Он не был уверен, приживется ли этот уникальный цветок, но надеялся на питательный раствор.
Закончив приготовления, он выкрутил прожектор на максимум и начал медленно погружаться в завесу тумана.
Здесь он был особенно густым. Вероятно, близость к подземному вулкану повышала температуру воздуха. Почва под ногами была сухой, без вязкой грязи.
Вскоре перед ним выросли причудливые тени. Это были медовые грибы. Разрастаясь веками, один такой исполин мог накрывать территорию в десятки километров, превращаясь в целый грибной лес.
Говорили, что споры древних медовых грибов обладают изысканным вкусом, но Линь Сисо их никогда не пробовал – такие редкости встречаются раз в десятилетие, и мечтать о них не стоило.
Выстрелив тяговым лучом, он зацепился за край шляпки и взлетел вверх. Совершая затяжные прыжки, он двигался в десятки раз быстрее, чем в прошлый раз, когда ему приходилось буквально прорубаться сквозь заросли.
Мицелий высшего сорта и медовые грибы жили в симбиозе. Грибной мир вообще удивителен: великан-гриб выделял участок для роста мицелия, а тот в ответ испускал тонкий аромат, который хоть немного сдерживал натиск ядовитого тумана. Они были словно напарники, поддерживающие друг друга в этом мрачном месте.
Линь Сисо не сомневался, что в глубине леса скрыто еще больше мицелия, но вид найденного неподалеку помета ядовитых скорпионов заставлял его сердце сжиматься от страха.
Осмотрев окрестности и не найдя больше ничего ценного, он направился к источнику.
Чистая вода была редкостью, а горячие источники – и подавно. Линь Сисо в предвкушении взобрался на валун и замер, пораженный увиденным.
Придя в себя, он поспешно выключил прожектор и начал медленно отступать, боясь издать хоть звук.
Источник был занят. Он никогда не видел скорпионов таких размеров. К счастью, обитатели подземелий обладали плохим зрением; иначе стоило свету хоть раз мазнуть по ним – и его ждала бы верная гибель.
Двое. Двое ядовитых скорпионов сплелись воедино, наслаждаясь друг другом – проще говоря, они спаривались.
Набравшись смелости, Линь Сисо осторожно выглянул снова, и лицо его приняло странное выражение. Эти двое определенно отличались от всех, кого он видел раньше. И отличались весьма существенно.
!!
Обновлено: 23.01.2026