Глава 17 — Глава 17. Выбор

Ночь. Глубокая. Ван Пиньань вернулся домой, но не стал включать свет. Он просто стоял в прихожей, прислонившись спиной к холодной двери, и слушал собственное дыхание, которое в пустой гостиной становилось всё громче и громче. Оглушительные аплодисменты в спортзале, восторженные, полные обожания взгляды, чрезмерно радушные улыбки чиновников — всё это осталось за дверью, которая с глухим стуком отрезала его от внешнего мира. Шум утих, осталась лишь безграничная тишина и та пронизывающая до костей трезвость, что она с собой принесла. Сегодня он прославился. И навлёк на себя беду. «Программа подготовки элиты». Эти три слова, словно раскалённое клеймо, снова и снова отпечатывались в его сознании, не давая уснуть. Он снял обувь и босиком заходил по комнате. Из гостиной на балкон, с балкона обратно в гостиную. Словно зверь в клетке. Идти или не идти? Это был не вопрос выбора. Это был билет, который ему вручили директор, департамент образования, Ассоциация Боевых Искусств — вся верхушка города Шэнь. Позолоченный билет в высший свет. Если он откажется, это будет расценено как дерзость. Как неблагодарность. А если согласится? Ван Пиньань остановился, глядя на своё ещё по-юношески наивное лицо в отражении балконной двери. Согласиться — значит оказаться под круглосуточным, всесторонним наблюдением. Сегодняшний прорыв на второй ранг уже был чудом. А что будет через месяц? Если он достигнет средней стадии второго ранга, а затем и пика? Как он это объяснит? Нельзя же каждый раз совершать прорыв во время боя. Это уже не гений, это — монстр, которого нужно поймать и препарировать. Его система была его главным козырем и его самым страшным секретом. Пока у него не будет абсолютной уверенности в своей безопасности, любое преждевременное раскрытие — это самоубийство. Он в раздражении взъерошил волосы. Какое же это унизительное чувство. Словно он сидит на горе золота, но вынужден притворяться, что собирает медяки, да ещё и не слишком быстро, чтобы не вызывать подозрений. В этот момент в его памяти снова прозвучали последние слова отца перед тем, как тот отключился. «Не доверяй никому слишком легко». Тогда эти слова показались ему просто наставлением. Но сейчас, в ночной тишине, наедине с собой, он уловил в них другой смысл. Это было не простое напоминание. Это было самое серьёзное и в то же время бессильное предупреждение, которое мог дать старый солдат, прошедший через ад и повидавший всю мерзость человеческой натуры, своему неопытному, только что заявившему о себе сыну. Этот мир был далеко не таким простым, каким он видел его из школы. Там, где есть свет, всегда есть и тень. И тень зачастую глубже и холоднее света. Ван Пиньань подошёл к стене в гостиной и провёл рукой по висевшей на ней семейной фотографии. Снимок был сделан полгода назад. Родители только что вернулись с фронта в отпуск. На фото отец в парадной военной форме, на его лице — непривычная улыбка, но усталость в глазах скрыть было невозможно. Мама в красивом платье, нежно обнимает отца за руку, её улыбка — мягкая и счастливая. А он сам, стоящий между ними, ещё совсем зелёный и немного глуповатый юнец. Он смотрел на лица родителей на фотографии. На мелкие морщинки в уголках их глаз, на седую прядь в волосах отца, которую тот не успел закрасить. Он знал, что всё, что у него есть сейчас, эта спокойная жизнь, в которой он может беззаботно тренироваться и донатить, — всё это они добыли для него там, на далёких рубежах галактики, своей кровью и своими жизнями. Рука Ван Пиньаня медленно сжалась в кулак. Зачем он хотел стать сильнее? Чтобы не повторять ошибок прошлой жизни? Чтобы почувствовать себя выше других? Да. Но теперь — не только поэтому. Он хотел своей силой защитить это хрупкое спокойствие. Он хотел, чтобы его родители могли снять свои тяжёлые доспехи и спокойно, как на этой фотографии, улыбаться ему. А не чтобы они, находясь на далёком поле боя, ещё и беспокоились о безопасности своего сына. Эта мысль, однажды оформившись, стала непоколебимой. Идти! Он должен идти! Даже если «Программа подготовки элиты» — это логово дракона, он должен туда войти! Там были нужные ему ресурсы, нужная платформа и, что самое главное, — идеальное прикрытие! ... После бессонной ночи. Разум Ван Пиньаня наконец прояснился. Он разработал для себя новую стратегию. «Возводить высокие стены, копить зерно, не спешить объявлять себя королём». Эти слова из учебника истории из его прошлой жизни сейчас подходили как нельзя лучше. Силу нужно наращивать тайно, безумно. Но на людях демонстрировать лишь «разумный» прогресс. Ему нужен был ориентир, мишень. Кто-то, кто будет привлекать к себе основное внимание и на фоне кого его «разумный» рост будет выглядеть естественно. Такой цели пока не было. Но он знал, что в этой так называемой «Программе подготовки элиты» она обязательно найдётся. Его задача — найти этого человека, идти за ним по пятам, играя роль талантливого, но догоняющего «новичка». Каждый шаг должен быть выверен. Каждое «превосходство» — выглядеть логичным и обоснованным. А его настоящая сила — это его смертоносные клыки, которые он будет скрывать до последнего и применять лишь в крайнем случае. ... Рассвело. Ван Пиньань, не спавший всю ночь, не чувствовал ни малейшей усталости, наоборот, он был бодр и полон сил. Он вошёл на кухню, достал из холодильника два яйца и пакет молока. Налил на сковороду масло, разбил яйца, слушая шипение и вдыхая аромат готовящейся еды. Эти обыденные, наполненные домашним уютом дела помогли ему расслабить нервы, напряжённые после ночных раздумий. Он вдруг понял, что слишком всё усложнял. Слишком много думал, слишком много переживал. Да какая разница, какие там интриги и подводные течения. Придёт беда — будем решать проблемы по мере их поступления. Если его кулак будет достаточно твёрд, чтобы сокрушить любые правила, то все интриги и козни превратятся в пыль. ... Позавтракав и собрав рюкзак, Ван Пиньань, как обычно, вышел из дома. Сегодня был его последний день в качестве обычного ученика Первой старшей школы Шэня. Атмосфера в школе по-прежнему была накалена. Куда бы он ни пошёл, он был в центре внимания. Но, в отличие от вчерашнего дня, сегодня никто уже не смел смотреть на него с подозрением и недоверием. Во всех взглядах читались лишь чистое, неподдельное благоговение и восхищение. Мастер второго ранга. Эти три слова были как пропасть. Они навсегда отделили его от девяноста девяти и девяти десятых процентов учеников школы. Едва он вошёл в класс, как к нему подошёл классный руководитель Лю Цзяньго. Глаза у старого Лю были красными, под ними залегли тёмные круги — видимо, от волнения он не спал всю ночь. — Пиньань! — он схватил Ван Пиньаня за руку, и его хватка была ещё сильнее, чем вчера. — Я… я даже не знаю, что сказать. Этот суровый, никогда не улыбающийся на уроках мужчина сейчас говорил сбивчиво. — Я преподаю двадцать лет, и ты… ты — самый выдающийся ученик, которого я когда-либо видел! Нет, не так — ты лучший! В его глазах блеснули слёзы. — Когда попадёшь в программу элиты, не опозорь наш седьмой класс! Тренируйся усердно! Понял?! — Ты — гордость всего нашего класса! Ван Пиньань, глядя на искреннее лицо Лю Цзяньго, почувствовал, как к горлу подкатил ком. Он торжественно, низко поклонился ему. — Учитель Лю, спасибо вам. «Спасибо, что не отвернулись от меня, когда я был никем. Спасибо, что верили в меня, когда вся школа сомневалась». Эту доброту он запомнит. Одноклассники смотрели на Ван Пиньаня со смешанными чувствами. Были зависть и восхищение. Но больше всего — отчуждение. Инстинктивное чувство дистанции, которое не позволяло им подойти ближе. Раньше они могли шутить, соревноваться, у кого энергия крови выросла на единицу больше. А теперь? Сравнивать было бессмысленно. Он одним ударом выбивал более четырёхсот килограммов, а они радовались, что перешагнули за сотню. Это были разные весовые категории. Все эти мелкие соперничества, юношеская зависть и ревность перед весомым званием «мастера второго ранга» казались смешными и жалкими. Ван Пиньань сел на своё место. Он чувствовал, что между ним и классом возникла невидимая стена. Он больше не был частью этого мира. Его взгляд невольно скользнул к первому ряду. Ли Можань весь день был необычайно молчалив. Он ни с кем не разговаривал, ни на кого не смотрел. Он просто тихо сидел, читал, решал задачи. Словно всё, что произошло вчера в спортзале, его не касалось. Он не делал никаких провокационных жестов, не бросал на Ван Пиньаня ни одного лишнего взгляда. Но именно это молчание. Это мёртвое спокойствие. Заставляло Ван Пиньаня чувствовать ещё большую, ещё более опасную угрозу. Перед бурей всегда бывает затишье. Змея, которой наступили на хвост, перед смертельным броском всегда притворяется сухой веткой. Ли Можань не успокоится. В этом Ван Пиньань был абсолютно уверен. ... Прозвенел звонок с последнего урока. Ван Пиньань закинул рюкзак на плечо и вышел из класса. Он не пошёл сразу домой, а постоял немного у ворот школы. Наблюдая за смеющимися, болтающими, обсуждающими, куда пойти поесть или поиграть, одноклассниками. Ему вдруг показалось, что он прожил целую жизнь. Ещё вчера он был таким же, как они. А теперь он уже не мог вернуться в их мир. «Это и есть цена силы?» Он покачал головой и усмехнулся. Повернувшись, он ушёл в лучи заходящего солнца. С завтрашнего дня. Он вступал в новый мир. Там не будет знакомых учителей и одноклассников. Их заменят лучшие гении города Шэнь и самая жестокая конкуренция. Ван Пиньань сжал кулаки. Он чувствовал, как его кровь закипает от предвкушения неизвестного. «Элита Шэня. Я иду. Надеюсь, вы создадите мне достаточное давление. И надеюсь, вы дадите мне достаточное прикрытие».