Утро понедельника в Ливинхеде начиналось обычно — лёгкая прохлада, чистое небо, редкий скрип телеги за окном. Гильдия авантюристов потягивалась вместе с первыми солнечными лучами. В холле, заваленном пустыми кружками и остатками ужина, за столом безмятежно спала вся компания.
Кассиопея лежала, обняв подушку, явно наколдованную в полусне. Марин откинулась на лавку, прижав к себе свой меч, будто даже во сне готова была защищаться. Соломон с лицом уткнувшимся в стол что-то тихо бормотал, а Лиора, свернувшись калачиком прямо на столе, посапывала, её пушистый хвост задорно дергался во сне.
Дверь скрипнула, и в холл вошла Каэла — в утреннем кафтанчике, с рассыпавшимися волосами, лениво потягиваясь и с кружкой кофе в руке. Её хвост плавно раскачивался, уши подрагивали в такт шагам. Она остановилась, увидев эту сонную картину, и сдержала хихиканье.
— Ну, вы и устроили здесь зверинец, — пробормотала она, делая глоток кофе.
Она подошла ближе, наклонилась к Соломону и, слегка коснувшись его уха, прошептала с нежной, дразнящей интонацией:
— Соломо-он… Просыпайся, герой… А ну-ка убери свою новую подружку со стола, пока она тут весь зал не ушерстит.
Соломон что-то невнятно пробормотал, почесал нос, а потом резко дёрнулся, распахнув глаза:
— А?! Кто? Где?.. Шерсть?..
— Доброе утро, — игриво улыбнулась Каэла, выпрямляясь. — Ты не против, если я сначала открою гильдию, а потом высплюсь за тебя?
Лиора зевнула и подняла голову, сонно моргая. Волосы её слегка растрепались, и даже в человеческом облике она выглядела весьма дико-прелестно. Она тут же спрыгнула со стола и спряталась за спину Соломона, глядя на Каэлу с опаской.
— Она не кусается, — заверил Соломон.
— Это хорошо. А то мне конкуренты не нужны, — подмигнула Каэла и щёлкнула пальцами — на столе мгновенно появилась пара тарелок с горячими пирогами и кувшин с водой. — Подъём, герои! Настало время рассказов и подвигов!
— Уже? — простонала Кассиопея, открывая один глаз. — Я только начала видеть сон, где я отдыхаю на пляже, а Марин носит мне коктейли…
— Продолжишь позже. Сейчас вы — местные легенды, и мне нужно знать, кого из вас отправлять за следующей безумной миссией, — усмехнулась Каэла.
Марин открыла глаза, громко зевнула и уселась, потирая висок:
— Если это снова подвал, я отказываюсь. Пойду продавать лечебные мази на рынке.
Смех раздался почти одновременно у всех. Напряжение последних дней ещё висело в воздухе, но этот тёплый, живой момент словно напоминал: они выбрались, они дома, и всё действительно стало чуточку светлее.
Прошло около часа с открытия гильдии. Приключенцы потихоньку заполняли помещение, обсуждая свои будничные квесты, в то время как Соломон, Кассиопея, Марин и Лиора, всё ещё немного сонные, сидели за дальним столом, доедая поздний завтрак.
Каэла, держа в руках толстую папку с заказами, наконец нашла минуту и, с прищуром и хитрой ухмылкой, направилась к ним. Она остановилась, упёршись кулаками в бёдра и глядя прямо на Соломона:
— Объясните-ка мне одну вещь… — начала она с ласково-угрожающим тоном. — Я отправляла тебя, Соломон, с Марин всего лишь зачистить пару зомби и забрать кольцо из старой могилы. По заданиям это работа на пару часов. Ну максимум — до заката. А вы вернулись через пять дней, да ещё и в компании самой Кассиопеи, которой я, между прочим, не давала квест, и вот этой вот… — она махнула рукой на Лиору, — …аш-тарии. Что, к звёздам, у вас произошло?
Соломон обменялся взглядами с девушками. Кассиопея вздохнула и со вздёрнутой бровью посмотрела на Марин:
— Ну? Расскажешь ты или я?
Марин потёрла переносицу и начала спокойно:
— Мы действительно отправились по плану — на кладбище, к могиле, зачистить пару зомби. Всё было нормально… до тех пор, пока не зашли в старую церковь.
Соломон добавил:
— Там была запертая дверь, которая вела в подвальное помещение. Что-то затащило нас внутрь. Ловушки, перекрытия — обычные фокусы древних культов. И всё бы ничего, но оказалось, что церковь — лишь фасад.
Кассиопея скрестила руки:
— Там была многоуровневая подземная тюрьма. Причём сделанная не людьми, а кем-то гораздо более опасным. Монстры, магические запирающие механизмы, зоны с антимагией, псевдо-лабиринты…
— А потом был он, — тихо добавила Марин. — Криг. Один из бывших наставников Кассиопеи. Заперт, превращён в монстра, промученный из-за экспериментов этой чёртовой секты.
— Секты Чёрного Ока, — вставил Соломон, сжав кулак.
Каэла заметно побледнела при упоминании. Она молча кивнула, позволяя продолжить.
— Мы дошли до самого дна. Сначала заплутали в магическом лабиринте, потом едва не погибли, сражаясь с тем, кем стал Криг. И только после этого смогли забрать его тело, добраться до чердака… — Кассиопея указала на Лиору. — …и найти её. Девочку, заключённую в клетке. Над ней ставили эксперименты. Из её слов стало ясно, что культисты не только проводили исследования, но и торговали такими, как она.
Лиора сжалась и опустила глаза. Каэла заметила это и чуть смягчила выражение лица.
— Мы выжили. Похоронили Крига. Завершили исходную миссию — кольцо у нас. Но заодно узнали, что эта церковь — лишь малая часть гораздо более опасной схемы. И…
Соломон закончил фразу:
— Всё это началось с простого задания убить зомби.
Наступила короткая тишина. Каэла смотрела на них с тем выражением, когда даже её хитрый характер отступал перед осознанием масштаба происходящего.
— …Ну, чёрт побери, — наконец сказала она. — А вы умеете находить неприятности. Поздравляю. Вы сделали задание, узнали тёмные тайны, выжили, вернулись с новой информацией и с новым союзником. Мне теперь надо это всё как-то… официально оформить. Ну ладно… — она потянулась к своей папке. — Сейчас я заварю себе кофе покрепче. Нам есть о чём поговорить.
Каэла, тяжело вздохнув, закрыла блокнот с заметками и аккуратно отложила его в сторону.
— Ладно. Судя по вашему рассказу, придётся подключать городскую власть. Я отправлю в мэрию рапорт и попрошу выслать исследователей в церковь. Нужно будет организовать зачистку, осмотр подвала, собрать всё, что ещё осталось. Полагаю, местные власти не откажут — особенно после такой истории.
Соломон вдруг приподнялся, будто что-то вспомнил:
— Стой. Там… на одном из нижних этажей, когда мы с Марин только спустились… мы нашли целую кучу мешков и ящиков с человеческими останками. Много. Это нечто вроде хранилища для жертв. Если кто туда отправится — пусть будут готовы к жуткой картине.
Каэла прищурилась, записывая.
— Я учту. Это важно. Думаю, комиссию с целителями и военными туда пошлют как раз вовремя. И… — она подняла взгляд и слегка улыбнулась, — раз уж дело вышло куда сложнее, чем планировалось, я обязательно добьюсь для вас дополнительной награды. Объясню всё мэру. Такие заслуги не должны оставаться без признания.
Кассиопея тут же, не теряя ни секунды, с лукавым блеском в глазах перебила:
— О, раз уж зашла речь о мэре и наградах… Соломон тут мечтает открыть свою собственную клинику. Психологическую, лечить души и прочие тонкие материи. Я считаю — идея блестящая! Он в этом деле профи.
Соломон чуть не поперхнулся:
— Эм… Кассиопея?!
— Ну ты ведь и сам хотел, не так ли? — она подмигнула. — Не упусти момент. Город растёт, культ оставил раны — самое время для помощи изнутри. А ты в этом деле как раз хорош.
Он замер, затем посмотрел на Каэлу, осмысливая сказанное… и наконец кивнул.
— Да, я действительно хотел бы этим заняться. Думаю, здесь это может пригодиться. Люди многое пережили — им нужен кто-то, кто может… поговорить. И помочь.
Каэла положила руку на бедро, хмыкнула, словно оценивая:
— Хм. Идея, на самом деле, здравая. Странная, но полезная. Особенно после истории с культом и запертой девочкой на чердаке. Местным это действительно может пригодиться. Ладно, дам наводку мэру. Если всё выгорит, он даже помещение поможет найти. Но за обстановку и работников ты сам отвечаешь.
— Договорились, — с облегчением кивнул Соломон.
Тем временем Каэла перевела взгляд на Лиору, всё ещё сидевшую рядышком с Соломоном. Та всё ещё держалась тихо и сдержанно, но слушала внимательно. Хвост её не дёргался — признак напряжения.
— А с ней-то что? — спросила Каэла. — Аш-тарии — редкость, да ещё и травмированная. Если кто-то увидит её в звериной форме…
Соломон, не колеблясь, встал и заговорил твёрдо:
— Она останется со мной. Я не позволю её трогать. Она может научиться жить нормально, среди людей. Я позабочусь о ней.
Лиора прижалась к нему ближе и слабо кивнула.
— Я… Я тоже так думаю. Я не хочу никуда уходить. Здесь… спокойно.
Каэла вздохнула:
— Ну раз уж ты решил… То и за неё ответственность будет на тебе. Я поговорю с мэром и обосную, что она теперь под твоим присмотром. Но знаешь, гильдия требует и отчётности, и дисциплины.
— Понимаю. Благодарю.
— И, кстати, — вставила Кассиопея с лукавой улыбкой, — девочке нужно нормальную одежду. А не то, что на ней было. И раз ты теперь «папочка» — обеспечь ей приличную жизнь.
Соломон покраснел, но кивнул:
— Я хотел это попросить. Одежду, вещи первой необходимости… И оружие. Кинжалы. Она просила, говорит, что с когтями сражаться неудобно.
Каэла покосилась на Лиору, потом на Соломона:
— Ну, коль уж взялся — получишь. Я закажу снаряжение и одежду по мерке. Только пусть сначала выберет стиль, а то у нас тут мода не из дешёвых.
— Обещаю — она не подведёт, — ответил Соломон с лёгкой улыбкой.
— Ладно, — хмыкнула Каэла. — А ты, Марин?
Паладинша спокойно поклонилась:
— Сама по себе награда не так важна. Я рада, что мы выжили и выполнили свою миссию. Что есть правда — этого достаточно.
— Вот поэтому ты и лучшая, — усмехнулась Каэла. — Ну что ж… Я сообщу мэру. А вы отдыхайте. Сегодня вы заслужили это, как никто другой.
Пока разговор продолжался — то о награде, то о клинике, то о Лиори, — Каэла вдруг нахмурилась и, поставив кружку на стойку, как будто вспомнила нечто важное:
— К слову… Совсем забыла. Через пару дней в Меридоре начинается Фестиваль Белых Ночей. Ну, тот самый летний, где толпы людей, фонарики, ароматы жареного мяса и всякое театральное представление.
Соломон поднял бровь:
— Летний фестиваль… И, видимо, мы туда едем не только за пряниками?
Каэла криво усмехнулась:
— Конечно нет. Ходят слухи, что туда с «неофициальным визитом» собирается свита принцессы Лавинии. А может, и она сама. Я, конечно, слухам не всегда верю, но если учесть, кто она для нашей дорогой Касси…
Соломон кивнул, бросив взгляд на Кассиопею:
— Принцесса Луминора. Подруга детства. И, если не ошибаюсь, одна из немногих, кого Кассиопея не может победить в споре.
Кассиопея только усмехнулась, будто в воспоминания погрузилась:
— Потому что я уважаю её. Не каждый день находишь кого-то, кто умудряется быть умной, сильной и при этом не теряет сочувствия к людям.
— Ну, тогда тем более надо обеспечить охрану, — заметила Каэла. — Моркрагн и их последователи активизировались. Любой публичный выход важной фигуры — как магнит для проблем. Сектанты уже однажды устроили вакханалию в церкви. Теперь они наверняка охотятся за чем-то более значимым.
— Так что нам делать? — спросила Марин. — Притвориться гуляющей троицей?
— Именно, — кивнула Каэла. — Расслабляетесь, наслаждаетесь праздником, но глаз с охраны не спускаете. Если будет опасность — действуете. Тихо, быстро, эффективно.
Соломон задумчиво хмыкнул:
— Интересное сочетание: веселье и паранойя.
Кассиопея хлопнула его по плечу:
— Ты привыкнешь. Это называется «жить интересно».
Лиори, до этого сидевшая тихо, вдруг оживилась:
— А я тоже поеду? Там можно будет нарядиться?
— Конечно, — Соломон кивнул. — Мы тебя как раз приоденем по случаю. Праздник всё-таки.
Каэла, поправляя перчатку, взглянула на них с лёгкой ухмылкой:
— Ну что, господа «авантюристы»… Похоже, у вас скоро будет первое серьёзное задание с принцессой на кону.
После обсуждения и короткой паузы, Каэла вдруг встала со стула и, скрестив руки, продолжила уже более деловым тоном:
— Значит так. Раз уж вы снова согласились поработать — слушайте детали.
Все трое (а теперь уже четверо) с интересом повернулись к ней.
— В соседнем городе Меридор, — начала она, — через три дня стартует Фестиваль Белых Ночей. Праздник летний, яркий, громкий. Будет длиться пять дней, туда съезжается вся знать, ремесленники, торговцы и просто искатели острых ощущений. И, по слухам, туда с визитом явится свита принцессы Лавинии. Может, и сама она. И, как вы понимаете…
— Место идеально для атаки, — закончила Кассиопея, слегка нахмурившись.
— Именно. Поэтому ваша задача: прибыть туда заранее, влиться в толпу, развлечься — никто не запрещает — но при этом держать ухо востро. Если кто-то решит сунуть ножик в королевскую юбку — вы должны его опередить.
— Ножик в юбку звучит тревожно. — пробормотал Соломон.
— За успешное выполнение будет выплачена хорошая сумма, — сказала Каэла. — Кстати, в таверне “Рыжий Кот”, что находится рядом с центральной площадью Меридора, вас будет ждать наш информатор.
— И как его узнать? — спросила Марин.
— Мужчина средних лет. Рыжие волосы, веснушки, полосатая майка, взгляд как у кота, который украл молоко. Немного сутулый, всегда жует сухую травинку. Зовут его Фарлоу. Он введёт вас в курс событий.
Кассиопея кивнула:
— Понятно. Когда выдвигаемся?
— Завтра можете отдохнуть. Послезавтра — выход. По рассвету.
Все переглянулись. Работа хоть и опасная, но интересная.
— Вновь отправляемся в путь, — протянул Соломон. — А ведь я думал, что просто книжки в тишине читать буду.
— Это ты с Марин проводи время, — сказала Кассиопея с озорной улыбкой. — Я-то знала, что из тебя выйдет нечто большее.
— Соломон и вправду развивается, — подтвердила Марин. — И нам всё лучше работается в команде.
— Конечно. А то ты, Марин, всё правдой и светом рубишь. Надо его ещё научить искусству тени, — Кассиопея подмигнула.
— У-у-у, — Лиори подняла уши. — Это будет весело.
После небольшого балагана и шуток, они окончательно согласовали план действий и разошлись. Марин направилась в церковь — у неё там были свои дела. Кассиопея с Соломоном и Лиори решили прогуляться по городу, показать его новому члену отряда.
Пока они гуляли, Каэла указала Соломону здание рядом с библиотекой, где возможно откроется его будущая клиника. Он вдохновился идеей.
— Клиника лечения душ, — вслух повторил он. — Звучит как начало чего-то важного.
— Главное — не забывай про нас, когда станешь знаменитым, — подколола Кассиопея, взъерошив ему волосы.
После долгой прогулки они устроили пикник в городском парке: лёгкий вино, сладкие ягоды, жареная рыба. Кассиопея слегка захмелела, и в её глазах заиграли чертовщинки:
— Слушай, Соломон… теперь, когда в отряде три девушки… это уже можно назвать маленьким гаремом, да?
Соломон поперхнулся:
— Ты это серьёзно?
— Кто знает, — она улыбнулась и чокнулась с ним бокалом.
Вечером вся компания вновь собралась в гильдии. Застолье, еда, добрый смех. Кассиопея, как обычно, вставила подкол:
— Выпьем за будущее… Марин и Соломона.
— Эй! — воскликнула Лиори, чуть надув щёки. — Он мой! Я за ним сплю!
— Вот и началось, — театрально закатила глаза Марин.
Все смеялись. После душевного вечера все отправились спать. Кассиопея исчезла в портале, Марин ушла домой, а Соломон и Лиори остались в гильдии. Вышло так, что они спали на одной кровати — случайно, но мило.
Ночью, когда всё стихло, Соломон услышал тихий шёпот. Женский голос, будто из глубин тумана:
— Прими меня…
Он дёрнулся, открыл глаза… и увидел, как кошачий хвост Лиори упирается ему в лицо. Он на рефлексе схватил его, но осознав — отпустил. Лиори покраснела до ушей.
— Это… чувствительное место…
Соломон пробормотал извинение, перевернулся на спину, но странный голос всё ещё звучал у него в голове. Он решил пока никому не рассказывать.
Утро было тёплым. Завтрак, сборы, проверка припасов. Все были в хорошем настроении. Впереди их ждал Меридор — и Фестиваль Белых Ночей.
Обновлено: 19.01.2026