Я выбрался на берег. Вода стекала с туники, но я не обращал на это внимания, снова и снова оглядываясь назад. Ариэль исчезла в волнах, но её улыбка прочно застряла у меня в голове.
Подойдя к мирно пасущемуся коню, я легко запрыгнул в седло, ощущая приятную усталость.
— Пора возвращаться в реальность, Эрик, — пробормотал я, вспоминая о ночной охоте на монстров. Солнце почти село, и замок уже ждал меня.
Глубоко под водой, в коралловом дворце, Царь Тритон восседал на троне. Трезубец в его руке мягко светился, а на лице читалась смесь недоумения и тревоги.
Шесть сестер Ариэль — Аттина, Алана, Аделла, Аквата, Ариста и Андрина — кружили вокруг отца, галдя наперебой. Зал полнился шепотом, слуги украдкой выглядывали из-за занавесей водорослей.
— Папа, я видела, как она сегодня снова уплыла! — заявила Ариста, скрестив руки на груди. — Ариэль никогда не просыпается так рано, если только что-то не задумала!
— И она напевала! — добавила Аделла, сверкая глазами. — Новую песню, папа! Так делают, только когда влюбляются.
Тритон нахмурился и ударил древком трезубца о пол.
— Влюбляются, говоришь? — он обвел взглядом дочерей. — Вам известно о ком-то из русалов? Может, какой-нибудь атлантический дворянин?
Аттина, старшая из сестер, тихонько хмыкнула.
— Папа, это не русал. Я слышала, как она говорила с Флаундером о… человеке. — Она запнулась, видя, как меняется лицо отца.
— О человеке?! — голос Тритона прогремел так, что мощное течение сотрясло зал. — Моя дочь? Рядом с человеком?!
Он поднялся с трона, и трезубец заискрился.
— Это недопустимо! Люди опасны, эгоистичны, они губят море!
Алана подплыла ближе, пытаясь разрядить обстановку.
— Папа, может, всё не так серьезно. Ариэль всегда любила человеческие вещицы. Наверное, это просто… любопытство. — Но её голос звучал неуверенно.
Андрина хихикнула.
— Любопытство? Её не было весь день, папа! А вернулась она с такой глупой улыбкой. Это явно не просто любопытство.
Тритон сжал трезубец, глаза его сузились.
— Где Себастьян? — рявкнул он, глядя на морского конька-гонца. — Он знает о каждом шаге Ариэль. Живо ко мне!
Конек пулей сорвался с места, а сестры переглянулись.
— Если это правда, бедняжка Ариэль, — шепнула Аквата Аристе. — Отец просто взорвется.
Ариста лишь тревожно покачала головой.
Через пару минут в зал вплыл Себастьян. Его клешни мелко дрожали — краб уже почуял неладное.
— В-ваше Величество? — пролепетал он, пытаясь изобразить спокойствие. — Вызывали?
Тритон наставил на него трезубец.
— Себастьян, отвечай немедленно: чем занята Ариэль? Она встречается с человеком, верно? — его голос звучал как надвигающийся шторм.
Себастьян судорожно сглотнул, покосившись на замерших в ожидании принцесс.
— Я… э-э… Ваше Величество, Ариэль просто плавала! — слова срывались с языка сбивчивым потоком. — Она любит пляж, вы же знаете! Просто… наблюдает за чайками!
— За чайками?!
Тритон с силой ударил трезубцем, и ударная волна сотрясла дворец.
— Не лги мне, краб! Я знаю, что она была с человеком! Кто он? Говори
Себастьян попятился, едва не врезавшись в хор.
— Я не знаю, Ваше Величество! Клянусь! — он взмок от страха, вспоминая Ариэль и то, с каким придыханием она говорила об Эрике. — Она… она просто любопытна, это возрастное!
Тритон надвинулся на него, трезубец замер в дюйме от панциря краба.
— Любопытна? — прорычал царь. — Если ты что-то скрываешь о моей дочери, Себастьян, клянусь, я пущу тебя на корм акулам. Правду, сейчас же!
Себастьян затрясся, его клешни выбивали дробь. Он в отчаянии посмотрел на пол, затем на застывших от ужаса сестер. Выхода не было.
— Хорошо, Ваше Величество! — воскликнул он, едва не плача. — Это правда! Ариэль… она влюблена в человека! Принца по имени Эрик. Она спасла его при кораблекрушении и… сегодня провела с ним весь день на пляже!
В зале повисла мертвая тишина. Глаза Тритона расширились, трезубец чуть опустился.
— Принц-человек… — повторил он тихо, но в голосе клокотала ярость. — Моя дочь… с человеком.
Аттина в шоке прикрыла рот ладонью.
— Ариэль… — не веря своим ушам, прошептала Алана, а Андрина испуганно переглянулась с Аристой. Аделла и Аквата стояли не шелохнувшись, потеряв дар речи. Воздух сгустился, предвещая бурю.
Тритон ударил трезубцем о дно, и волна сотрясла чертог.
— Привести Ариэль сюда, немедленно! — приказал он, и его голос эхом отразился от стен.
Морской конек-гонец рванул с места так резво, что чуть не впечатался в коралловый риф. Сестры нервно переглядывались, понимая: младшенькой несдобровать.
Через несколько минут вплыла Ариэль. Её рыжие волосы развевались, словно пламя. Она улыбалась, все еще светясь от счастья после проведенного дня, но при виде лица отца улыбка погасла.
— Папа? — неуверенно спросила она. — Что-то случилось?
Тритон поднялся во весь рост, его трезубец зловеще сиял.
— Ариэль, как ты посмела? — начал он жестко. — Ты встречалась с человеком! С человеческим принцем Эриком! Ты спасла его, провела с ним день, нарушила все мои запреты!
Он подплыл ближе, и Ариэль отпрянула, широко раскрыв глаза.
— Папа, я… — попыталась она оправдаться, но он оборвал её.
— Люди опасны! — закричал он, указывая трезубцем вверх. — Они губят море, охотятся на нас, засоряют наш дом! И ты, моя дочь, мечтаешь об одном из них?
Он замолчал, переводя дух, но гнев никуда не делся.
Ариэль опустила голову, глаза наполнились слезами.
— Ты не понимаешь, — прошептала она дрожащим голосом. — Эрик не такой. Он… он другой. — Она подняла лицо, и в её взгляде вспыхнуло упрямство. — Он управляет водой, словно он один из нас! Он заставляет волны танцевать с помощью меча, как по волшебству. Он не обычный человек!
Тритон удивленно нахмурился.
— Управляет водой? — он сухо рассмеялся. — Невозможно. У людей нет такой силы. Ты выдумываешь небылицы, чтобы оправдать свою глупую страсть, Ариэль!
— Я не выдумываю! — воскликнула она, подплывая ближе. — Я видела своими глазами! Он сильный, папа, и… добрый. Он не причинит вреда морю. Он поблагодарил меня за спасение, говорил со мной так, словно я важна для него.
Слезинка сорвалась с ресниц и растворилась в воде.
— Почему ты мне не веришь?
Сестры переглянулись в полном смятении.
— Она говорит серьезно… — шепнула Аттина Алане. Та лишь кивнула, закусив губу.
Себастьян, забившийся в угол, казалось, мечтал вырыть нору и исчезнуть.
Тритон замер, слегка опустив трезубец. Впервые на его лице промелькнула неуверенность.
— Человек, владеющий магией… — пробормотал он едва слышно, словно обращаясь к самому себе.
Он взглянул на Ариэль, на её искаженное болью лицо, и что-то в его душе дрогнуло. Но сомнения быстро уступили место скепсису.
— Если этот Эрик таков, как ты говоришь, мне нужны доказательства, — твердо произнес он. — Я хочу убедиться лично. Человеку не удастся так просто обмануть морского царя.
Глаза Ариэль округлились от удивления.
— Ты… дашь ему шанс? — спросила она с робкой надеждой.
— Это не шанс, — отрезал Тритон, направив на нее трезубец. — Это испытание. Если он действительно таков, как ты описываешь, я подумаю, что делать. Но если он обычный человек, Ариэль, ты больше никогда к нему не приблизишься. Ты меня поняла?
Она сглотнула, но кивнула.
— Поняла, папа.
Сердце сжалось от страха, но в нем уже загорелся огонек решимости.
— Ты увидишь. Он особенный.
Тритон вернулся на трон, его лицо оставалось суровым.
— Себастьян, глаз с неё не спускать, — приказал он, даже не глядя на краба. — А ты, Ариэль, никаких вылазок на пляж, пока я не приму решение.
Ариэль опустила голову, но её кулачки были крепко сжаты.
— Да, папа, — прошептала она и выплыла из зала. Сестры потянулись следом, перешептываясь, а Себастьян тяжко вздохнул, понимая, что влип по самые уши.
Оставшись один, Царь Тритон задумчиво уставился на свой трезубец.
— Человек с силой океана… — тихо повторил он. — Что ж, Эрик, посмотрим, кто ты такой на самом деле.
Обновлено: 19.01.2026