Мы парили в толще воды. Ариэль смотрела на меня, и в её сияющих глазах, казалось, отражался весь океан. Её восторг был так заразителен, что я едва не забыл: мне нужно вернуться на берег до заката.
— Ладно, Ариэль, — улыбнулся я. — Ты покажешь мне свой мир, а я расскажу тебе о своём. Но уговор в силе: в конце дня я хочу встретиться с той самой русалкой, идет? — я подмигнул, поддерживая игру.
Она рассмеялась, и этот звук был похож на музыку прибоя.
— По рукам! — воскликнула она, ударив хвостом по воде так, что брызги разлетелись во все стороны. — Скорее, Эрик, тебе понравится!
Не дав мне опомниться, она потянула меня за руку и устремилась вперед. Я не сопротивлялся. Вода расступалась передо мной, принимая как родного — спасибо карте Перси Джексона.
Сперва она привела меня в потайной грот, спрятанный неподалеку от берега.
— Это мое убежище... — прошептала она с таким видом, словно доверяла мне величайшее сокровище.
Внутри чего только не было: погнутые вилки, разбитый бюст какого-то парня в шляпе, даже треснувшее зеркало, прислоненное к коралловому рифу. Я взял вилку и повертел её в руках.
— Ты это коллекционируешь? — с улыбкой спросил я.
— Да! — она залилась румянцем и подплыла к зеркалу. — Люди выбрасывают такие... странные вещи. Мне всегда было интересно, для чего они нужны.
Она подхватила ожерелье из ракушек, надела на шею и закружилась, словно принцесса на балу. Я рассмеялся, но в глубине души был впечатлен: она умела превращать обычный хлам в нечто удивительное.
Потом она потащила меня к рифу, сплошь покрытому кораллами. Они светились такими оттенками, о существовании которых я даже не подозревал.
Вокруг нас сновали рыбки, и одна из них — пухлая, желто-голубая и явно чем-то обеспокоенная — стремительно подплыла к нам.
— Ариэль, это кто? — спросил он, с подозрением косясь на меня.
— Флаундер, это Эрик! — восторженно представила меня она. — Он... друг.
Ариэль застенчиво взглянула на меня. Я лишь помахал рыбке, с трудом сдерживая смех при виде его вытянутой физиономии.
— Человек?! — Флаундер чуть не поперхнулся водой. — Ариэль, если твой отец узнает...
— Остынь, Флаундер, — перебила она со смехом. — Эрик классный. Он даже умеет управлять водой, смотри!
Она указала на меня, ожидая чуда. Я вздохнул, но поднял руку, призывая силу Перси. Вода вокруг нас медленно закружилась, образуя небольшую воронку, отчего кораллы засияли еще ярче. У Флаундера отвисла челюсть, а Ариэль захлопала в ладоши от восторга.
— Видишь? Он потрясающий! — воскликнула она, подплывая ближе.
Я почувствовал, как к лицу прилила кровь, но сделал вид, что рассматриваю риф.
— Пустяки, — отшутился я. — А вот это место... черт возьми, Ариэль, здесь безумно красиво.
Она улыбнулась так, что у меня сжалось сердце.
— Это еще не всё! — пообещала она и повела меня в подводный каньон, где солнечные лучи пронзали толщу воды золотыми стрелами.
Мы плыли бок о бок, и я рассказывал ей о Миралуне.
Я рассказывал ей о брусчатых мостовых, о запахе горячего хлеба на рынках, о том, как люди приветственно машут мне рукой — о самых простых, обыденных вещах наземной жизни.
Она слушала, широко распахнув глаза, и ловила каждое слово, словно драгоценный камень.
— А ты когда-нибудь ездил верхом? — вдруг спросила она. — Правда, что лошади бегают быстрее акул?
Я рассмеялся.
— Смотря какая акула. Но скакать верхом весело. Может быть, однажды я тебе покажу.
Она промолчала, но по мечтательной улыбке было видно: она уже вообразила эту картину.
День пролетел слишком быстро. Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая море в оранжевые тона, Ариэль остановилась у большой скалы.
— Пора, да? — робко спросила она. — Отвести тебя к… той самой русалке.
Я скрестил руки на груди, делая вид, что задумался.
— Хм, знаешь, мне кажется, я её уже нашел.
Я посмотрел ей прямо в глаза, и её щеки снова вспыхнули румянцем, точь-в-точь как утром на пляже.
— Эрик! — воскликнула она, шлепнув ладонью по воде. — Ты знал с самого начала!
— Возможно, — усмехнулся я. — Но если серьезно, Ариэль… спасибо тебе. За то, что спасла меня тогда. И за сегодняшний день. Это было… — я запнулся, подбирая слово. — Невероятно.
Она опустила глаза, нервно поводя хвостом.
— Тебе спасибо… — пробормотала она. — Ты… придешь завтра?
Я улыбнулся.
— Если море позволит, я вернусь.
Мы поплыли обратно к берегу. Выйдя из воды, я оглянулся напоследок, прежде чем она исчезла в волнах. На душе было легко — пожалуй, так легко я не чувствовал себя с тех пор, как попал в этот мир.
Ариэль стала моей первой связью с реальностью — связью именно для меня, настоящего Эрика, а не для того принца, что прожил здесь семнадцать лет.
Быть с ней самим собой, шутить по-глупому, смеяться над собственной неуклюжестью под водой… Это был удивительный, волшебный опыт, невозможный в моей прошлой жизни.
Сегодня я был счастлив, что попал в этот мир. Не из-за силы, которую мог обрести, а из-за уз, которые мне предстояло создать.
Но, поднимаясь на поверхность, я и не подозревал, какой переполох начнется в Атлантике, когда разнесется весть о том, что любимая дочь короля провела весь день с человеком.
Обновлено: 19.01.2026