Перед ними появился скелет с мечом — гериппе фехтер, тот самый монстр, у которого Мерседес когда-то стащила свой нынешний клинок. Но даже секунды не прошло, как Бенкей разрубил его пополам одним взмахом. Это даже боем-то назвать язык не поворачивался.
Мерседес не могла решить, это Бенкей такой сильный или монстр такой дохлый. В любом случае, помощь от него в верхних уровнях подземелья была явно на высоте. Это уже пятое создание, которое он снес без колебаний, — а ей самой даже палец об палец ударить не пришлось. Продвижение шло гладко и быстро.
Подняв меч, что выпал из рук скелета, она перевела взгляд на его щит:
— Бенкей, возьми-ка щит. Держать меч в каждой из шести рук — пустая трата. Оснастишься разным оружием — толку будет больше.
— Хм… Вижу смысл.
Шесть рук, конечно, в бою были подарком судьбы, но вот фантазии в применении Бенкей пока не хватало. Мерседес считала, что копьё, щит, лук или ещё что-то пошло бы ему куда лучше, чем шесть одинаковых клинков.
Впрочем, и сам он не выглядел привязанным к мечам: без раздумий выбросил один и заменил его щитом. Причём меч, что он отбросил, оказался качественнее, чем у скелета, так что Мерседес с радостью поменяла свой старый клинок на трофей Бенкея. Ну а прежний можно будет сдать. В мире фэнтези ведь всё просто: получаешь лучшее оружие — старьё тут же спихиваешь.
До десятого этажа они добрались без всяких трудностей. Большинство монстров и близко не дотягивали до Бенкея и падали с одного удара. Те, что умудрялись выстоять, быстро добивались самой Мерседес.
На одиннадцатом же этаже их ждала вторая цель — серый желейный монстр. Всё сходилось с описанием, но вот вживую человекообразная масса из серого студня выглядела довольно странно. В груди у него виднелась сфера, мимо которой невозможно было не заметить.
— Жиж-жиж. Я бесполезный студень.
— А я бесполезных не терплю, — отрезала Мерседес и разрубила слизня на месте.
Желе попыталось собрать себя обратно, но, как только её клинок прошёл через сферу в груди, всё тело осело и затихло.
— Откуда ты узнала, что моё ядро — слабое место?..
— Да это у всех вас так работает. Но вообще-то, я думала, что слизи не разговаривают, — заметила она, подхватывая останки.
Скользкий комок удивительно не лип к рукам, даже был… приятен на ощупь. Но Мерседес очень сомневалась, что сладкая лавка, заказавшая этих тварей, собиралась пускать их на пирожные.
— Ну вот и всё. Но раз уж мы здесь, идём на двенадцатый этаж.
— За шварц-вольфангом, полагаю?
— Угадал. А там — выходим.
С десятого этажа монстры заметно окрепли. Некоторые даже держали первый удар Бенкея, но ненадолго. Чуть усилий — и они падали.
На двенадцатом этаже они наконец-то начали высматривать нужного зверя. Поначалу попался вервольф рот — огнедышащий пылающий оборотень.
— Будь осторожна, госпожа. Они весьма сильны.
— Огнём дышит? Отлично. Я всё равно этой стихией не владею. Значит, и этого приручим.
Перед ними стоял двуногий волк высотой почти в два метра. Разница между ним и Мерседес была как между взрослым мужчиной и ребёнком, но она только ухмыльнулась, хрустнула пальцами и шагнула вперёд.
Но тут из глубины донеслось стремительное движение. Они сразу отступили, а вот вервольф рот опомниться не успел: новое существо врезалось в него и снесло верхнюю половину тела, разметав фонтан крови.
Мерседес и Бенкей повернули головы: перед ними стоял огромный чёрный волк, сжимая в пасти голову убитого оборотня.
— Тот самый?
— Без сомнений.
Мерседес широко улыбнулась. Цель сама явилась — искать не придётся. Жаль, конечно, что вервольфа рот не удалось захватить, но это можно пережить: главное — поймать этого красавца.
Волфанг оскалился и зарычал, впившись в неё взглядом.
Она шагнула вперёд — и в тот же миг монстр рванулся к ней, словно чёрный порыв ветра. Мерседес выставила руку, но вульфанг легко перепрыгнул через неё. В тот же миг что-то хлестнуло по плечу. Одежда порвалась, обнажив одно плечо, но она даже бровью не повела.
— Быстренький попался.
Порез затянулся мгновенно, и Мерседес спокойно обернулась к зверю. Бенкей уже сделал шаг, но она подняла руку, останавливая его. Нет, милый, тут вопрос принципа: если этого волка уложит кто-то другой, хозяина в её лице он не признает.
Стоило ей двинуться, как вульфанг снова сорвался с места. Кожа вспорота, рана затянулась — а чёрный вихрь всё носился вокруг. Когти впивались в руки, плечи, бока, ноги. Любая другая заорала бы благим матом, но Мерседес только следила за ним холодным взглядом и позволяла рвать себя в клочья. Главное — не дать повредить что-то жизненно важное.
Фактически она оставалась невредимой: порезы тут же заживали, а зверь постепенно выдыхался. Сначала она позволяла ему попадать по себе, но быстро привыкла к его скорости и начала блокировать удары. Вскоре волку удавалось задеть её всё реже.
Так они обменивались ударами около минуты. Потом Мерседес опустила глаза и почти лениво пробормотала:
— Ну вот, привыкла.
Четырнадцатая атака пошла в дело, но на этот раз она даже не стала защищаться. Просто увернулась от клыков и ловко подвела зверя прямо к себе под грудь. Затем — щёлк! — легонькое поглаживание по носу. Самое уязвимое место у любой собачки.
Вульфанг замер в шоке. А Мерседес не стала добивать. Носовой «щелчок» — старый способ показать собаке, кто тут хозяин. Так суки одёргивают щенков. Работает отлично, если не перегнуть. Перегнёшь — получишь трусливого и злобного пса, который будет больше кусаться, чем слушаться.
Конечно, можно было бы и этим методом прижать волка, но Мерседес была против насилия ради галочки. Гораздо лучше — постепенно приучить к прикосновениям и незаметно сломать оборону.
Она повторила трюк, и вскоре вульфанг сник. Дошло: она и сильнее, и при этом не враг. Враждебность рассеялась, и вот уже Мерседес с удовольствием гладит его по носу.
— Отлично. Пора на поверхность. Нужно заняться его дрессировкой.
Чёрный волк укрощён, можно вести домой.
Вернувшись со шварц-вульфангом, Мерседес начала с главного — завоевания доверия. Иерархия установлена, теперь пора переходить к следующему шагу. Азбука собаковода.
Зверя как-то надо было звать, и она остановилась на имени Куро. Сначала мелькнула мысль обозвать его Шварц, но потом она сама себе хмыкнула: ага, а человека тогда сразу назвать «Сапиен». Глупость какая. Куро звучало куда милее и всё так же значило «чёрный».
К её удивлению, и мать, и горничная сразу приняли и Бенкея, и Куро. Чтобы не пугать домочадцев, она днём оставляла их у себя в комнате, но мать, ничуть не смутившись, заявила: «Веди за ужин, накормим». И даже к столу посадила, как родных. Женщина с нервами из титана.
Тем временем «Трейн Индастриз» уже вовсю продавала шоколад и консервы. Шоколад смели подчистую, и вовсе не как «аварийный паёк», а как лакомство. Консервы шли хорошо, но рядом с шоколадом терялись. Зато всем понравилось, что они долго хранятся и удобны в дороге. Каждое утро продажи росли, и впереди явно маячила золотая жила. Мерседес только потирала руки в предвкушении.
А вдруг даже хватит на поместье побогаче нынешнего? Забрать мать и горничную из города и начать жизнь заново где-то в стороне. Отца она никогда не видела и не питала иллюзий насчёт его порядочности. Жизнь тратить на такого — только зря. Но мать, к счастью, сохранила красоту, так что вторая молодость ей вполне по плечу.
Если вывести их обеих из нищеты, цель номер один — сбежать из бедности — будет достигнута. А дальше можно строить новые планы. Она поклялась: жить без сожалений и умереть со смехом, а не с тоской. Правда, чем конкретно заняться, она ещё не знала. Чёткой картины будущего у неё не было, лишь смутное желание оставить после себя след. Сейчас все силы уходили на выживание, думать о «высоких целях» просто некогда.
Да, ей хотелось куда-то идти. Но куда именно — она не знала. Или даже не была уверена, что такое место вообще существует. И всё же она намерена шагать вперёд. Пусть дорога скрыта мраком, она не свернёт и не сдохнет с жалостью к себе.
В прошлой жизни всё прошло серой скукой. Даже луну в полной красе не увидела.
Она была не тем человеком, чьи воспоминания унаследовала. Но именно потому решила: не повторит чужую ошибку. Не сдохнет в тоске. Не будет жалеть.
Она пойдёт своим путём. Даже если дорога неясна.
Вытащу мать и Нан из этого болота — потом займусь новой целью. Найду, ради чего жить, куда идти.
Бежать вперёд можно только тогда, когда перед тобой есть дорога. Сначала — найти её. И уже потом мчаться, чтобы хохотать у самого финиша.
Но мир, конечно, подкинул своё «а вот и нет». Мерседес ещё не знала, что уже завтра к ней нагрянут братья и сёстры по несчастью. И принесут с собой не только новые встречи, но и немало бед.
Обновлено: 03.02.2026