Осенние листья становились темнее, зеленый сменялся густым чернильным оттенком, и вот уже один за другим падали на землю — холодный ветер приносил дыхание поздней осени. Прошло почти три месяца с тех пор, как Ван Сяотянь стал учеником Ван Паошоу.
За эти девяносто дней он будто сменился. Для него убогий дворик старого охотника стал целой сокровищницей. Помимо охоты, Ван Сяотянь усваивал те жесткие, выстраданные в боях приёмы самозащиты, что Ван Паошоу выковал в схватках со зверем.
Теперь стойка для него была не просто «стоять». Сяотянь научился ощущать, как сила земли под ногами проходит сквозь пояс и бёдра, наполняя всё тело. Его «гибкий шаг по грязи» становился всё увереннее — в лесу он скользил почти бесшумно, как тень, и даже самые настороженные белки замечали его только тогда, когда он подходил совсем близко. В умении различать направление ветра и звуки он продвинулся настолько, что Ван Паошоу уже редко мог попасть в него камнем: стоило услышать свист в воздухе — он мгновенно смещался в сторону.
Ван Сяотянь день и ночь бил по самодельному мешку из старой кожи, набитому песком. Кости и мышцы ран на руках загрубели, на суставах выросли толстые мозоли. Каждый удар его ладони или кулака сопровождался свистом. Ван Паошоу, хоть и оставался немногословным, стал точнее в наставлениях. Иногда, заметив безупречное движение ученика, в его мутных старческих глазах вспыхивала еле заметная искорка удовлетворения.
С ростом мастерства пришли и плоды. Теперь, отправляясь в горы, Сяотянь уже не был тем неопытным пареньком, что раньше полагался лишь на удачу и рогатку. Он научился читать след зверя по траве, по ветру, по облакам; умел ставить ловушки, используя особенности рельефа. Даже Ван Паошоу пару раз невольно кивнул с одобрением. Иногда Ван Сяотянь и вовсе откладывал рогатку — полагался лишь на нож и умение скрытно приблизиться. Малую дичь он уже ловил так, тренируя не только смелость, но и умение действовать вблизи. Теперь рогатка была не основным, а лишь одним из инструментов охоты.
Он приносил всё больше добычи, в городке Циншань его мясо и шкуры быстро раскупали. Деньги текли к нему, но тратил он их скупо — только на еду, немного на нужды и дары учителю. Всё остальное прятал в бамбуковую флягу, зарытую в потайном месте старой шахты.
Однажды вечером при свете коптливой лампы он высыпал все накопленные купюры на стол и тщательно пересчитал: мятые, в пятнах, с изображениями тракторов, и даже несколько свежих, будто хрустящих банкнот. Трижды пересчитал — сердце колотилось, будто барабан.
— Пятьсот семнадцать юаней, восемь цзяо и три фэн, — выдохнул он сам себе.
От этой суммы дыхание перехватило. В такие времена взрослому мужчине, вкалывающему год в поле, и сотни не удавалось отложить. Для Ван Сяотяня это были настоящие сокровища — результат месяцев изнуряющих тренировок и ночей в холодных горах.
Он аккуратно спрятал деньги и задумался: пора бы купить настоящее ружьё. Мысль всколыхнула кровь, но он тут же одёрнул себя — спешить нельзя. Надо всё обдумать, прицениться, понять, где достать надёжное оружие и что за это попросят.
Наутро воздух был свеж и прозрачен, как горная вода. Сяотянь, как обычно, рано поднялся, закончил утренние упражнения и взял рогатку, нож и мешочек с едой. Сегодня он собирался в дальний распадок — туда, где давно никто не заходил. Ходили слухи, что там бродят кабарги, а за мускус теперь платили хорошо.
Он шел, как учил Ван Паошоу, зигзагами — так можно и след прочитать, и не светиться постоянно на открытом месте. Глаза выискивали следы, уши ловили малейший шорох.
К полудню он добрался до середины ущелья. Деревья здесь стояли гуще, воздух — сырой, пахнущий прелыми листьями и какой-то свежей травой. Собрался перекусить — и вдруг услышал слабое «ууу…» по ветру.
То не был птичий свист, не насекомое, не рычание. В этом звуке слышалась беспомощность детёныша и вместе с тем — неясное, но упорное зовущие из глубины крови.
Сяотянь сразу насторожился, замер и прислушался. Звук шёл откуда-то слева, из-за осыпанного камнями склона, поросшего папоротником.
Он двинулся туда, ступая мягко и осторожно, будто хищная кошка. Чем ближе подходил, тем яснее становился тот жалобный вой, перемежающийся слабым скребком когтей по мокрому камню.
Раздвинул густую зелень — и остолбенел.
Внизу, в яме, вымытой дождем, лежал щенок. Или... нет, это не простой щенок.
Он был совершенно черный, без единого светлого пятнышка, шерсть блестела, как отполированный обсидиан. На вид — месяца два-три от роду, но крупнее любой деревенской шавки. Лапы — толстые, с массивными, непропорционально большими когтями. Голова клиновидная, морда короткая, грудь широкая. На щеках начали пробиваться морщины, уши наполовину стояли.
Он изо всех сил царапал стенку ямы, пытаясь выбраться, и при этом тянул тот самый звучный, упрямый вой. А глаза... глаза были, как два куска янтаря, в глубине которых тлел кровавый отсвет. Не страх, не растерянность — сила, осторожность и врождённая гордость.
«Чуандунская охотничья собака?..» — мелькнуло у него в голове. Когда-то Ван Паошоу рассказывал о таких. Тех звали «гончими горных псов» — крепкие кости, острый нюх, бесконечное упорство и абсолютная преданность хозяину. Теперь род их почти исчез, особенно с редким признаком — «ржаво-красные глаза под тучно-чёрной шерстью». У старика, помнится, и была когда-то такая главная собака.
Почему же этот щенок здесь один? Где мать и выводок?
Сяотянь огляделся. Вскоре заметил неподалёку следы схватки — примятая трава, чёрная шерсть, застывшие пятна крови. И следы крупного хищника — то ли леопарда, то ли стаи шакалов. Всё ясно без слов: здесь недавно шла отчаянная битва. Мать-охотница, защищая детёнышей, погибла, а этот уцелел, чудом скатившись в яму.
Щенок держался бодро, но живот был ввалившийся — голодал не меньше суток. Видно, жил за счёт сочащейся из почвы воды и крепкого нутра.
У Ван Сяотяня защемило сердце: жалость к погибшей собаке, уважение к её храбрости, восторг от стойкости малыша. И вместе с тем — щемящее чувство, будто сама гора подарила ему судьбу.
Он медленно присел, стараясь излучать спокойствие, вытащил из сумки кусок вяленого зайчатины, приготовленной для себя. Не стал тянуть руку внутрь, просто положил мясо на край ямы и отступил на пару шагов.
Щенок тут же замер, втянул носом запах. Янтарные глаза неотрывно следили за лакомством и человеком. Голод боролся с инстинктом опасения. Он тихо зарычал, обнажив мелкие зубки, – больше из страха, чем из злобы.
Ван Сяотянь не двигался. Сидел, спокойно глядя на зверёныша.
Прошла, может, целая свечка времени. Наконец живот победил. Щенок осторожно подполз к еде, схватил кусок и отпрыгнул назад, жадно проглатывая мясо, урча от удовольствия.
Потом, облизавшись, взглянул на Ван Сяотяня снова. Взгляд стал чуть мягче — недоверия меньше, но настороженность никуда не делась.
Он ещё пару раз подкинул куски, каждый немного ближе. Так продолжалось, пока между человеком и зверем не осталось всего пара шагов.
Наконец он решился протянуть открытое ладонь с мясом. Щенок колебался, потом быстро ухватил кусок прямо из руки, едва касаясь шершавым языком губ Ван Сяотяня. От прикосновения пробежала тёплая дрожь, лёгкое щекочущее чувство.
Пока тот глотал, Сяотянь заметил лёгкую хромоту — задняя лапка, похоже, была подвернута. Вот почему тот не мог выбраться.
Он покормил до конца, потом тихо сказал:
— Малец, твоей матери больше нет. Если останешься здесь — погибнешь. Пойдём со мной. Пока у меня есть кусок хлеба, ты не будешь голодать.
Понял ли тот слова — кто знает. Но голос был мягок, а взгляд спокоен.
Он не стал прыгать в яму. Развязал на поясе пеньковую верёвку, опустил её вниз, закрепив узел.
Щенок долго разглядывал верёвку, потом человека. В глазах мелькнуло что-то осмысленное. Он не стал хватать зубами, а аккуратно поставил передние лапы на узел.
— Молодец, — прошептал Ван Сяотянь и медленно, без рывков, начал поднимать.
Щенок выбрался, встряхнулся, стряхивая комья грязи. Не убежал. Посмотрел вверх, прямо в глаза спасителю, взгляд — глубокий, почти человеческий.
Потом подошёл и осторожно коснулся носом штанов Ван Сяотяня. Из его горла вырвался короткий, ясный звук — «воу!», не жалобный, а будто ответный.
Сяотянь улыбнулся. Он понял — с этой минуты он не один.
Он присел, погладил зверёныша по голове. Тот напрягся на миг, но не отстранился, позволив тёплой руке задержаться.
— Пошли, — сказал Ван Сяотянь, закинул за спину бамбуковую корзину. — Домой.
Сумерки уже ложились на лес, и тени становились гуще.
Обновлено: 02.02.2026