Когда закат окрасил вершины в густо-оранжевый, Ван Сяотянь уже возвращался с охоты. Шёл он на удивление легко — рядом ковылял маленький чёрный комок тени, тот самый щенок охотничьей собаки, вытащенный им когда-то буквально с того света.
У входа в старую шахту малыш остановился, напрягся. Его влажный нос дёрнулся, втягивая запах дыма и жареного мяса, струящийся изнутри. В янтарных глазах, прожиленных красными нитями, вспыхнула настороженность.
— Не бойся, — мягко сказал Ван Сяотянь, снимая с плеч добычу. — С этого дня здесь твой дом.
Он не стал к нему подходить. Повесил серую горлицу и тропического зайца на бамбуковый крюк, вернул на место мачете и рогатку. Развёл огонь, поставил железный котелок. Сегодня ему повезло: подстрелил жирного зайца. Он бережно отделил нежное мясо и внутренности — печень с сердцем, отрезал кусок с задней лапы. Потом, немного подумав, достал из мешка горсть неочищенного риса и размолол его камнем.
Когда вода в котелке закипела, он первым делом засыпал туда рис. Подогревал долго, пока зёрна не разварились и каша не стала густой и белёсой. Тогда добавил мелко рубленое мясо и внутренности. Томил всё на маленьком пламени, пока аромат не пропитал пещеру — густой, соблазнительный, сытный. У входа щенок поднялся, втянул носом воздух, заскулил от нетерпения.
Протяжное «ууу» сорвалось с его горла, хвост задрожал, но вперёд он всё же не пошёл.
Ван Сяотянь заметил это и невольно усмехнулся. Наполнил треснувшую глиняную миску кашей, поставил возле костра остывать. Себе налил другую, уселся на бамбуковый табурет и принялся есть громко, с аппетитом.
Чернявый комочек не выдержал. Подошёл медленно, остановился шагах в двух от него, зыркнул — реакции нет. Подтянулся ближе, лизнул край миски, а потом… полностью засунул туда мордочку.
Шумное чавканье заполнило пещеру. Щенок ел, давясь, спеша, будто боялся, что еду отнимут. Ван Сяотянь отложил палочки и просто смотрел. В памяти всплыло, как он доставал малыша из каменной ямы, где тот жалобно скулил. Сердце дрогнуло.
— Не торопись, — тихо сказал он. — Никто у тебя не отберёт.
Протянул руку, чтобы погладить по затылку, но стоило пальцам коснуться жёсткой шерсти, как щенок дёрнулся, зарычал, схватил самую большую кость и попятился. Оттуда, с безопасного расстояния, продолжил грызть, не спуская с человека глаз.
Ван Сяотянь убрал руку и ел дальше, не мешая.
Скоро в миске осталась пустота — даже дно блестело от чистоты. Щенок теперь с трудом ворочался, надутый как барабан, но довольный. Лизал лапы, умывался, глаза его потеплели.
Парень убрал посуду и присел рядом. Малыш осмелел, подошёл, обнюхал его пальцы, пахнущие мясом, и вдруг лизнул. Тёплый, шершавый язык обжёг кожу.
Нежность хлынула в грудь, такая простая, живая.
Он снова погладил — теперь тот не отпрянул, только уши повёл. Шерсть была грубее, чем казалась, пахла солнцем и землёй.
— Надо имя тебе придумать, — сказал Ван Сяотянь, почесав щенку подбородок. — Вся ты чёрная, как уголь… «Чёрныш»? Нет, скучно. Мать у тебя, говорят, была хорошая гончая. Ты тоже вырастешь ловким… Может, «Вихрь»? Или «Молния»?
Малыш смешно завертел хвостом, подметая землю.
— Мы ведь в горах живём, главное — удача и спокойствие, — улыбнулся парень. — А если «Ванцай» — к богатству? Нет... Лучше «Ван-ван»! Звучит весело и счастливо!
— Ван-ван? — позвал он.
Щенок задрал мордочку и звонко тявкнул:
— Гав!
— Ха! Отлично! Пусть будет Ванван! — Ван Сяотянь рассмеялся, потрепал пса по голове. Тот закружился вокруг его ног, тёрся боками о штаны, повизгивал.
После весёлой возни вечер окончательно потемнел. С гор потянул холодный ветер, осенняя стужа проникла в пещеру. Щенок поёжился и прижался к ногам хозяина.
Ван Сяотянь вспомнил: ему ведь нужно сделать для него место.
Он зажёг лампу — темноватый факел в стеклянной бутылке засветился ровным желтоватым светом. В углу, у кровати, нашёл сухой участок. Подложил туда камни, чтобы изолировать от сырости, потом сколотил низкий каркас из толстого бамбука, перевязал всё крепко верёвкой.
Крышу крытую пальмовыми листьями, стены утеплил сухой травой — получилось тёплое, уютное гнездо. Ванван терпеливо сидел рядом, следя за каждым движением, будто понимал, что это для него.
Когда каркас был готов, парень принёс охапку сухой мягкой травы, распушил и устелил внутри толстый слой. Поверх бросил кусок старого мешковины.
— Готово! — выпрямился он, хлопнув ладонями. — Иди, смотри, как тебе.
Щенок подошёл, понюхал вход, осторожно поставил лапу внутрь, попробовал наощупь... потом залез целиком. Внутри кружился, почесал пол лапами, устроил подстилку под себя и, наконец, свернулся клубком.
Из тьмы выглянула мордочка, а хвост внутри вяло замахал. Послышалось довольное урчание.
Ван Сяотянь присел рядом, сунул руку в гнездо и погладил тёплую спину.
— Спи спокойно, Ванван, — тихо сказал он. — С этого дня мы вместе.
Он задул лампу. Пещеру окутала тьма. Снаружи только гулкий шёпот ветра да ровное дыхание из тёплого угла.
Ван Сяотянь лёг на дощатую кровать, слушая это дыхание — спокойное, уверенное. И где-то внутри него, там, где раньше пустовало, стало неожиданно тихо и полно.
(Конец главы)
Обновлено: 02.02.2026