Едва рассвело, в лесу еще стлался дымчатый туман. Ван Сяотянь глубоко вдохнул влажный воздух и сунул последнюю глиняную дробинку в маленький тканевый мешочек, пришитый к шву штанов. Взвесил в руке рогатку — вилка из древесины мушмулы натёрта до блеска, черные резинки натянуты туго, как струны. Сегодня у неё было боевое крещение.
Он не стал углубляться в чащу, а пошёл вдоль звериной тропы, тянувшейся по берегу ручья. Животные часто сюда приходили на водопой, а густые кусты по обе стороны позволяли удобно скрываться. Ван Сяотянь ступал мягко, словно кошка, по влажной земле и опавшей листве, беззвучно. Глаза внимательные, уши насторожены.
Минут через двадцать впереди, у опушки, мелькнул яркий отсвет — как вспышка пламени.
Фазан! Самец с шеей, переливавшейся под рассветным светом зелёным и бронзовым, с длинным хвостом, тянувшимся за ним горделиво. Он копался в траве, даже не подозревая, что на него смотрят.
У Ван Сяотяня сердце бухнуло в груди. Он затаил дыхание и замер, спрятавшись за пучком папоротников. Дистанция шагов двадцать — непросто. Медленно поднял левую руку, правой вложил в кожаный карманчик дробинку… движение лёгкое, как прикосновение к шелку.
Прицел, натяжение. Резинка тихо зазвенела.
«Свист… щёлк!»
Звук рассёк воздух, и сразу за ним — глухой удар.
Фазан дёрнул головой, перья взвились веером — и без единого крика рухнул в траву. Дёрнулся раз-другой и застыл.
Попал! Ван Сяотянь с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть. Окинул взглядом округу, убедился, что всё спокойно, и только тогда метнулся вперёд. Взял птицу в руки — тяжёлая, не меньше двух цзиней. Дробинка пришлась точно в висок, в перьях — едва заметная вмятина. Сердце защемило от горячего восторга. Он связал ноги фазана пучком травяной верёвки и повесил добычу на пояс.
Приободрился. Пошёл дальше вдоль тропы. Солнце поднялось выше, в лесу ожили птицы. На границе бамбуковых зарослей он услышал где-то рядом «гугу» — бамбуковая куропатка! Мясо у таких нежное. Осторожно приблизился на звук. Вот они — две сизо-бурые пташки ковырялись в листьях, шагах в пятнадцати. Но осторожные, головы вертят, как на шарнирах. Ван Сяотянь замер, выбрал покрупнее.
«Свист… пф!»
Попал точно. Дробинка пробила грудь птицы, она вздрогнула и затихла. Вторая с отчаянным криком юркнула в заросли и исчезла. Ван Сяотянь подобрал добычу и повесил рядом с фазаном.
Две за утро — выше ожиданий. Он присел у корня дерева, утолил жажду, съел холодную лепёшку из кукурузной муки и немного передохнул. Собирался ещё пройтись и возвращаться.
Но удача сегодня явно держала его за руку. Возле груды камней он услышал негромкое «шур-шур» и странное чавканье. Пригнулся, затаился в тени камней и осторожно выглянул.
Под скалой, спиной к нему, возился крупный зверь, больше кошки, приземистый, с серо-бурой шкурой и белыми пятнами по бокам. Короткий хвост, острая морда — хорёк‑барсук! У Ван Сяотяня заухало в висках. Эта шкура в восьмидесятых стоит дорого, даже дороже пары фазанов!
Но хитра зверюга и злая — услышав хоть шорох, ускачет в расщелину. Сейчас он ел что-то, низко опустив голову, а значит — нужно дождаться. Пот с висков стекал на землю, но парень не шелохнулся.
Наконец зверь насытился, выпрямился и начал оглядываться. Повернулся боком — вот она, возможность!
Рука сама двинулась. Ван Сяотянь давно был готов. Цель не голова — плечо за лопаткой, грудная клетка. Там проще пробить, и шанс убить выше.
«Свист… бац!»
Сильный удар, и будто бы щёлкнула кость.
«Пиии!» — взвыло животное. Оно рванулось, прыгнуло, но сразу рухнуло, задыхаясь. Кровь тонкой струйкой побежала изо рта и носа. Ещё судорога — и затихло.
Ван Сяотянь не подошёл сразу. Перезарядил рогатку, внимательно выждал. Убедился, что всё кончено, только тогда сжал в руке топорик и подошёл. Дробинка вошла глубоко — наповал. Он выдохнул: «Повезло…» Руки дрожали от возбуждения. Шкура — гладкая, маслянисто‑блестящая, без единого порыва. Отличный трофей.
Перед ним лежали три добычи — пёстрый фазан, серо‑бурый бамбуковый куропатка и дорога́я шкура хорька‑барсука. Весомая награда за один день! Сердце пело, но он заставил себя действовать спокойно.
Сначала выпустил кровь у птиц. У зверя аккуратно вынул внутренности, чтобы не повредить шкуру. Засыпал всё землёй и листьями — чтобы не привлечь хищников.
К тому времени солнце уже клонилось на запад. Он связал добычу лозой и взвалил на плечо. Вес ощутимый, но внутри светло: с этого дня он уже мог назвать себя охотником.
На следующее утро, ещё до рассвета, Ван Сяотянь уложил обработанные туши в большой бамбуковый кузов, укрыл сухой травой и направился в сторону рынка. По горной тропе шёл больше трёх часов, пока не показались крытые серой черепицей дома и людская сутолока. Воздух наполнили запахи мяса, паровых пирожков, свежих овощей и навоза — живое дыхание деревенского базара эпохи восьмидесятых.
Он выбрал неприметный угол, поставил кузов, приподнял траву.
Фазан и барсук блеснули перьями и мехом, сразу привлекая взгляды.
— Ого, дикая птица!
— А шкурка-то хороша! Где стрелял, парень?
Через мгновение вокруг уже собралась кучка любопытных.
Ван Сяотянь быстро сообразил, подражая торговцам, заговорил громко и бойко:
— Свежая добыча, господа! Дикая птица, куропатка, отличная шкурка барсучья! Глянь — не упусти!
Средних лет мужчина в пиджаке, видимо, закупщик из какой-то организации, присел, потискал фазана:
— Сколько за этого?
— Три пятьдесят, — не моргнув, сказал Ван Сяотянь.
— Дорого! На рынке таких максимум по две восемь.
— Дядя, глянь на перья, на вид — почти живой! Три двадцать, ниже не могу.
После короткого торга сошлись на трёх ровно. Куропатку за полтора юаня купила старушка — «для больного внука суп сварю».
Оставался главный товар — барсук. Люди подходили, но морщили нос: шкура хороша, но цена кусается. Наконец подошёл худощавый интеллигент с очками — видимо, работник культурного отдела.
— Парень, шкурка целая, мех густой. За сколько отдашь?
— Восемь юаней, — твёрдо сказал Ван Сяотянь.
— Восемь? Да разве стоит того! Максимум пять.
— Семь с половиной! Видите сами, целая, без дыр!
— Шесть. Беру сейчас, иначе ухожу.
Ван Сяотянь сделал вид, что раздумывает, увидел, что покупатель уже собирается встать, и «уступил»:
— Ладно, шесть — и едем. Пусть будет по‑дружески.
Итого — десять юаней и пять мао! Толстая пачка бумажных купюр обожгла ладонь. Для парня, что жил в горах, это было состояние — почти половина оклада городского рабочего.
Но он не растерялся. Сразу стал прикидывать нужды. На тканевом прилавке купил четырёхфунтовый ватный матрас и несколько ярдов дешёвой грубой материи, чтобы сшить пододеяльник — три юаня с мелочью. На соседней лавке взял добротный чугунный котелок с крышкой — полтора юаня, старый был почти продырявлен. Пакет соли, десять коробков спичек. У обувщика купил пару крепких парусиновых ботинок с пластиковыми подошвами за юань восемь — прежние надрывались.
Позволил себе даже роскошь — два фунта сочной свинины с прослойкой, чтобы вытопить жир. Взял пять фунтов неочищенного риса. На лавке с хозяйственными мелочами долго рассматривал блестящие охотничьи ножи, но сдержался — деньги должны работать. Зато купил моток прочной пеньковой верёвки и пару больших игл «на будущее».
К вечеру от десяти юаней осталось немного, но за спиной — пухлый свёрток с новой постелью, в руках — котелок, мясо, крупа. Он шёл, чувствуя себя не бедняком, а хозяином своей судьбы.
Когда вернулся в своё убежище‑штрек, всё аккуратно разложил: застелил свежую постель, поставил котелок на очаг, повесил мясо, сложил рис. Бывшая дыра в скале впервые стала похожа на настоящий дом.
Он сложил дрова, разжёг новый очаг, вытопил жир, сварил мясную кашу — аромат густо наполнил пещеру. В отблесках огня Ван Сяотянь ел горячую похлёбку и впервые за долгое время улыбался по‑настоящему.
С этого вечера он понял: теперь он не просто выжил — он прочно встал на ноги, здесь, среди гор, в своём новом восьмидесятом десятилетии.
За окном сгущалась ночь.
Издалека, из тёмного леса, донеслось несколько собачьих лаев — настойчивых, будто чужие.
Предчувствие шевельнуло сердце.
(Конец главы)
Обновлено: 02.02.2026