Солнце клонилось к закату, заливая край неба густой пурпурной зарёй. Ван Сяотянь стоял у входа в угольную пещеру и, обернувшись, посмотрел на сделанную своими руками бамбуковую утварь. Тёплое чувство удовлетворения разогнало всё раздражение от бесцельной дневной охоты.
И вдруг, как вспышка, в голове мелькнули обрывки картинок — короткое видео из прошлой жизни и свежие следы когтей на земляных бугорках в бамбуковой роще днём. Всё в одно мгновение сложилось.
«Бамбуковая крыса!» — глаза его зажглись.
Да ведь точно! Эти твари грызут бамбуковые корни, жирные, мясные — настоящее сокровище под землёй! Куда надёжнее, чем носиться по горам за дичью. От одной мысли сердце забилось чаще.
Он схватил наточенный до блеска топор и мотыгу и почти бегом направился обратно в бамбуковую чащу. Взгляд у него был острый, цепкий — как лезвие ножа, он просматривал каждый клочок земли.
Наконец, под плотной порослью корней он заметил подозрительное: свежая, рыхлая земля сложена в аккуратный холмик, рядом — крошки обглоданных корешков. Внизу темнело отверстие размером с миску, край гладкий, по бокам отпечатки когтей, а влажные стены блестели — живое жилище!
«Вот оно!» — он с трудом сдержал радостное дрожание.
Вспомнив советы из ролика, он обошёл округу, и через несколько шагов действительно нашёл запасной выход — узкий, прикрытый травой. Недолго думая, завалил его камнями и залепил всё глиной, не оставив и щели.
Теперь остался только главный вход.
Он не стал сразу копать, а присел сбоку и приложил ухо. Из глубины норы доносилось тонкое шуршание и едва слышное «чав-чав» — зверь как раз ужинал.
Дальше пошла работа на силу. Он вскинул мотыгу и вонзил её в плотную землю над норой. Корни упруго переплетались, и за каждый взмах отлетала всего пригоршня земли, так что руки дрожали от вибрации.
Пот струился рекой, пропитывая рубаху; крупные капли падали в пыль и тут же исчезали. Он не смел останавливаться — боялся спугнуть обитателя.
Удар за ударом — он следовал по ходу туннеля наискось вниз. Нора шла зигзагом, и приходилось угадывать направление: промахнись — и всё рухнет.
Кожа на ладонях разошлась, волдыри саднили, но мысль о сочном жареном мясе придавала сил.
Наконец, когда яма углубилась почти по грудь, проход расширился — и тут изнутри послышалось тревожное «ии-и» и царапанье когтей. Крыса насторожилась!
Ван Сяотянь мгновенно оживился, вскинул мотыгу и заработал быстрее. Ещё несколько взмахов — и в тусклом свете показался клубящийся серый ком. Пуховое тело металось, пытаясь уйти вглубь.
Зверь был упитан, не меньше четырёх-пяти фунтов. Шерсть густая, масляно-поблёскивающая, крошечные глазки метались в панике. Он грозно щёлкал зубами, будто пытался напугать человека.
Выждав момент, Ван Сяотянь бросил мотыгу, метнулся вперёд и схватил его за загривок. Крыса билась изо всех сил — кто бы знал, какая в ней мощь! Зубы клацали, лапы царапали. Он вцепился обеими руками, удержал, кое-как выволок наружу.
Но не успел перевести дух — из глубины снова донеслось шевеление. Ещё одна!
Сердце подпрыгнуло. Он подкопал рядом и действительно вытащил вторую, поменьше — ловко, как и первую.
Две жирные бамбуковые крысы валялись связанными лозой, визжа и извиваясь, а рядом, усталый, запылённый, но довольный до ушей, Ван Сяотянь рухнул на землю. Ради такой добычи стоило попотеть!
Сумерки сгустились, и он не стал терять времени. Прочно увязал добычу, собрал инструмент и направился к пещере. На плечах тяжёлый груз, но шаг лёгкий: за две жизни впервые он по-настоящему добыл всё сам.
В пещере уже сгущалась ночь. Он быстро развёл огонь и принялся за разделку. Оглушил крыс тыльной стороной топора, потом привычно, ловко освежевал. Провёл ножом по брюху, аккуратно отделяя кожу, стараясь не повредить — может ещё пригодиться. Под ней — розовое мясо, прожилки белого сала, манящий аромат свежей дичи. Он вынул внутренности, оставив только плотное сердце и печень, промыл всё в нескольких водах и порубил на куски.
Огонь в очаге пылал бойко. Маленький чугунок накалился. Он, не жалея, бросил в него кусочек свиного сала — то, что берег для особого случая. Сало зашипело, и когда масло заискрило, он первым делом опустил туда сердца и печень. «Сссс!» — мясо обдало ароматной струёй, запах прожаренного мяса заполнил пещеру, будто зовя кого-то издалека.
Затем он высыпал и остальное мясо. Масло вспенилось, белый пар клубами поднялся вверх. Ван Сяотянь ловко помешивал бамбуковым половником, следя, как мясо розовеет, потом золотится и, наконец, покрывается корочкой, выделяя капли янтарного жира.
Он плеснул в котёл три-четыре чашки родниковой воды, бросил щепотку крупной соли и прикрыл всё парой широких бамбуковых листьев вместо крышки.
Сел на табурет, подкинул поленьев и стал глядеть, как пламя ласкает чугунок снизу. Изнутри доносилось «буль-буль», а в воздухе тяжело разливался запах тушёного мяса. Это ожидание перед едой оказалось слаще самого праздника.
Прошёл почти час. Мясо стало мягким, бульон густым, янтарным. Он приподнял крышку — и густой поток аромата ударил в лицо: мясная насыщенность, лёгкая горечь бамбуковых листьев и жареный жир слились в невыносимо аппетитную волну.
Не дождавшись, пока остынет, он схватил сделанные из ветвей палочки и поддел дрожащий кусок мяса. Мясо блестело тёплым соусом, разрезая воздух ароматом. Подул раз-другой — и откусил.
Вкус взорвался во рту! Плотное, тающее у кости мясо с едва заметной сладостью бамбука. Жир растаял мгновенно, оставив послевкусие сливочного тепла; постное же требовало крепкого жевка, радуя упругостью волокон. Крупинки соли только подчёркивали естественную свежесть. Хотелось съесть всё до последнего куска.
Он перехватил бамбуковую палочку потуже и достал сердце — плотное, упругое, с ярким, богатым вкусом. Сделав глоток дымящейся похлёбки, ощутил, как горячий жирный бульон растекается по груди, разливая мягкое тепло до кончиков пальцев.
Это был самый вкусный, самый настоящий ужин с тех пор, как он попал в этот мир.
Сидит за собственным бамбуковым столом, на собранной им табуретке, рядом собственноручно сложенный очаг. Ест то, что поймал, приготовил и заслужил. Всё — сделанное им самим. Такое чувство, что жизнь наконец обрела опору.
Он съел несколько крупных кусков, выпил до дна миску бульона и, наконец, откинулся, поглаживая тугой живот. Остатки аккуратно прикрыл — на завтра.
Усталость подкралась тяжёлой волной. Снаружи ночь окутала горы, луна заливала землю серебром. Внутри пещеры догорал очаг, теплел воздух, плотный аромат мяса ещё держался под потолком.
Он сполоснул лицо холодной родниковой водой и улёгся на настил из соломы. Под ним жёсткая доска, поверх лишь тонкое одеяло — но теплее не бывало. Желудок доволен, в сердце тихая уверенность: если думать и работать, затаившись в этих горах, можно не просто выжить — можно жить по‑настоящему.
С этой мыслью он провалился в глубокий сон, в котором смешались запах бамбука и жареного мяса.
Снаружи дунул ветерок, шорохнул листвой.
Издалека, со стороны леса, донёсся тихий, жалобный вой — не то собачий, не то звериный.
Во сне Ван Сяотянь чуть нахмурился.
(Конец главы)
Обновлено: 02.02.2026