Денежный ящик опустел, будто ледяная глыба легла на сердце Ван Сяотяня. Он глядел на застывший из‑за нехватки средств фундамент — и в глазах у него сверкнула жесткость. Сидеть и ждать — не в его натуре. Лезть в долг или снижать качество — тем более нет. Выход только один: глубже в горы, туда, где опасней всего.
На этот раз целью были не дикие кабаны и не лесные мускусники. Теперь он шел за добычей посерьезнее, за той, что стоит настоящие деньги.
Ван Паошоу когда-то упоминал: в сердце гор Башань водятся черные медведи и леопарды, а порой даже золотистые обезьяны и дымчатые барсы. Двое последних — редкость, а вот медведь и кабан‑вожак — совсем другое дело.
Подготовка была основательная, как никогда. Каждую деталь «Эмэя» он проверил лично. Патронташ до краев набит пулями и дробью. Клинок «Осенняя Вода» тщательно натерт оленьим жиром, лезвие холодно поблескивает. В сумке — сухие припасы, соль, огниво, травы, прочная веревка. Даже железная банка с петардами — и та на месте.
Ванван, почуяв особое настроение хозяина, шагал рядом, настороженно вращая ушами и втягивая воздух носом. Чёрный Ветер, навьюченный под завязку, ступал уверенно и сдержанно.
Так — человек, пес и мул — они снова ушли в горы, на этот раз — прямо в туманные чащи, куда редко ступала нога человека.
Лес здесь был угрюм и стар. Исполинские деревья заслоняли небо сочной зеленью, лианы спутывались в глухие стены, а слой гнилой листвы едва не доходил до щиколотки. Воздух влажный, тяжелый, с привкусом прелых грибов и трухлявого дерева.
Ван Сяотянь шел настороже, полагаясь на нюх Ванвана и собственное чутье. Следовал звериными тропами, обходил топи и обрывы, пробираясь всё глубже в каменное чрево гор.
В первый день добыча оказалась скромной — пара серых белок да одна дикая курица. Вполне хватило, чтобы порадовать работников на стройке. Ванван наткнулся на свежие следы кабанов и следы когтей на сосне, оставленные медведем, но все мелочь — не тот размер.
На второй день, к полудню, когда миновали густой бамбуковый перелесок, пес вдруг насторожился: уши прижаты, тело вытянуто, горло с надрывным глухим рычанием. Он смотрел куда-то вглубь зарослей, зрачки сузились до щелочек. Ван Сяотянь поднял руку, остановил Чёрного Ветра и тихо пошел вперед.
Он раздвинул влажные листья — и увидел: в просвете бамбуков, прямо перед ним, чернел медведь. Громадный, плотный, стоял на задних лапах и когтистыми передними карабкал кору старой сосны, вылизывая личинок из-под древесной коры.
Плечи у зверя, будто спаянные сталью, каждая мышца перекатывается; триста кило, не меньше. Шерсть блестит, словно смазана дегтем, шея короткая, мощная — сплошная сила.
У Ван Сяотяня холодок пробежал по спине. Зрелый самец! Такая туша — золото: шкура, желчный пузырь, лапы... Нет, не золото — спасение! Если сумеет добыть, то получит не меньше четыреста-пятьсот юаней. Долги, стройка — всё решится.
Он взял себя в руки, мгновенно прикинул план. Медведь живуч, ранением не возьмешь. Смертельные точки — белое пятно на груди и основание головы. Надо уложить с первого выстрела. Ошибись — и зверь рванет в ярость.
Медленно поднял «Эмэй», сжал ложе, зарядил одиночную пулю. Прицелился — не в сердце, нет, ради верности — в правый бок под ребра, чтобы зацепить внутренности и ослабить тварь.
Палец лёг на спуск... и вдруг медведь резко обернулся! Маленькие, налитые кровью глаза уставились прямо в кусты, где затаился человек.
— Р‑р‑р‑А‑А‑АУ! — взревел зверь.
Взрывной рык пронзил лес. Медведь бросил дерево и, опершись на все четыре лапы, рванул прямо на него. Огромная туша неслась, как чёрный танк, гулом пробивая воздух.
— Чёрт! — Ван Сяотянь дернулся, не ожидая такой молниеносной реакции. Целиться некогда — он вскинул ружьё и выстрелил, почти не глядя.
«БАХ!»
Пуля врезалась в правое плечо зверя. Алые брызги.
— Уо‑о‑о‑о! — медведь взревел от боли и на миг замедлил бег. Но боль превратилась в безумие — зверь взорвался яростью, кровь застлала глаза, и он снова понёсся, оскалившись в красную пасть.
— Ванван! Боком! — крикнул охотник, отступая и торопливо выбрасывая гильзу. Его руки дрожали, пальцы шарили по патронташу.
Не успел! Медведь всего в паре прыжков, махина с когтями, от которых леденело сердце!
И тут Ванван рванул вбок, как выстрел. Черное тело мелькнуло сбоку и сомкнуло клыки на больной лапе зверя — прямо в сустав.
— РА‑А‑АУ! — медведь взревел, бешено мотнул лапой, но пес вцепился мертвой хваткой. Мелькнула челюсть, жилы на шее вздулись, тонкое тело пса едва не колыхалось от силы рывков, но не выпускало.
Это дало пару драгоценных секунд!
Ван Сяотянь, побелев, вогнал новый патрон, защелкнул ствол. Медведь, захлебываясь ревом, повернулся к псу, в ярости поднимая лапу. Бок и шея открылись, целиком — вот они, на ладони.
Он не раздумывал. Инстинкт, выученный годами. Ружьё — к плечу, мушка — в основание черепа. Нажал спуск.
«БУХ!»
Выстрел вторично огласил ущелье.
Пуля пробила шею навылет. Фонтан крови взмыл в воздух. Медведь застыл, мощное туловище напряглось, будто еще мгновение держалось за жизнь, а потом осело с глухим гулом. Пару раз дернулся — и замер.
Наступила тишина. Только редкое, хриплое дыхание охотника и частое фырканье пса.
Ван Сяотянь опустился на землю. Сквозь промокшую от пота рубаху проступал холод. Ружье дрожало в руках. За каких-то десять секунд он заглянул в глаза смерти и выжил — только чудом и верной тенью рядом.
— Хороший мальчик... опять спас, — выдохнул он и обнял Ванвана. Тот лизнул его подбородок, тихо поскуливая.
Отдохнув, взялся за дело. Медведь дорог, но и разделка тяжелая. Лезвие скользило туго, жир густо лип к пальцам.
Он осторожно снял шкуру — аккуратно, целиком, чтобы не повредить. Потом извлек желчный пузырь, но тот оказался «травяным» — не слишком ценным. Завернул в вощёную бумагу. Аккуратно отрубил четыре лапы. Мясо, хоть и жилистое, всё же мясо — лучшие куски упаковал в промасленную ткань.
Работал почти два часа. Когда всё было связано, перевязано и навьючено на Чёрного Ветра, тот только громко фыркнул, но уверенно выдержал тяжёлую ношу.
На обратном пути Ванван выгнал из кустов стайку горных кур. Ван Сяотянь сбил одну рогаткой — будет ужин.
Возвращались они уже к закату. Солнце тянуло за ними длинные тени через долину.
Когда подошли к стройке за деревней, небо потемнело. Первые рабочие заметили силуэт мулы и завопили:
— Медведь! Да это же медведь, глядите!
— Такой здоровенный! Сколько ж стоит?!
— А Ванван опять герой!
Толпа загудела. Уставшие, унылые лица озарились. Работы стояли, денег не было, но теперь — словно порыв ветра прошёл по людям. Все окружили тушу, обсуждали, смеялись, хлопали охотника по плечу.
Дядя Тичжу прибежал последним, хохоча, обхватил Ван Сяотяня за плечи:
— Ай, молодец, вот это добыча! Дом теперь точно достроим!
Ван Сяотянь посмотрел на людей, на распростертое тело зверя, и почувствовал, как из груди уходит тяжесть бедности. Медведь лежал безжизненно, но именно он подарил им жизнь вперёд.
Он велел приготовить из горных кур щи для всех, а сам пересчитал добычу: большая шкура, пузырь, четыре лапы, мясо. Прикинул цену — не меньше пятисот юаней.
— Хватит... На дом хватит, — прошептал он и сжал кулаки. В глазах блеснул огонь.
Стройку можно было продолжать. А имя Ван Сяотяня — теперь уже «царя охоты» — разнесётся по всей округе Башань вместе с эхо выстрелов и ревом поверженного зверя.
Обновлено: 19.02.2026