Чёрный Ветер нёс на спине тушу медведя и шагал в Городок Циншань, будто победоносный военачальник, возвращающийся из похода. На этот раз зрелище было куда более впечатляющим, чем раньше.
Огромная туша медведя с взъерошенным чёрным мехом моментально притянула взгляды всех на рынке — словно невидимый магнит. Вскрики, ахи и гулкие обсуждения хлынули волной.
— Медведь! Настоящий медведь!
— Святое небо, какой же он громадный!
— Это же тот юный охотник с Няньцзипин, Ван Сяотянь! И его пёс — сам Ванван!
Толпа сама собой расступилась, давая дорогу юноше с ещё детскими чертами лица и взглядом, тяжёлым и непоколебимым, словно горный склон. Рядом ступал чёрный пёс, гордо подняв голову, грудь колесом.
Не обращая внимания на крики и шёпот, Ван Сяотянь подвёл мула к просторной и людной площадке. Он не спешил раскладывать товар — сперва успокоил взвинченного Чёрного Ветра, а потом хищно пробежался взглядом по толпе. Медведь слишком бросался в глаза — нужно было держать ухо востро.
Юноша подал знакомой торговке с едой пару свежих трофеев — дикую курицу и серую белку.
— Потрудишься сварить похлёбку, тётушка. Пусть деревенские согреются горячим супом. А белка — тебе за хлопоты.
Этот простой поступок сразу вызвал дружный одобрительный гул.
Только после этого он занялся главным. Медвежатину на куски не резал — слишком возни. Тушу, уже обработанную, выставил целиком, в самом центре. Массивная голова с оскаленными клыками и густая шкура сами служили рекламой. Рядом аккуратно уложил завернутые в промасленную бумагу медвежий желчный пузырь и четыре мясистые лапы.
— Медвежье мясо продаётся целиком! Товар свежий, кто хочет — подходите, смотрите, торгуйтесь! Желчь, лапы, шкура — отдельно! — его голос был негромок, но звучал чисто и уверенно.
Не успел звук стихнуть, как к нему тут же подступили зажиточные люди.
Хозяин ресторана «Вид на горы», торговец лекарственным сырьём из уезда и двое чиновного вида мужчин — наверняка любители настойки на медвежьей желчи.
Торги вспыхнули мгновенно.
— Парень, у тебя добыча отличная. Я возьму всё мясо с лапами! Дам сто двадцать! — первым вступил в переговоры ресторатор.
— Прижимаете цену, хозяин, — усмехнулся торговец травами, подбрасывая на ладони желчный пузырь. — Такая «травяная желчь», целая и чистая — двести! За шкуру даю восемьдесят.
— Эй, старик Ли, не жадничай, я видел желчь первым. Двести десять!
— А шкуру я беру! Девяносто, и чтобы без разговоров!
Крики и ставки сливались в один гул.
Ван Сяотянь внешне оставался спокоен, но внутри ликовал. Он только время от времени невозмутимо уточнял качество товара или слегка подталкивал цену.
У его ног Ванван сидел настороже, следя за толпой — особенно за теми, кто слишком близко подходил или поглядывал с жадностью.
После нескольких раундов торга:
Желчь ушла торговцу травами за двести тридцать.
Шкуру забрал скорняк за девяносто пять.
Четыре лапы и большую часть мяса выкупил ресторатор за сто пятьдесят.
Остаток мяса и кости расхватали мелкие покупатели.
Только один медведь — а выручка целых четыреста семьдесят пять юаней! С прежними накоплениями общая сумма перевалила за восемь сотен — достаточно, чтобы закрыть дыру в деньгах на строительство дома и даже остаться с запасом.
Сдерживая радость, Сяотянь аккуратно спрятал толстые пачки купюр в внутренний карман кошеля. Вес ощутимый, приятный, надёжный.
Но часто именно запах денег притягивает хищников.
Стоило ему собрать вещи и взяться за поводья, как дорогу перегородила пятёрка громил с бритыми головами и наглыми ухмылками.
Впереди стоял человек со шрамом, пересекавшим лицо от виска к губе. Взгляд — злой, дерзкий. Это был Лезвийный Лю — местный главарь мелких головорезов, промышлявших вымогательством у чужаков и простых охотников.
— Эй, мальчишка, дела-то идут бойко? — схватив себя за плечи, он склонил голову набок, насмешливо глядя. — В нашем Циншане деньги делаешь, а про «дань» не слышал?
Сзади послышалось ржание дружков:
— Заплатил за охрану?
— Оставь парочку медвежьих ног, братве надо отведать!
— А пса своего к нам подведи — пусть брат Лю полюбуется!
Толпа попятилась. Люди только шептали, но никто не вмешивался.
Сяотянь мгновенно насторожился. Он мягко оттеснил Ванвана к себе за спину и спокойно сказал:
— Брат Лю? А по какой это статье рынок в Циншане требует защиты? Я честно охочусь и честно продаю. Никому не должен.
— Ха! Глянь, дерзкий какой! — у шрамолицего угрожающе дёрнулся угол рта. — Я здесь закон! Половина денег — мне. А пса — сними с поводка, понравился он мне.
Он протянул руку, чтобы схватить Ванвана за ошейник.
Пёс зарычал низко, шерсть на загривке встала дыбом.
— Ванван, не трогай! — коротко бросил Сяотянь. Он понимал: дай псу укусить первым — и сразу получат предлог.
Одновременно он едва заметно скользнул в сторону. Рука Лезвийного Лю схватила воздух. Движение было лёгким и точным — чистая школа «шага по болоту», приём, которому учил Ван Паошоу.
Лю застыл на миг, поняв, что осрамился перед своими. Гнев взорвался.
— Ах ты щенок! Решил спрятаться?! — он взмахнул широкой, как веер, ладонью, пытаясь ударить по лицу. Воздух взрезало шипение.
И в этот миг глаза Ван Сяотяня сверкнули холодом. Отступать он не стал.
Резко подкинул туловище, словно тетиву натянутого лука, и молниеносно метнул ладонь — рубанул ребром по внутреннему запястью противника, точно в нервный узел.
«Пак!»
— А-а! — Лю заорал: рука повисла плетью, пальцы не слушались, хлестнув мимо уха мальчишки.
— Щенок, тебе конец! — ревел он, замахиваясь другой рукой, а сзади уже летели оскорбления и шаги его подельников.
Сяотянь понял: если даст окружить — пропал.
Он что есть силы подался вниз, юркнул под замах, как рысь под веткой, и плечом врезался Лю прямо в грудь, в солнечное сплетение. Почти одновременно отвёл ногу и ударил рядом подошедшего громилу по колену — коротко, хлёстко, как хлыстом.
Двойной глухой звук — «бум!» и «хрясь!» — отозвался эхом по площади. Лю отлетел назад, захрипев, не в силах вдохнуть. Второй завопил, осел на землю, держась за переломленное колено.
Всё произошло в одно дыхание — чистая отточенная школа выживания, которую передал юноше старый стрелок Ван Паошоу.
Остальные застыли, побледнев.
— Ванван! — короткий приказ.
Пёс рванулся, словно черный молнииный разряд: не в растерявшихся громил, а прямо к Лю, что пытался подняться. Резкий рывок — зубы вонзились в голень! Лю завопил, упал, а Ванван, не задерживаясь, вернулся к хозяину, оставив на морде перепачканные кровью клыки.
Площадь замерла. Ни звука. Только тяжёлое дыхание.
Никто не ожидал такой стремительной расправы — от тонкого юноши и его неукротимого пса.
Сяотянь холодно осмотрел валяющихся на земле бандитов и медленно произнёс:
— Я, Ван Сяотянь, кормлюсь охотой и честной работой. Кто попытается отнять — попробуй. Посмотрим, у кого кулак тверже, а чей нож быстрее.
Он хлопнул ладонью по рукояти «Осенней Воды», а другой рукой коснулся ремня, где висело двуствольное ружьё «Эмэй». Взгляд стал хищным, от которого даже застывший в страхе народ поёжился.
Лю, держась за грудь и истекающую кровью ногу, понял, что нарвался на сталь. Лицо побелело. Он устало выдохнул:
— Ты... ещё пожалеешь! — и, опираясь на товарищей, поспешно скрылся в толпе.
Шум постепенно схлынул.
Сяотянь некоторое время молча стоял, следя, как хромая шайка уходит из города, и только потом выдохнул с облегчением. Знал: теперь о нём в Циншане заговорят иначе.
Он уже собирался уходить, когда взгляд вдруг упал на край толпы — и встретился с парой глаз.
Чистых, как родниковая вода среди камней, светлых, как звёзды в зимнем небе.
В тех глазах не было страха или зависти, которыми были полны лица вокруг. Там жило что-то другое — тихое удивление, мягкая радость, едва уловимая забота.
Их взгляды пересеклись. В этих зрачках промелькнула тонкая волна удивления, словно лёгкое колебание на поверхности воды, — а потом ресницы дрогнули, опустились, как крылья бабочки.
Мгновение — и всё. Но свет от этого взгляда неожиданно проник в холодную, окаменевшую от напряжения душу юноши, оставив там светлый след.
Когда он оглянулся, девушки уже не было. Ван Сяотянь только покачал головой, взял поводья Чёрного Ветра и, держа Ванвана у ноги, двинулся прочь.
На дороге, ведущей обратно в горы, в памяти всё ещё вспыхивали те глаза — чистые, сияющие. От них заметно таяли и гнев, и тревожная радость. Где-то глубоко затаилось тихое, смутное чувство.
Он отогнал мысли, сосредоточившись на скорой постройке нового дома.
Только он не знал — в сердце его, едва окрепшем от испытаний, уже незаметно прорастала маленькая семечка судьбы.
Обновлено: 19.02.2026