Едва забрезжил рассвет, Ван Сяотянь уже был на ногах.
В угольной яме ещё стоял густой дух крови и трав. Он аккуратно разобрал добычу с лесного мускусного оленя: железной рукой разложил всё по местам. Мускусные железы, завёрнутые в тряпицу, спрятал за пазуху — к телу, потуже. Мясо, шкуру, кости, рога и жилы рассортировал по масляным мешкам и крепко привязал к вьючным дугам Чёрного Ветра.
Ванван, почуяв, что сегодня идёт в город, возбудился — прыгал кругами, бодал хозяина лбом и радостно повизгивал.
Когда рассветная дымка опустилась на горы, они тронулись в путь. Тяжкой поступью мул ломал туман, ритмом копыт разбивая сонную тишину. Ван Сяотянь шёл неторопливо, впервые за долгое время чувствуя лёгкость — позволил себе даже полюбоваться клёнами у дороги, их листья вспыхнули багрянцем под морозцем.
Когда добрались до городка Циншань, солнце уже перекатилось за гребень. Базар гудел во всю силу — выкрики торговцев, спор о цене, рев скота, радостные крики встречающих знакомых. Воздух был густ от запахов: паровые булочки, жареные пончики, сырость горных трав и резкий дух зверей от скотного ряда.
Ван Сяотянь, ведя мула и собаку, направился прямо к своему обычному месту. Высокая фигура Чёрного Ветра и озорной блеск глаз Ванвана сразу притянули взгляды. Стоило ему разложить мясо и шкуры, как вокруг собралась толпа.
— Ого, Сяотянь, да ты сегодня удачу поймал! Это же оленью мясо? — заговорил знакомый охотник, разглядывая добычу с явной завистью.
— Шкурка что надо, ворс короткий, плотный — на безрукавку пойдёт отлично.
— А из костей да рогов настоечку сделать — ого-го, целебное дело!
Сяотянь отвечал всем приветливо, цену ставил честную. Торговля пошла споро: мясо разобрали местные жители и трактирщики, целую шкуру купил какой-то городский чинуша — отдал двадцать пять юаней, дескать, отцу на наколенники. Кости и рога оптом забрал подмастерье из аптеки «Чэньцзи», ещё с десяток юаней в плюс. Даже жилы подхватил старый бамбуковщик — сказал, будет ими чинить формы, прочнее не найти.
Не прошло и часа, как вся добыча, кроме припрятанного мускуса, ушла с рук. Ван Сяотянь потряс увесистым мешком — почти сотня юаней! Настроение взлетело ввысь.
Собрав вещи, он повёл мула к кооперативу: хотел достать крепкой сорго́вки, прикупить парочку глиняных кувшинов — настоять оленью кровь. Но, проходя по людскому потоку, краешком глаза зацепился за скромный прилавок в углу.
На земле лежал выцветший, в заплатах, синий лоскут. За ним, прислонившись к стене, дремал седобородый старик в поношенной ватной куртке. Перед ним — ни роскоши, ни блеска: несколько потускневших камней, пара ржавых железяк и одна охотничья ножна с ножом.
Нож сразу приковал взгляд.
Потёртая чёрная кожа ножен казалась бедной, потрепанной. Зато рукоять — тёмно-багровое дерево, отполированное до масляного блеска, будто веками грели его руки. Формой она идеально легла бы в ладонь — словно сделана по мерке.
Но дело было не в красоте. От ножа веяло чем-то диким — хищным. Как будто внутри спал зверь, едва сдерживая жажду рвать и кусать.
Сяотянь присел. Ванван подался вперёд, вынюхал оружие и глухо зарычал — тоже насторожился.
Старик открыл глаза. Голубые, чистые, как источники в скалах, они пристально посмотрели на юношу.
— Дедушка, этот нож… можно поглядеть? — спросил Сяотянь.
Старик кивнул.
Парень осторожно поднял нож обеими руками. Рука ощутила тяжесть — плотный металл, явно не простое железо. Пальцы сомкнулись вокруг рукояти — идеально, без зазора, словно рос вместе с ней.
Большим пальцем он поддел гарду, медленно вытянул клинок.
Звук — чистый, как шёпот стали, как звон родника в тишине.
Клинок был гладкий, изогнут в стройной дуге; у самой гарды в металле угадывались два стёртых резных знака, которых он не знал.
Едва взглянув, Ван Сяотянь понял: это оружие пило кровь. Настоящий боевой нож! На фоне его учительской шкуродёрки — небо и земля.
— Вот это да… — прошептал он, глаза сверкнули.
Глухим голосом старик произнёс:
— Глаз у тебя острый, парень.
— Дедушка, сколько просите за нож? — спросил Ван Сяотянь.
Тот отрицательно качнул головой.
— Не продаётся. Меняться будем. — И внимательно, как насквозь, взглянул на его грудь. — У тебя при сердце вещица с духом гор. Хорошее лекарство. Её на обмен предложи.
У Сяотяня внутри всё оборвалось. Откуда старик узнал про мускус? И что именно хочет его забрать?!
Менять «мягкое золото» на нож — безумие.
Шум базара будто растворился, осталась тишина и собственное биение сердца. Ван Сяотянь боролся с собой: с одной стороны — реальное богатство, с другой — неповторимая возможность. Деньги можно вернуть. Случай — нет.
Он вспомнил, как ночами отбивался от волков, как гнал кабана по склону — без доброго клинка там бы и остался. А надёжный нож — это жизнь.
Он стиснул зубы, достал из-за пазухи тряпку с бамбуковой фляжкой, снял крышку и открыл — показал запечатанную железистую сумку мускуса. Подал обеими руками.
— Дедушка, хватит ли такого обмена? — тихо спросил.
Старик взял, понюхал. В глазах мелькнула тень удовлетворения. Он убрал бамбуковую трубку под полушубок, махнул рукой:
— Забирай.
— Клинок зовут «Осенняя Вода», — сказал он, поднимаясь с помощью трости. Огорбленная фигура выделялась в толпе одинокой тенью. Он бросил напоследок взгляд — долгий, какой-то печальный. — Пользуйся достойно. Не опорочь его имя.
С этими словами старик растворился в людской реке. На мгновение — и будто не было вовсе.
Ван Сяотянь стоял с ножом в руке. «Осенняя Вода» лежала ладно и уверенно. Не поймёшь, повезло ли ему, или же связал себя с чем-то большим.
Он глубоко вдохнул, вложил клинок в ножны и пристегнул к поясу. Тяжесть металла придала странное спокойствие, будто рядом — друг, не предаст.
Хотя мускус и ушёл, остаток денег после удачной торговли и прежние сбережения делали его человеком при деньгах. Он всё же пошёл в кооператив, купил десять фунтов крепкой сорго́вки, три глиняных кувшина и соли с коробкой спичек.
Когда возвращался домой, нёсшаяся впереди собака радостно резвилась, а за его спиной, привязанная к седлу Чёрного Ветра, покачивалась новая «Осенняя Вода».
На закате горы Башань легли перед ним волнами — одна за другой, будто разворачивали навстречу новую, более глубокую страницу его пути.
Обновлено: 02.02.2026