После того как свиньи-разбойники были выведены, деревни вокруг наконец обрели покой. Когда жители провожали Ван Сяотяня из деревни, в их глазах светилась неподдельная благодарность.
Чёрный Ветер шёл по горной тропе уверенно, хоть и нёс на себе больше двух сотен фунтов зерна и припасов. Ванван то убегал вперёд, то возвращался, будто проверяя владения хозяина.
Вернувшись к своему угольному штреку, Ван Сяотянь первым делом занялся Чёрным Ветром. Он выбрал рядом сухое, приподнятое место и, как учили строить дом, соорудил там стойло: сложил каменный фундамент, положил толстые бамбуковые балки, покрыл соломой, замазал глиной крышу, а внутри расстелил полфута сухой травы. Натянул старую циновку от ветра — получилась хлевина, что и у многих людей дом посолиднее.
Чёрный Ветер тёрся огромной головой о плечо хозяина и громко фыркнул.
Когда всё было устроено, Ван Сяотянь, глядя на ружьё, на собаку и на спокойного у корыта мула, почувствовал, как в сердце снова загорелось пламя. Дикие куры, зайцы и кабаны — уже не возбуждали крови. Взгляд его потянулся в сторону лесистых глубин гор Башань.
Когда-то Ван Паошоу рассказывал: в этих горах водится зверь, дороже любого оленя, — не кабарга, а настоящий лесной мускусный олень. У самцов под брюхом есть особая железа, из которой добывается мускус — «мягкое золото».
Спустя несколько дней, хмурым морозным утром, Ван Сяотянь, прихватив Ванвана и Чёрного Ветра, отправился в чащобу.
Стоило лишь углубиться в первобытный лес, как мир вокруг изменился. Деревья заслоняли небо, лианы путались под ногами, а под слоем гнилых листьев почва пружинила, как губка. Воздух был густ от запаха старого дерева и мха.
Он оставил Чёрного Ветра у опушки, а сам с собакой двинулся туда, куда указывало чутьё. По наставлениям учителя он не искал следы копыт, а внимательно осматривал кору — где олень тёрся, оставляя клочки шерсти, или следы от обгрызенных молодых побегов.
Нос Ванвана был его главным сокровищем. Среди десятков запахов псиное чутьё всё равно вылавливало лёгкий аромат травы с примесью мускуса. Понюхает немного, поднимет морду, определит направление ветра — и снова вперёд, всё выше по склону.
После почти двух часов погони Ванван вдруг застыл. Уши встали, тело припало к земле, глаза впились в заросли стрелолиста под откосом.
Ван Сяотянь нырнул за ель и осторожно выглянул.
У кромки бамбука стоял олень, неспешно щипавший молодые побеги. Шерсть тёмно-бурая с бледными пятнами, крупнее кабарги; на голове — короткие, острые рога. Под брюхом заметно вздутие желёзного мешочка — настоящий самец лесного мускусного оленя.
Сердце Ван Сяотяня ухнуло. Найден!
Он выровнял дыхание, медленно поднял ружьё и дослал патрон с единственной пулей. До цели — около сорока метров, ветер дует в сторону зверя, случай идеальный. Прицел лёг прямо за лопатку. Палец мягко лег на спуск.
Но в тот миг олень резко поднял голову! Чёрный нос дрогнул, ноздри втянули воздух — и он рванулся прочь!
Ждать было нельзя. Ван Сяотянь выжал спуск.
— «Бах!»
Выстрел слился с треском бамбука. Пуля задела заднюю ногу, рикошетом рассекла заросли. Олень вскрикнул от боли, подволакивая ногу, нырнул в чащу.
— Не в сердце… — Ван Сяотянь сжал зубы. — Ванван! Гони!
Пёс и без команды уже рвался вперёд. Не лез в самую гущу, а мчался по краю, с носом у самой земли, цепко держа след крови.
Ван Сяотянь, держа ружьё, поспешил следом. Раненый зверь — самый упрямый, дать ему уйти нельзя.
Олень, хоть и хромал, не сдавался: прыгал через буреломы, петлял по камням, лез в самые непроходимые места.
А сегодня Ванван показал себя настоящим потомком боевого ао. Он не просто гнал — рассекал путь. То внезапно выскакивал наперерез, лаем заставляя зверя менять направление, то хватал за раненую ногу, усиливая боль, то спрыгивал сверху с крутого откоса, пугая добычу. Гонка в лесу была не менее опасна, чем битва с диким кабаном.
Ван Сяотянь бежал следом, задыхаясь, но сердце его наполнялось уважением: этот пёс — прирождённый охотник!
Минут через пятнадцать олень стал сдавать. Кровопотеря делала своё — он добежал до высохшего русла, упёрся спиной в большой валун, и дальше уходить было некуда. Тяжело дышал, дрожал от слабости.
Подоспев, Ван Сяотянь задержал дыхание. Перед ним было живое существо, у которого почти не осталось сил. Ни радости, ни торжества он не почувствовал — лишь тяжесть. Но в горах иначе нельзя.
Он жестом остановил Ванвана, поднял дробовик, зарядил тихий картечный патрон и прицелился в шею зверя.
Выстрел прозвучал коротко.
Олень рухнул.
Ван Сяотянь подошёл ближе, тяжело выдохнул. Ванван, высунув язык, обежал вокруг, радостно сверкая глазами.
Не мешкая, охотник занялся делом — теперь начиналось настоящее ремесло.
Сначала — самое ценное. Он вынул маленький бамбуковый сосуд, пропитанный воском, осторожно вырезал железу под брюхом самца и герметично запечатал. Это — «мягкое золото», ему нельзя дать улетучиться.
Потом спустил кровь, собрав её в другой бамбуковый сосуд.
Следом снял шкуру. Шерсть мускусного оленя мягкая, удачное движение — и целое полотно выходит без разрывов.
Вскрыл тушу: сердце и печень оставил, остальное глубоко закопал. Мясо порезал на куски, завернул в промасленную ткань.
Рога, кости и сухожилия тоже не пропали. Из костей варят лекарство, из жил тянут тетиву для лука — каждая часть ценна.
Когда все эти трофеи были аккуратно рассортированы и пристроены на спину Чёрного Ветра, Ван Сяотянь почувствовал, будто на муле лежит не груз, а целая гора золота на ногах.
Обновлено: 02.02.2026