Небо едва серело. Тучи, тяжелые, как свинец, навалились на хребет, а северный ветер щипал кожу, будто ножом.
Ван Сяотянь шёл, согнувшись под весом своей «Эмэй» — двустволки, холодной и верной. В брезентовом подсумке ровными рядами лежали двадцать патронов с дробью и пять пулевых. За поясом — охотничий нож, в сумке — несколько пучков петард. Рядом, вприпрыжку, шёл Ванван; густая чёрная шерсть трепетала под ветром, а янтарные глаза сверкали, будто раскалённые угли.
— Пошли, — коротко бросил Сяотянь и ступил на влажную, вязкую тропу, тянущуюся в глубь леса.
Место для засады он выбрал заранее — ущелье между двумя лесистыми склонами, по которому дикие кабаны неизменно спускаются из дубовой чаще, когда идут на поля. Дорога узкая: с одной стороны — крутой обрыв, с другой — сплошные терновники. Идеальная ловушка.
Сяотянь спустился в низинку, занял позицию у подветренного камня. Разгреб сухие ветки и листву, взял пригоршню земли, подбросил в воздух — ветер дул как надо, устойчиво, прямо в лицо. Можно ждать. Ванван лёг рядом, сжал мышцы, вздрагивая от напряжения. Нос подрагивал, уши вертелись, как жернова. Оба глаза — вон в ту грязную тропу, истоптанную копытами.
Тишина.
Ветер пробирался под одежду, в кости, в суставы. Влажная сырость давила на колени. В лесу, кроме свиста ветра, только вороний каркан — редкий, хриплый, будто надрывный.
Сяотянь держал приклад, но палец ещё не в кольце спускового крючка. Сердце билось так, словно в груди завелся зверёк и метался в клетке.
Вдруг Ванван напрягся.
Он не залаял — только низко, глухо прорычал, обнажив клыки. Шерсть на загривке встала дыбом, взгляд застыл на зарослях впереди.
Идут.
Сяотянь задержал дыхание, щекой прижался к холодному прикладу. Приклад — мушка — вдох. Голос наставника звучал в памяти: «Спокойствие сердца. Твёрдая рука».
Шорох. Треск.
Кусты вздрогнули, толстая ветвь треснула пополам. Из чащи вывалился чёрный, массивный силуэт. Кабан, огромный, как железная корыта, будто сам чугун ожил и пошёл на бой.
Сяотянь сглотнул — матерый самец. Спина почти по пояс ему, тело сплошь в комьях высохшей грязи и засохшей смолы, словно в броне. Из пасти выдавались два изогнутых бивня, блестящих, как сабли. За ним — три взрослых свиньи и два пестрых поросёнка, роя землю универсальным хором «хрух-хрух».
Целое семейство.
Сердце Сяотяня подскочило к горлу. Но он сдержался. Медленно, почти незаметно подвёл мушку за лопатку вожака — именно там жизненная точка, об этом десятки раз говорил наставник.
Тридцать шагов. Идеальная дистанция.
Он нажал.
Выстрел грохнул, озарив пороховым факелом серое утро. Ружьё тряхнуло так, что он чуть не выронил его. Кабан взревел, чудовищно и пронзительно. В сторону взметнулся фонтан крови.
Но зверь не пал.
Опершись на передние ноги, он рывком обернулся, и глаза налились кровью. Рёв, сровненный с громом, взорвал ущелье. Кабан рванул — земля дрогнула.
— Назад! — выкрикнул Сяотянь, перекатом уходя в сторону.
В ту же секунду зверюга врезалась в камень, за которым он только что сидел. Камень, фунтов на сто, сдвинулся на пол-аршина. Гравий осыпал Сяотяня.
Кабан метался, раненый и в бешенстве.
И тут, из тени — чёрная молния. Ванван! Пёс прыгнул не спереди — сбоку, и с хрустом вцепился в заднюю ногу чудовища, прямо в сухожилие.
Рёв стал звериным воплем боли; кабан завертелся, ударяя, швыряя собаку, но та не отпускала, зубы сомкнулись насмерть.
Этого хватило. Сяотянь на дрожащих ногах поднялся, переломил ружьё, выкинул гильзу. Дзинь! — она звякнула о камень. Он вставил пулевой патрон — щёлк! — ствол сомкнулся.
Кабан вращался, не в силах сбросить врага. Шея обнажилась.
Некогда целиться. Только инстинкт. Сяотянь поднял ружьё и выстрелил.
Второй удар грома. Пуля вошла точно за ухом. Кабан вздрогнул, упал набок и забился в коротких судорогах. Из ноздрей шёл пар и кровь. Потом — тишина.
Сяотянь рухнул на землю, тяжело дыша. Рубаха прилипла к спине от пота.
— Ван! Ван! — звонко залаял пёс.
Он обмер. Ещё не всё.
Из кустов выбежали три кабанихи. Кровь возбудила их, глаза сверкали безумием. Самая крупная взревела и сломя голову понеслась прямо на него. Остальные — с флангов.
— Ванван, ко мне! — сдавленно крикнул он, шаря по поясу.
Поздно.
Матка уже почти настигла, бивни взлетали к его бедру — и тут Ванван метнулся боком, цепляя другую свинью за ухо. Крики, визг, кровь. Он метался между ними, как чёрный вихрь, рвал сухожилия, уши, путал их в крови.
Несколько секунд — и Сяотянь перезарядил. Прицелился на бегу и выстрелил.
Пуля врезалась в плечо ведущей самки. Та рухнула, завизжала, перевернувшись на землю. Её подруги, ошалев, метнулись в чащу и скрылись вместе с поросятами.
Тишина. Только звон в ушах и запах пороха, смешанный с кровью.
Сяотянь стоял, опираясь на ствол, чувствуя, как дрожат икры. Взгляд метнулся на две туши — особенно на самца, с этими белыми, скрюченными, страшными бивнями. Только теперь он понял — победил.
Ванван подошёл, в грязи, с каплями крови на морде. Тихо поскулил, ткнувшись носом в ногу хозяина.
— Молодец ты… — Сяотянь опустился, обнял пса. Голос дрожал. — Если бы не ты, конец бы мне был.
Он перехватил дыхание и, достав нож, добил мучающуюся самку. Потом оглянулся на кабана — тяжелая, как гора, туша. Обещание выполнено.
Надо работать. Он нарубил жердей, сплёл волокушу из лозы, крепко связал добычу. Одного не утащить, придётся звать людей.
К полудню солнце уже клонилось к западу, когда Сяотянь показался на входе в деревню, тянув за собой окровавленную тушу.
Первыми его заметили дети, игравшие у колодца.
— Сяотянь брата кабана завалил! Большого! — пронзительно закричал один. Эхо разнесло по всей деревне.
Народ повалил гуртом.
— Ох ты ж божечки… да это великан!
— Смотрите на эти клыки! Да он же как демон лесной!
— Молодец, Сяотянь! Отмстил за наше поле!
Из толпы вышел Ван Демин, наставник. Серьёзный, но глаза блеснули одобрением. Он хлопнул ученика по плечу.
— Хорошо. Не посрамил ты своего учителя.
На краю площади, возле двора, Ван Паошоу стоял, скрестив руки. Уголки губ едва дрогнули. Перед тем как уйти в дом, бросил вполголоса:
— Птенец вылетел из гнезда.
Сяотянь устало улыбнулся. Грязный, вспотевший, но выпрямился, глядя прямо. Рядом сидел Ванван — гордо, с поднятой мордой, будто сам понимал, что герой.
Сегодня его имя стало именем охотника.
Вечерний ветер донёс запах гор. Сяотянь всмотрелся вдаль — туда, где синели Башань. Он знал: всё только начинается.
Обновлено: 02.02.2026