Сквозь дни осени солнце клонится все ниже; к концу сезона горный ветер становится жестким, режет лицо, будто наждак. Листья уже давно осыпались — над глинистой землёй торчат лишь черные сучья, колющие серое небо.
Раны Ванвана затянулись. Когда он бежал, передняя лапа всё ещё чуть поджималась, но тело стало крепче, а черная шерсть лоснилась на холодном ветру. В янтарных глазах, когда он окидывал взглядом окрест, появилось хищное, почти людское выражение.
Чем холоднее становилось, тем труднее было выжить в горах. Мелкие зверьки или залегли в норы, или ушли искать тёплые места; добыча попадалась редко. Ван Сяотянь, целыми днями бродя с псом, частенько возвращался лишь с одной-двумя горлицами. В денежном ящике давным-давно не звякали монеты.
Мысль о ружье жгла розовым углем под сердцем, но цена и оформление разрешения были словно две неприступные горы.
И вдруг, когда надежда почти угасла, пришёл случай — поворот, из-за которого у всей деревни заскрипели зубы.
Дикие кабаны спустились с гор.
То ли еды в лесу не осталось, то ли кабанов стало уж слишком много — несколько особенно наглых особей несколько ночей подряд вырывались на равнину и громили поля у самой опушки.
Того утра, едва небо побледнело, восточная окраина деревни взорвалась криком.
— Проклятые твари! Мои бататы! Всё перекопали, сволочи! — старая Чжао повалилась на землю, хлеща себя по бёдрам и завывая так, что хрипела глотка. Перед ней от огорода не осталось и следа — грязь вспахана, будто плугом прошли, а половина клубней изгрызена в кашу.
Поле с редькой пострадало ещё хуже. Зелёные верхушки размазаны в болото, белые сочные корнеплоды повырываны, обглоданы до корня, сочная каша смешалась с землёй — сплошное месиво.
— Поганые кабаны! — чернолицый мужик с размаху врезал ногой по межи. — Я ведь эти грядки готовил, чтоб сыну за школу заплатить!
— Они и ко мне приходили! — кто-то из толпы сжался, присев на корточки, — я прошлой ночью отпугнул, думал, отстанут, а они опять явились! С поросятами! Невозможно оборониться!
Людей собиралось всё больше. Лица пыльные, затвердевшие от тревоги. Для крестьянина урожай — жизнь. А его теперь смело подчистую.
— К старосте! — крикнули кто-то.
— Верно! Пусть решает!
И вся группа, подхватив несколько самых пострадавших, потекла шумной рекой к дому Ван Демина.
Ван Сяотянь как раз проходил с Ванваном вдоль околицы — столкнулся лицом к лицу с возбужденной толпой. Он глянул на искажённые лица стариков и женщин, послушал их срывающиеся на плач проклятия — и в сердце тревожно дрогнуло.
Он пошёл следом.
Староста, Ван Демин, уже стоял у ворот двора. Лицо мрачное, как буря. Он выждал, пока шум поутих, поднял ладонь — и заговорил:
— Все знаем: это кабаны. В этом году распоясались, как никогда!
Взгляд проехал по тревожным лицам.
— «Соберём людей, пойдём отбивать» — звучит красиво, но кто стрелять умеет? У тех зверей шкура, как броня, а заведутся — и на человека кинутся! В деревне остался один Ван Паошоу, да у него ноги уже не те. А кого пошлёте с топорами — тех изрубят в клочья!
Слова его упали, как ушат холодной воды, и шум стих. Все знали, насколько свиреп кабан.
— Так что, — захрипела старуха Чжао, — сидеть да смотреть, как всё пожрут?
Ван Демин тяжело вздохнул:
— Завтра пойду в волость, подам заявление. Может, вышлют ополченцев или охотничью бригаду. Только время уйдёт, да и неизвестно, дадут ли.
Толпа понурилась. Осталась одна безысходность.
И тут, с заднего ряда, у Ван Сяотяня кровь ударила в виски.
Нашествие кабанов... деревня в тупике... разрешение на оружие...
Молния пронзила сознание.
Он глубоко вдохнул, протиснулся вперёд и, под растерянные взгляды соседей, обратился к старосте:
— Дядя Демин, может... и не придётся ждать «сверху».
Все разом умолкли.
— Сяотянь? Что ты задумал? — нахмурился староста.
Юноша распрямился. Тело у него всё ещё хрупкое, но в осанке ощутился внутренний стержень. Он обвёл взглядом измученные лица и уставился прямо в глаза старосте:
— Кабаны — беда всего села. Я кормлюсь с гор, и кое-чему у Ван Паошоу уже научился. — Он коснулся рукой головы Ванвана. — А мой Ванван — породистый охотничий пёс. Если деревня доверит, я готов попробовать избавиться от заразы.
Двор гудел, будто в него пчёл запустили.
— Ты? Да где ты видел кабана — по уши в грязи?
— Убьёт тебя! Это не перепела!
— Глупости мальчишечьи!
Ван Сяотянь не отвёл взгляда.
— Я знаю, что это опасно, и понимаю: с рогаткой туда соваться — смерть. Поэтому прошу поддержки: дайте мне официальный статус охотника. Напишите справку, чтобы я смог получить разрешение на охотничье ружьё.
Он наконец выложил свою козырную карту.
— С ружьём я справлюсь с кабанами. И не только избавлю деревню от беды — у меня появится ремесло, что прокормит дальше.
Тишина повисла гробовая. Люди застыли — поражённые смелостью шестнадцатилетнего мальчишки, который решил обернуть беду в возможность.
Ван Демин всматривался в него долго. В его взгляде промелькнула искра — понимания, тревоги и чего-то похожего на гордость. Пальцы постукивали по дверному косяку.
Воздух натянулся, будто тетива лука.
Все взгляды обернулись к старосте. Кабанов бы каждый прогнал с радостью, но позволять парнишке оформить оружие? Ответственность непростая.
Ван Сяотянь стоял, не дыша.
У ног Ванван низко зарычал, подался вперед, словно говоря: «Мы готовы».
Теперь всё зависело от одного слова.
(Конец главы)
Обновлено: 02.02.2026