— У-ао!
Пронзительный крик едва не проткнул барабанные перепонки, заставив Ли Юаня вздрогнуть от испуга. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что из рук исчезли два камня Ланьтянь.
— Что за чертовщина?! — С яростным рыком Ли Юань схватил прожектор и направил луч в сторону темного силуэта.
К сожалению, тень двигалась слишком быстро. Световое пятно лишь мазнуло по ней, не позволив разглядеть, что это было. Слышалось только противное чавканье, от которого по коже бежали мурашки.
— У-ао!
Снова раздался резкий свист. Ли Юань был начеку, но его голову все равно словно качнуло, и он на мгновение впал в оцепенение.
То, что произошло дальше, привело Ли Юаня в ярость: эта тварь умудрилась стащить еще один камень Ланьтянь, а на его предплечье осталось пять или шесть глубоких следов от когтей. Кровь непрерывным потоком заструилась по руке.
— Кем бы ты ни была, тварь, сдохни! — Ли Юань вскинул руку. Мелкие красные точки света вытянулись вперед, легко захватив темную фигуру в прицел, и наружу вырвался сноп пламени.
Инфракрасный наручный самострел показал свою мощь. Хотя эта штука была одноразовой, она оказалась крайне эффективной. Пусть самострел и не обладал сокрушительной убойной силой, его преимущество заключалось в точности и простоте активации – идеальное снаряжение, чтобы втихомолку прикончить врага с близкого расстояния.
— Пух, пух, пух…
Тень начала отступать – похоже, ее зацепило. Не успев издать новый истошный вопль, существо рухнуло на землю и затихло.
— Хм, вздумала грабить меня? Да знаешь ли ты, что эти камни мне жизнь спасают? — Ли Юань перебрался через борт судна и воинственно пополз к месту падения тени. Приблизившись, он замер в изумлении.
— Что это еще за диковина? Меха-зверь? Броненосец? — Ли Юань словно открыл новый континент. Он схватил механическое создание размером с бедро взрослого человека и с силой встряхнул. Оказалось, существо и раньше было ранено: кто-то отгрыз изрядный кусок его головы, потому-то инфракрасный наручный самострел так легко с ним справился.
Одолеваемый сомнениями, Ли Юань потащил механического зверя обратно.
Вокруг была сплошная грязь, передвигаться было крайне неудобно. Меха-зверь в его руках был сделан на совесть – конструкторы явно учитывали суровые условия. Грязь нисколько не мешала его движениям, вот почему он двигался с такой пугающей скоростью, когда воровал руду.
— Тяжелый какой! Если это меха-зверь, то всё проще – не верю я, что за такое короткое время он сожрал все мои камни. — Ли Юань с усилием закинул существо на судно на воздушной подушке, влез сам и прижал последний оставшийся камень Ланьтянь к ране Саши.
Обычный человек не смог бы напрямую использовать руду Ланьтянь: хаотичное излучение камня вызвало бы некроз тканей или серьезные патологии. Однако для пилота мехи 4-го ранга это не представляло угрозы.
Пилоты мех несут на себе бремя сражений и освоения новых территорий именно потому, что их физические данные намного превосходят человеческие. Можно сказать, что с каждой эволюцией мехи тело ее владельца совершает качественный скачок. Если тело и машина не соответствуют друг другу, прогресс невозможен.
Пилот мехи 4-го ранга прошел через инкубатор модуляции двенадцать раз. Какое там хаотичное излучение – такой боец способен выдержать даже смертоносный луч смерти.
И именно такая выносливость подчеркивала, насколько опасен был яд в ране Саши. Всё, что мог сделать Ли Юань – это попытаться хоть немного облегчить ее страдания. Поможет ли это? Оставалось лишь уповать на судьбу.
— Пш-ш-ш!
Раздался странный звук, и над камнем поднялась струйка бледно-синего дыма. Рана Саши явно была отравлена радиационным токсином, и при контакте с рудой началась бурная реакция.
— Да, работает! Определенно работает! Но камней слишком мало, катастрофически мало! — Ли Юань едва не терял рассудок. Он выхватил ящик с инструментами и начал лихорадочно искать лазерный резак. Предстояло вскрыть механического зверя – в разборке механизмов он знал толк.
В это время воздух вокруг снова стал тяжелым. Ли Юань пнул ногой медицинский контейнер, и ему на мгновение стало капельку легче.
— Да что же это? Чьего производства этот меха-зверь? Ни маркировки, ни клейма, даже печатные платы не похожи на те, что я знаю, — Ли Юань внимательно осмотрел находку и невольно округлил глаза.
Обычно на большинстве механических созданий стоит государственное клеймо качества. Даже на контрабанде есть хоть какие-то пометки. Но этот Броненосец был словно призрак: абсолютно «чистый», непонятно даже, на каких принципах он работает.
— Да плевать. Вряд ли в такую рухлядь засунули бомбу-ловушку. Если он еще цел, его можно подлатать модулем восстановления мехи. Меха-звери – игрушки для богатеев, за него можно выручить приличные деньги, — бормотал Ли Юань, берясь за лазерный резак. Он начал вскрытие, следуя линиям стыков деталей. Процесс требовал предельной концентрации – кто знает, какие опасности таились внутри.
Вскоре раздался негромкий щелчок, и брюхо Броненосца раскрылось.
Ли Юань разинул рот. Корпус меха-зверя был настолько твердым, что резак его не брал – юноша просто водил лазером по трещинам в панцире, надеясь на удачу. И удача улыбнулась: изнутри хлынул поток мелких осколков руды, мерцающих разными цветами. Они едва не засыпали Ли Юаню ногу.
— Вот это да! Я понял! Этот Броненосец был предназначен специально для добычи руды. Потому-то он и примчался на запах моих камней Ланьтянь!
Ли Юань расхохотался и весело запел:
— Ла-ла-ла! Ну и везуха! Хо-хо-хо! Просто класс! Спасибо небу, спасибо земле, небесная удача хранит меня… Саша, ты спасена!
Он принялся быстро перебирать груду мелких осколков. Ему не нужно было ничего другого – только руда Ланьтянь.
И действительно, где-то неподалеку наверняка находилась жила: брюхо зверька было набито этим камнем больше чем наполовину.
Что и говорить, Саша заботилась о нем – возможно, их встреча в таверне «Призрачный Ангел» оставила у нее доброе впечатление. Ли Юань считал своим долгом отплатить добром за добро. Если следовать словам дяди Ша, ради собственной выгоды нужно быть жестоким, но разве можно бросить человека умирать? Это было бы слишком эгоистично.
К тому же Ли Юань заметил, что щедрость окупается. Когда он впервые отдал два камня Ланьтянь, дядя Ша очень ему помог. А сегодня само небо послало ему этого меха-зверя. Камень Ланьтянь стал для него не просто ресурсом для усиления, а настоящим камнем удачи.
Крупные куски руды были уже раздроблены челюстями механического зверя, поэтому энергия из них выходила легко.
Он обложил рудой рану Саши. Возникло красивое синее сияние – сначала оно расплылось пятном, но вскоре окутало хрупкое тело, проникая глубоко внутрь. Девушка слегка вздрогнула, а на ее бледном лице проступил слабый румянец.
— Хорошо, просто отлично. Кажется, кризис миновал. — Ли Юань вытер пот. Дыхание Саши выровнялось, пульс стал сильнее, но в сознание она так и не пришла.
Впрочем, на губах девушки заиграла слабая улыбка, словно она наконец почувствовала облегчение. Должно быть, рана слишком долго истязала ее, и теперь, под воздействием такого количества руды Ланьтянь, яд был полностью подавлен, а организм перешел в режим глубокого самовосстановления.
— Ха, надо бы поскорее использовать эти драгоценные камни! Бог весть, какие еще бедствия готовит задание сложности «Четыре Серебряные Звезды». К тому же пора проверить, как там восстановился мой талисман. Он сожрал столько моей степени синхронизации – если не даст мне внятного ответа, я этого так не оставлю. — Ли Юань завернул оставшуюся руду в одежду и потащил судно на воздушной подушке к сухому месту.
Ему нужно было пространство, чтобы активировать пространственный отпечаток и выпустить меху. Конечно, это можно было сделать и в грязи, но тогда пришлось бы тратить время на чистку. Чтобы сэкономить силы, лучше найти открытую площадку.
Он шел и шел, не ожидая, что грязевое поле окажется таким огромным. У краев становилось еще топче, местами попадались лужи, которые казались мелкими, а на деле скрывали бездонную топь.
Наконец он преодолел недавно образовавшийся ручей и в его относительно чистой воде смог смыть с себя липкую грязь.
Разумеется, Ли Юань не забыл помочь Саше. При свете прожектора, очищая одежду на груди девушки, он невольно восхитился:
— Ого, такое миниатюрное тело, а грудь такая… внушительная? Как-то непропорционально! Но, честное слово, впечатляет. Зрелище просто великолепное.
Впрочем, кроме восхищения, Ли Юань не позволил себе никаких лишних действий.
Он быстро отыскал в сумке Саши чистую одежду и кое-как переодел ее. Что касается случайных прикосновений к ее «величию» – Ли Юань мог поклясться, что это вышло не специально.
Вскоре раздался глухой удар, и почва под ногами начала проседать.
Он наконец «надел» меху – так говорили потому, что для удобства боя при вызове пилот сразу оказывался в центральном отсеке. Ли Юань быстро проверил состояние грунта: рыхлая земля была его слабой стороной.
— Фух, ну, шуму много, а толку мало – эта поверхность вполне держит вес. — Ли Юань ухмыльнулся и, протиснувшись в тесном отсеке, повернулся к одной из ниш.
Там, в углублении, десятки тысяч крошечных золотистых ромбовидных кристаллических пластин вращались вокруг груды хрупких металлических обломков.
Эти пластины были модулем восстановления мехи. Они могли преломлять лазер и, подстраиваясь под энергетические колебания, чинить механизмы. А хрупкими обломками был тот самый талисман, который когда-то внезапно сработал, помог Ли Юаню повысить степень синхронизации и получить право на обучение, после чего затих на долгие годы.
— Хе-хе, в этот раз энергии в достатке. Есть паек от отряда, есть энергоблоки, купленные у каравана, да еще и эти чудесные камни, способные генерировать энергию для мехи. Не поверю, что не смогу тебя починить! — Ли Юань выпрямился, словно готовясь к самому главному вызову в своей жизни.
И это действительно было так. Металлические обломки стали для него величайшим испытанием и почти кошмаром.
Порой ему хотелось всё бросить. Столкнувшись с насмешками и пересудами, он терялся, колебался… Но каждый раз, вспоминая, что это наследство отца и двух старших братьев, которое нельзя дать просто так уничтожить, он вновь обретал веру и продолжал бороться.
Терпеть, держаться и снова терпеть – вплоть до самого выпуска.
Он сохранил верность своей цели.
Всего несколько дней назад, когда обломки снова поглотили степень синхронизации и испустили слабое мерцание, наконец-то наметились сдвиги. Увидев это, Ли Юань разрыдался.
Да, он плакал – горько и обиженно. После смерти отца и гибели братьев на поле боя он старался быть сильным ради матери и сдерживал все слезы. Но в тот момент его прорвало: он рыдал неистово, навзрыд, до помутнения рассудка.
Удивительно, но по мере его плача обломки сияли всё ярче, пока свет не заполнил почти весь центральный отсек.
Когда Ли Юань заметил это странное явление, он завыл во всю глотку, но обломки вдруг вернулись в прежнее состояние. Единственное, что он обнаружил: артефакт через модуль восстановления выпил всю энергию мехи. Энергоблок опустел дочиста, даже индикаторы погасли.
— Энергия… Возможно, этим обломкам просто нужно больше энергии. — Это была единственная надежда, купленная годами упорства, и Ли Юань собирался вцепиться в нее мертвой хваткой.
— Начнем! Модуль восстановления, покажи нам, на что ты способен. Ставлю всё на кон, всю свою одержимую волю – верни мне его истинный облик! — Ли Юань активировал модуль. Вспыхнул ослепительный свет, постепенно поглощая его фигуру.
Обновлено: 02.02.2026