Свист ветра бил в уши. Ли Юань тяжело выдохнул.
— Саша, ты долго собираешься на мне висеть? — Ли Юань глянул вниз. Их забросило в небольшую пещеру, и до пола было всего полметра. Ему стоило огромных усилий уцепиться за сталактит и провисеть так две минуты с увесистым грузом на груди.
— Хи-хи, у тебя психологическая устойчивость хромает, вот Синъе и велела мне тебя «помуштровать», — Саша легко спрыгнула на землю. Вещей у нее было немного – видать, большую часть уже убрала в меху.
Ли Юань приземлился следом. Глядя на налегке идущую Сашу и сравнивая её с собой – а он из-за тюков напоминал неуклюжего медведя – он подумал: «Неужели все так делают? Неудивительно, что они меня обошли. Но хранить вещи в мехе… это же и энергию тратит, и доставать неудобно!»
— Дурень, ты столько барахла набрал, что мы при катапультировании едва в этот проем протиснулись, — Саша игриво высунула кончик языка и, картинно прижав руку к груди, указала вперед:
— Смотри, капитан у нас голова! Просканировал и нашел короткий путь. Хоть нас и забросило так высоко, мы воспользуемся перепадом высот. Наберем инерцию, проскользнем через расщелину в скалах прямо в подземную реку, а там уже по течению.
— Перепад высот? Подземная река? По течению? — Ли Юань впервые был на задании, и хотя такие резкие смены маршрута казались ему нарушением всех академических инструкций, кто он такой, чтобы спорить? Его право голоса стремилось к нулю.
— Идем уже! Не стой на сквозняке, простудишься, — Саша потянула его за собой. Она закрепила на плече микро-прожектор и шагнула в темноту. Там, среди причудливых сталактитов, было хоть глаз выколи.
Пещера выводила к разлому. За века геологических сдвигов он превратился в наклонный туннель, дно которого вода отполировала до зеркального блеска, превратив в подобие гигантской горки.
— Быстрее, доставай судно на воздушной подушке! Прямо отсюда и скатимся, сэкономим кучу времени, — Саша указала на каменный выступ. Дальше склон становился крутым, и на нем виднелись свежие следы скольжения. Видимо, остальные уже прошли здесь.
Ли Юань споро принялся за дело: распаковал судно и начал нагнетать инертный газ в баллоны. Завершив подготовку, он поднял голову:
— Саша, а почему у тебя так мало снаряжения? Неужели в отряде разрешают всё в меху запихивать? Это же жутко неудобно.
— Говорю же, бестолковый ты. У всех ситуации разные. С таким баулом, как у тебя, особо не поманеврируешь. Поэтому всё, что можно спрятать – прячем. У многих в отряде есть тактические пояса с пространственным расширением, туда влезает часть экипировки. Ну а я, твоя сестрица Саша, решила идти с тобой. А такую громоздкую штуку, как это судно, можно будет бросить на полпути, — она лукаво улыбнулась.
— Короче говоря, я тут в роли вьючного мула, — Ли Юань скривился, «оценив» теорию Саши. Страдать, как обычно, приходилось ему одному.
Они забрались на судно. Когда оно медленно доползло до края выступа и рухнуло вниз, мощное ускорение вдавило их в сиденья.
Склон был слишком крутым. Оставалось только мертвой хваткой вцепиться в поручни и изо всех сил удерживать центр тяжести, чтобы судно не перевернулось.
Скорость росла. Ли Юань не знал, насколько велик этот перепад высот; ветер свистел в ушах, а туннелю, казалось, не было конца.
Спустя вечность судно, словно стрела, выпущенная из лука, вылетело в пустоту.
— Да ёлки-палки! Почему мы в воздухе? Где обещанная река?! — Ли Юань окончательно запаниковал. Рука сама дернулась к межбровью, чтобы призвать меху, но чудовищная сила падения не дала ему и шанса.
Описав в воздухе идеальную параболу, судно пошло на резкое снижение.
Свист ветра испытывал нервы Ли Юаня на прочность. Это был не аттракцион «Дикая река» в парке развлечений, а гонка со смертью. Одно неверное движение – и от них останутся лишь обломки. Если миссия уровня Четыре Серебряные Звезды начинается так лихо, что же будет дальше?
В этот момент Ли Юань почувствовал, как теплые руки обхватили его сзади, а к спине прижалось что-то мягкое и горячее…
«Плюх!»
Судно врезалось в воду. Ли Юань почувствовал, как уходит на глубину вместе с ним. Мощный удар о поверхность отозвался болью во всем теле. Лихорадочно, путаясь в движениях, он засучил руками и ногами, выныривая на поверхность, едва не захлебнувшись.
Кое-как выровняв судно, он первым делом бросился проверять снаряжение и еду. К счастью, гидроизоляция не подвела, и потери были минимальными.
— Ты как, цела? — Из чистой добросердечности спросил он, оборачиваясь, но увиденное заставило его едва не задохнуться от возмущения.
Саша как ни в чем не бывало сидела на судне. Кожа Ли Юаня после удара о воду была багрово-фиолетовой – эта хитрюга обняла его сзади специально, чтобы использовать как живой амортизатор!
— Хе-хе, девочкам нужно беречь нежную кожу. С тобой мне море по колено, — после этой фразы Ли Юань от возмущения хлебнул воды.
— Ладно, не буду с тобой спорить, — он подтянулся и ввалился в судно. — И кто только сказал, что девчонки в клане Ша все такие суровые, что мужиков за пояс заткнут? Как по мне, некоторые из них – чистой воды лисицы. Хитрости вагон, в могилу сведут и не заметят.
— Пф, это только цветочки! Младший братик, у твоей сестрицы в запасе еще много фокусов! — Саша внезапно заговорила тоном умудренной опытом женщины и недобро покосилась на пах юноши, после чего звонко расхохоталась.
Вспомнив утренний конфуз, Ли Юань стал цвета сырой печенки. Он до сих пор не понимал, сколько времени эти тираннозаврихи любовались его «несокрушимым столпом» и какие выводы сделали. В душе он лишь горестно вопил: «Расслабился! Теперь даже спать буду вполглаза!»
Они продолжали путь по течению. К счастью, оба были субтильного телосложения. Будь на месте Ли Юаня тот плечистый дядюшка, на судно влез бы либо он с вещами, либо кто-то второй, но никак не двое сразу.
— Тише, что-то не так, — Саша внезапно пригнулась и выключила прожектор.
— В чем дело? Что случилось? — Ли Юань тоже приник к борту, вглядываясь в бурлящую воду и берега подземной реки.
Саша прижалась к нему и прошептала:
— Знаешь… от тебя пахнет солнцем. Так тепло. А когда ты серьезен, в тебе чувствуется какая-то особая мощь. Словно… словно в моем отце. Это и есть властность?
— Слушай, мелочь, что ты опять задумала? Какое солнце, какая мощь? Я лично ничего такого не чувствую, — в этот момент Ли Юань и сам заподозрил неладное. И дело было не в Саше – направление течения резко изменилось, и издалека донесся нарастающий гул.
— Дурень, держись за меня крепче! Ты ничего не чувствуешь, потому что соображаешь туго! — Её мимолетная нежность мгновенно испарилась, уступив место повадкам тираннозаврихи. Ли Юань даже не успел адаптироваться к этой перемене – чудилось, будто в девчонку вселился дух Ша Синъе.
Внезапно поток с ревом устремился вперед.
Словно тысячи коней сорвались с цепи, словно водопад разверзся в небесах – хлипкое суденышко потеряло управление и, подхваченное обезумевшей стихией, понеслось к неведомой цели.
Скорость была сумасшедшей. Казалось, какой-то доисторический монстр с жадностью всасывает подземные воды. Неужели тот гул был звуком взрыва, который обрушил русло и заставил реку сменить путь?
Ли Юань попытался связаться с отрядом, но волна накрыла судно с головой. Он и Саша оказались в ловушке из мутной ледяной воды, лишенные возможности даже пошевелиться.
Хаос звуков, хаос мыслей.
Саша так и сидела, вцепившись в Ли Юаня. В его руках она казалась тряпичной куклой – мягкой, легкой, почти невесомой.
Спустя какое-то время судно вынесло из русла. Точнее, это было уже не русло, а пробитая потопом брешь, заполненная жидкой грязью и светящимися подземными грибами.
— Кха… кха… кха…
Кое-как отдышавшись, Ли Юань почувствовал, что местный воздух настолько спертый, что им можно отравиться. Он лихорадочно пошарил по поясу, достал изящный баллон с жидким кислородом и прижал маску к лицу.
— Пш-ш… пш-ш… пш-ш…
Легким наконец стало легче. Когда дыхание выровнялось, он пополз по жиже к Саше.
— Что с ней? Кровь на лбу… Неужели при падении ударилась о камни? — Ли Юань приподнял девушку и, поднеся прожектор, начал осматривать рану. Его лицо становилось всё мрачнее.
Он знал, что на заданиях случаются накладки, но чтобы всё пошло наперекосяк еще до начала операции… Это ж как должно было не повезти? Шанс на такой исход во всем клане Ша был ничтожно мал.
Медлить было нельзя. Ли Юань приступил к реанимации, не обошлось и без искусственного дыхания. Вот только оба они были по уши в грязи, так что вместо «вкуса поцелуя» он наглотался песка.
— Тьфу, тьфу… сколько же тут грязи! Да что ж за невезуха такая! Что вообще стряслось с отрядом? Почему всё рвануло, стоило нам спуститься? Лишь бы никто не погиб… — всасывая кислород и прокручивая в голове худшие сценарии, он потащил Сашу обратно к судну.
Грязи было много, но, к счастью, неглубоко – по пояс, стоять можно было твердо.
Судно с привязанным снаряжением было тяжелым, поэтому его не унесло далеко. Осветив пещеру, Ли Юань понял, что они оказались в огромном гроте. Похоже, здесь веками не ступала нога человека: воздух был затхлым, а вокруг царила первозданная тьма.
Кое-как затащив Сашу на судно, он выхватил аптечку экстренной помощи и принялся за дело.
Аптечка оказалась отменной: она обдала пространство фиолетовым светом, быстро уничтожая микробов ультрафиолетом, и наполнила воздух свежестью. Ли Юаню пришлось разрезать одежду Саши – так было проще осмотреть её на предмет других травм.
Увидев на теле девушки сеть старых шрамов и механический протез, Ли Юань невольно нахмурился. Он боялся даже представить, через какую боль ей пришлось пройти. Шрамы явно несли в себе следы особого токсина и не заживали до конца; скорее всего, она страдала от боли каждую секунду. Иначе при медицине клана Ша от них бы и следа не осталось.
«М-да, похоже, она была в плену у врагов. Пытки… То, что она выжила – уже чудо», – он осторожно коснулся шрама, глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться, и продолжил осмотр.
Саша – пилот мехи 4-го ранга. Теоретически, её физическая подготовка должна быть на высоте, ведь организм обязан выдерживать колоссальные перегрузки при маневрах мехи. Каждый апгрейд сопровождается процедурами в инкубаторе модуляции. Обычный удар о камень не должен был вырубить её.
Ли Юань рассудил, что всё дело в старых ранах. Они истощили её иммунитет, а удар по голове стал последней каплей, подкосившей её силы.
— Ну и везучий же я парень. Из четырех камней Ланьтянь ни одного себе не оставлю – только эта руда может сейчас ей помочь, — он развернулся к баулу, чтобы достать руду Ланьтянь, как вдруг за спиной раздался резкий свист – что-то атаковало его из темноты.
Обновлено: 02.02.2026