Проснувшись в полузабытьи, Ли Юань почувствовал запах армейских галет.
— Кха-ба, кха-ба, кха-ба…
У края кровати сидело несколько очаровательных девушек; они о чем-то весело болтали, уплетая содержимое пакета, который показался Ли Юаню подозрительно знакомым.
— А! Вы когда вошли? Это разве не мужское общежитие? — Ли Юань мгновенно сжался в комок, его лицо залил густой румянец.
— Ха-ха-ха, какой забавный младший братик! Видимо, еще не успел перестроиться с академической жизни, — рассмеялась обольстительная женщина. Фиолетоволосая тираннозавриха подхватила смех, а Саша хохотала так, что у нее перехватило дыхание.
— Ладно тебе, не смущайся. Подумаешь, утренняя эрекция. Женщины клана Ша всегда славились своим крутым нравом, — женщина в распахнутом пеньюаре намеренно приняла соблазнительную позу. Ее грудь едва прикрывала ткань, отчего бедный целомудренный юноша покраснел еще сильнее. — Что до меня, то я предпочитаю мужчин позрелее. Ты еще слишком зеленый, так что не бойся, сестрица тебя не съест.
— Это Ша Синлань, сестра нашего Босса, — коротко представила её Саша, а затем, посерьезнев, добавила:
— Кроме того, у меня для тебя очень плохие новости. Уровень сложности задания подняли с Трех Серебряных Звезд до Четырех. Отряд, который вошел в шахту перед нами для разведки, погиб в полном составе. Да, ты не ослышался: все до единого.
— Четыре Серебряные Звезды? — Лицо Ли Юаня из пунцового мгновенно стало землисто-серым. Такой уровень опасности был ему не по зубам, но он уже вступил в отряд «Небесный волк», а согласно Уставу клана Ша военного времени, при выполнении миссии в подобных ситуациях он обязан подчиняться приказам командования группы.
— Ха-ха, не переживай, этот пьяница Цинъюй всё же довольно ответственен. Он не отправит тебя на верную смерть без причины. Держись поближе к Саше, она как-никак пилот мехи 4-го ранга, в критический момент наверняка сможет тебе помочь, — Ша Синлань с улыбкой доела последнюю галету и совсем не по-дамски икнула.
— Саша – пилот мехи 4-го ранга? — Ли Юань был поражен. Он и подумать не мог, что эта с виду хрупкая девчонка, всегда носящая золотую полумаску, обладает таким рангом. Ей оставалась всего ступень до звания меха-рыцаря – поистине незаурядный талант.
— Ох, наелась. А походные галеты и правда недурны – пять дней можно ничего не есть. На обратном пути хоть высплюсь нормально, — Ша Синлань, ничуть не смущаясь пристального взгляда юноши, грациозно потянулась, демонстрируя изгибы своего тела, и направилась к выходу.
— Сестрица, как ты могла сожрать всё печенье? Хоть бы мне оставила! — Ша Синъе за спиной в негодовании замахала кулаками.
— Чтобы были силы спать, нужно плотно поесть. Четыре Серебряные Звезды – это не шутки, не расслабляйтесь, я не горю желанием забирать ваши трупы. Ну, я загляну к младшему братику как-нибудь в другой раз. Когда он спит, то похож на грудного младенца, хе-хе, — женщина ушла и, всё еще в пеньюаре, скрылась в недрах транспортного линкора.
— Печенье… Моё печенье! — До Ли Юаня наконец дошло, что лакомством, которое уплетали эти бессовестные девицы, были те самые высокопитательные походные галеты, которые он с таким трудом тащил на себе.
Тираннозавриха тут же приняла суровый вид и, уперши руки в боки, принялась отчитывать его:
— Печенье? Какое еще печенье? Ах ты паршивец, у тебя вообще нет бдительности! Ты что, реально думаешь, что всё еще в академической общаге? К тебе подошли вплотную, обчистили, а ты дрых без задних ног! Если бы враг прокрался в наш лагерь, через полсекунды ты был бы трупом. Сиди и занимайся самоанализом, а сегодня твоя норма физических нагрузок удваивается!
Ша Синъе гордо удалилась, оставив после себя совершенно ошарашенного парня.
Саша развела руками и кивнула:
— Наш Босс права. Ты спишь слишком крепко. Капитан как-то говорил, что сон – это целая наука. Когда научишься спать так же чутко, как он, тогда и выбьешься в люди. Ах да, ты, наверное, хочешь сказать, что жил в одной комнате с дядюшкой Поланом, и его храп обладает убойной силой? Хе-хе, сестренка тебе скажет: на поле боя нет места случайностям. Считай это частью тренировки.
Бессовестные девчонки, радостно щебеча и обсуждая что-то, покинули походный бронеавтомобиль. Издалека донесся чей-то голос: «О, а паренек-то запасливый! Саша, неужто он тебе приглянулся?»
Ли Юань рухнул навзничь и лишь бессильно простонал, не желая шевелиться. Внутри него всё клокотало: «Боже! Что это за люди? Двух высокоэнергетических галет хватает на дневной рацион, а они их как семечки щелкают! Эти девки вообще люди или бездонные ямы? Это же был мой запас на месяц, никакой человечности!»
Впрочем, как бы ему ни было обидно, пришлось признать, что вице-капитан была права. В любой обстановке нужно сохранять бдительность. А раз он позволил стае тираннозаврих сожрать свои припасы – жаловаться не на кого.
Начался новый день. Отряд «Небесный волк» прибавил ходу, направляясь к входу в шахту.
Вскоре Ли Юань получил компенсацию. Из-за повышения сложности задания штаб поручил Ша Синлань доставить партию ресурсов. Судя по всему, им предстояло провести под землей немало времени: провизии было вдоволь, а снаряжение выдали по высшему разряду.
Каждый член отряда получил карту рудника. Саша провела тактический анализ, и Ли Юань почувствовал, что работа в реальном отряде разительно отличается от учебы в академии. Здесь люди были куда прагматичнее: никаких излишеств в действиях или подготовке, всё подчинено эффективности и скорости.
По мере приближения к шахте напряжение росло, умело подогреваемое вице-капитаном.
— Ты! Живо закрепи судно на воздушной подушке. Подземный рельеф крайне сложен, нам придется идти по подземным рекам, — скомандовала Ша Синъе. Ли Юань бросился привязывать переносное судно.
— А! Слишком медленно! Скорость – это жизнь! — Снова закричала тираннозавриха. — Запомни, от твоей скорости зависит жизнь каждого из нас. Раз ты часть команды, требуй от себя максимума. У тебя неплохие навыки ремонта, иди проверь пневматический трамплин.
Ну и дела! Еще даже лагерем не встали, а Ли Юань уже лихорадочно суетился, путаясь в движениях – видит бог, откуда у этой мегеры бралось столько поручений для него.
Еще до наступления сумерек отряд «Небесный волк» с помощью пескоразбрасывателя соорудил фальшивую дюну и скрыл под ней бронеавтомобиль. Шахтные туннели были слишком извилисты для крупной техники; в глубине рудника, на открытых пространствах, можно будет призвать мех, а для переходов проще было избавиться от громоздкой машины.
Вечно сонный капитан Ша Цинъюй наконец соизволил явиться перед бойцами. Улыбнувшись, он произнес:
— Хе-хе, смотрю, все в добром расположении духа! Надеюсь, этот запал сохранится до конца. Помните, мы идем на миссию уровня Четыре Серебряные Звезды. Не геройствуйте. Встретите сильного врага – сразу отступайте, пусть с ним разбираются спецы. Само собой, кроме Синъе, единственный спец тут я. Хотя, не исключено, что я припущу в тыл вместе с вами. Так что лучше лишний раз не нарывайтесь.
Несколько бойцов хохотнули, и гнетущая атмосфера немного разрядилась.
Задание такой сложности действительно давило на психику. Даже когда «Небесный волк» дважды выполнял подобные миссии в прошлом, отряд нес тяжелые потери. Опытные бойцы не питали иллюзий, но, не желая пугать новичков, скрывали свою тревогу и страх за масками безразличия.
— Докладываю капитану: в отряде «Небесный волк» двадцать три человека, все в строю. Ждем указаний, — Ша Синъе была полностью готова к выходу.
— Вроде ж двадцать два было… Ах да, припомнил, прибился к нам какой-то малец. Особых требований у меня нет: слушайтесь вице-капитана. Что она скажет, то и делайте. Спать не будем, выступаем немедленно!
По команде капитана отряд пришел в движение. Прежде чем Ли Юань успел что-либо сообразить, люди вокруг него буквально испарились.
— Эй! Мы разве не вместе идем? Почему… почему все разбежались? — Парень замер в недоумении.
— Беги, дурень! При такой сложности нужно рассредоточиться, чтобы нас не накрыли всех разом, — раздался голос Саши в наушнике.
Ли Юань вскинул на плечи тяжелый баул и рванул в указанном направлении. Всё было совсем не так, как он себе представлял. На бегу он спросил:
— Неужели задания уровня Четыре Серебряные Звезды всегда так выполняются? И кстати, ты то братиком меня зовешь, то сестренкой представляешься, а теперь вот «дурень»… У меня скоро голова кругом пойдет. Какая ты на самом деле?
— Глупый братик, я – это я. Неужели девочке нельзя немного притворства? Это способ защиты, понимаешь? Наша женская привилегия, — ворчливо отозвалась Саша.
— Ладно-ладно, понял, пользуешься привилегиями, — поспешно согласился Ли Юань. Он уже усвоил правило: никогда не спорь с девчонками, особенно когда они начинают капризничать. Проще поддакнуть – всё равно ничего не докажешь.
— М-м, оставайся на связи и следи за дистанцией, мы неподалеку, — Саша отключила связь. При затяжном беге нужно было беречь дыхание, и лишняя болтовня была ни к чему.
«Беги, Юань, беги», – мелькнула мысль, и он снова вспомнил слова из академического справочника.
«Пилоты мех одиноки. Приходят бесшумно, исчезают внезапно. Задание – в пыль, враг – в землю. Мы – межзвездные пилоты».
— Одиночество, ага… Я тут не миссию выполняю, а в одиночестве растворяюсь! — Пробормотал Ли Юань. Пользуясь сгущающимися сумерками, он старался скрытно перемещаться, но, как ни вглядывался, не видел ни души. Оставалось только гадать, как бойцы «Небесного волка» умудрялись так виртуозно прятаться.
Спустя два часа Ли Юань, задыхаясь, наконец добрался до входа в шахту, где его уже поджидала Саша.
— А? Я-то думал, что бегу быстро… Как вы умудрились так меня обогнать? — Ли Юань посмотрел на пневматический трамплин: счетчик активаций перевалил за двадцать. Он действительно плелся в самом хвосте.
— И это говорит мужчина! Плетешься как черепаха, выносливость в отряде хуже всех. Знаешь, если хочешь победить Фэнхуа, тебе придется попотеть. Она по части физики не уступает нашему Боссу. К тому же, те, кто заходит в шахту первыми, сталкиваются с более слабыми врагами. Когда враг всполошится, станет куда опаснее, так что форы тебе ждать не стоит, — серьезно предупредила его Саша.
— Значит, та женщина не так проста… Фэнхуа, Ша Фэнхуа… Знакомое имя. Не она ли была чемпионом по физподготовке в прошлом выпуске? — Ли Юань похолодел. Похоже, он ввязался в пари с весьма выдающейся старшекурсницей.
— Становись давай, живо, — Саша затолкнула его на пневматический трамплин.
— Погоди, зачем это? Зачем здесь трамплин? — Опешил он.
— Ой, да не спрашивай ты столько! Скоро сам увидишь! — Саша с силой прыгнула на рычаг и в то же мгновение бросилась Ли Юаню в объятия. Под воздействием мощного давления две тени взмыли вверх, несясь прямиком к своду пещеры.
Обновлено: 02.02.2026